– само очарование! – Улыбка его становилась все шире, а в глазах разгорались золотые огоньки.

– И не… – Я бросила взгляд на спасительную дверь, готовая в любой момент сорваться с места, но вдруг она окажется закрытой на ключ?

– По-моему, слишком много условий, Суворова! – Преподаватель настиг меня в мгновение ока и… отобрал пальто. – Иди уже, зачеты сдавай. Про браслет не забывай: проверяй всех, кто к тебе приближается. Если что, вызывай. Неважно куда. Уяснила? – Я кивнула. – А насчет платьев и прочего вечером поговорим, – бросил он, как нечто само собой разумеющееся, – моя спутница должна на балу выглядеть идеально.

– С чего вы взяли, что я приняла ваше приглашение? – возмутилась я, обняв вместо пальто сумку, потому что подсознательно пыталась отгородиться от его сиятельства хоть чем-то.

– Ну хватит, Стася. – Валь нахмурился. – Приняла, не приняла… что за кокетство в духе кисейных барышень? Ты уже взрослая девочка, чтобы понимать: у тебя нет другого выбора, учитывая сложившуюся ситуацию. Не хочешь рассматривать меня в качестве кавалера, рассматривай как телохранителя. Но только давай обойдемся без этих ваших женских… – Он поморщился, неопределенно поведя рукой.

– Капризов, – подсказала я.

– Точно! – поднял указательный палец оборотень. – Вот видишь, Суворова, мы уже понимаем друг друга с полуслова.

Я не видела и не понимала, но развивать тему не рискнула, довольная тем, что его сиятельство перестал (почти) грубить и хамить, хотя до господина Очарование ему было еще далеко. Да и на бал он меня не из личных интересов пригласил, как выяснилось, а по производственной (или какая она у нас там?) необходимости, что многое объясняло. Самолюбие такой поворот, конечно, не оценило, зато я немного успокоилась. Зачем мне навлекать на себя гнев сокурсниц? Марьяну из-за излишнего внимания Валя я уже чуть не потеряла, а что будет, если мы с ним под ручку в бальный зал явимся?

Черт! Мы ведь именно так и явимся. Не буду же я каждому встречному объяснять, что его сиятельство меня просто от демонов охраняет.

– Плохая идея, – сказала, отойдя к ближайшей парте, чтобы присесть на скамью. Когда между мной и оборотнем, помимо сумки, появился стол, я даже немного расслабилась.

– Ты о чем? – скрестил на груди руки Валь. – О капризах?

– О совместном походе на зимний бал, – теперь настала моя очередь смотреть на него снисходительно: таких простых вещей не понимает.

– Стася, я же объяснил…

– Да-да, и я полностью согласна с тем, что мне нужна защита, – перебила его мягко. – Только если нас с вами на этом балу увидят вместе, Вальдемар Сигизмундович, охранять меня придется не только от демонов и големов, но и от большинства студенток нашей славной академии. – Он щурился, явно не до конца понимая мой аргумент. Пришлось растолковать. – Только не говорите, что не замечали интерес девчонок к вашей персоне! – сказала я с улыбкой. – Среди ваших поклонниц есть и буйные, знаете ли. Вам-то ничего, а меня они со свету сживут, если заподозрят, что между нами… ну… – Теперь уже я неопределенно помахала рукой, надеясь, что у преподавателя хватит ума додумать, о чем речь.

Хватило!

– По-твоему, я не в состоянии защитить свою девушку? – Валь выглядел подозрительно серьезным.

– СВОЮ девушку вы непременно защитите. Но я НЕ ВАША девушка. Вы не сможете охранять меня двадцать четыре часа в сутки, а значит…

– Смогу.

– У вас же много дел, – не удержалась от «шпильки» я.

– А у тебя браслет волшебный на руке с камешком вызова, – парировал он.

– Андреас сказал…

– Хватит уже про Канерву! – рявкнул маг, снова раздражаясь. – Ты видела шар с записью? – Я кивнула. – Поняла, чего он от тебя хочет? – Я снова чуть опустила голову, исподлобья глядя на него. – Тогда почему по-прежнему с ним любезничаешь, а на меня рычишь?

– Я рычу?! – От такой наглости я вскочила. – Это вы постоянно рычите, хамите и…

– И что? – Подойдя к столу, он оперся на него ладонями, прожигая меня взглядом.

– Вы странный – вот что! – выпалила я, невольно покосившись на камешек в браслете – вдруг загорелся? Но тот никакой потусторонней активности не засек.

– Странный, хм… – Вальдемар Сигизмундович легко оттолкнулся от парты и в задумчивости почесал подбородок. – Так меня еще девушки не называли, – сказал он, усмехнувшись. – Страстным – да, диким, непредсказуемым – тоже бывало, но чтобы странным…

Стало неловко. Наверное, он просто нервничает из-за всей этой катавасии с демонами, а я еще и претензии выдвигаю, хотя катавасия (на минуточку!) происходит из-за меня.

– Очевидно, вы просто устали, – решила смягчить свое слишком уж резкое заявление я. – Служба в ордене, нашествие демонов, зачетная неделя, опять же – тут любой начнет вести себя… не совсем обычно, – сказала, заменив «неадекватно».

– Думаешь? – все так же непонятно чему улыбаясь, спросил преподаватель.

– Уверена, – принялась развивать тему я. – Предлагаю нам всем разделить бремя обязанностей…

– Бремя? У нас уже и бремя имеется? Общее? – заломил черную бровь он, продолжая веселиться.

Ну и как это еще назвать, если не странным? Только что ведь рычал и фыркал, а теперь развлекается за мой счет, хотя я, между прочим, дело говорю. Пф!

– Вальдемар Сигизмундович, – скрипнула зубами я. – Прекратите иронизировать, я ведь серьезно. Зачем вам охранять меня на балу, если есть Андреас. А вдруг демоны и в академию проберутся? Вы же не зря мне браслет дали, значит, допускаете такую возможность и даже ожидаете их визит. Так? Вам не обо мне надо будет думать, а об этих рогатых выскочках. Андреас же артефактор, а не охотник на демонов, насколько я поняла. И график работы у него свободный, в отличие от вашего. Лучше я с ним пойду на зимний бал, – решила, стараясь не думать о том, что часовщик, вообще-то, и отказаться может. – У нас как раз свидание запланировано.

– С-с-свидание? – со свистом выдохнул оборотень, растеряв всю веселость. Ну, вот опять! – Ты совсем дура или это юмор такой, Суворова? Какие свидания, когда тебя в любой момент прихлопнуть могут, как муху?

Странная логика… на свидания, значит, нельзя, а на учебу и бал можно? Ах да… тут же я под ЕГО присмотром буду, забыла совсем.

– Это не юмор, я не дура, а господин Канерва – сильный маг и ваш коллега. Он уже доказал свою способность меня защитить. И да, я ему доверяю… как и вам, – добавила, чтобы его сиятельство совсем не рассвирепел. – Тем не менее, повторюсь: если со мной на бал пойдет он, вам не придется отвлекаться на мое выгуливание, – съязвила, припомнив его же словечко. – Сможете заняться куда более важными делами. Демона сбежавшего наконец поймаете, а если повезет, и того,