– Ты сказал – несколько гор???

– Да. Я не хочу раскрывать их местоположение по той самой причине, о которой вы мне недавно рассказывали: из опасения, что за обладание этими горами начнутся непрерывные войны. Однако я озаботился сделать несколько тайников с достаточно солидными запасами металла. Один из них сравнительно недалеко, в двух сутках конного перехода отсюда. Так что именно вам нужно? У меня есть возможность поставить вам железо, никель, цинк, золото, алюминий, молибден, медь и серебро. Подумайте над заявкой: сколько и чего вам надо. И давайте вновь встретимся все вместе завтра утром в библиотеке. Вы успеете до утра составить заявку?

Правитель все еще пребывал в шоке, и в ответ сумел лишь кивнуть головой.

– В таком случае, разрешите покинуть вас. День выдался нелегкий, и мне не помешает отдых. – С этими словами Странник поклонился и вышел из кабинета.

После ухода гостя правитель и маг долго молчали. Наконец, правитель Гаруз немного пришел в себя и спросил:

– Что ты обо всем этом думаешь?

– Даже не знаю… Этот человек никак не укладывается в привычные представления. Появляется неизвестно откуда, отбивает принцессу у полусотни непобедимых горцев, оказывается могучим магом, просит в качестве награды поделиться информацией, а напоследок заявляет, что нашел за время странствий по крайней мере восемь гор, судя по видам предложенного им металла. Кто он? Откуда? Какие преследует цели? Одни вопросы без ответов. За всем этим кроется какая-то невероятная тайна. Я не припомню, чтобы за всю жизнь мне хотелось бы чего-нибудь столь же сильно, как получить ответы на эти вопросы. – По крайней мере, хорошо хоть то, что он выступает на нашей стороне.

– С этим трудно спорить. Почему он решил поделиться с нами металлом? Никто ведь не просил его об этом. Мог бы просто промолчать, даже если он действительно случайно нашел эти горы.

– Возможно, ваше общение при работе с архивами поможет тебе получить ответы хотя бы на некоторые вопросы.

– Очень на это надеюсь.

– Какое же количество металла указывать в заявке? Он не пояснил, идет ли речь о десятках килограммов, или же о сотнях. Что написать?

– Мне почему-то кажется, что речь может идти о тоннах. Укажи такое количество, какое тебе хотелось бы иметь, чтобы вооружить армию так, как считаешь необходимым.

– Хотелось бы… Мало ли что мне хотелось бы… Мне хотелось бы иметь и пушки, чтобы выкурить зегов из их проклятых гнезд. Они совсем распоясались, а с нашим оружием мы ничего не можем поделать с ними.

– Вот и напиши в заявке все, что считаешь нужным.

– Смеешься? Даже если охотник сказал правду, каким образом он мог перетащить в свой тайник десятки тонн металла, которые мне нужны?

– Вот завтра и посмотрим на его реакцию, когда он ознакомится с заявкой. Очень мне интересно будет услышать, как он ее прокомментирует.

– Да ну, ерунда это. Чудес не бывает.

– Кто знает, кто знает. Разве спасение Дарены – не чудо? Кстати, а где девочка?

– Спит без задних ног после своих приключений.

– Пожалуй, и нам пора. Посмотрим, что принесет завтрашний день…

Как и договаривались, все трое встретились наутро в библиотеке. После приветствий правитель Гаруз молча протянул Страннику листок с заявкой. И он, и маг Дулат напряженно уставились на лицо гостя, пытаясь прочесть первую реакцию на содержание заявки. Однако лицо охотника осталось совершенно невозмутимым. – Насколько я припоминаю, в тайнике, о котором я говорил, все это есть. Чего-то немного больше, чего-то чуть меньше, но это уже мелочи. После общения с уважаемым хранителем библиотеки я начерчу и передам вам точную схему расположения тайника. Можете начинать готовить обоз. Только советую потщательнее подбирать людей, которые пойдут с обозом. Соблазн велик.

Маг и правитель переглянулись, пораженные.

– Я сам пойду с обозом. Возьму с собой генерала Родоса и личную охрану. Так будет надежнее. Пожалуй, я оставлю вас. Нужно отдать необходимые распоряжения… – И окрыленный правитель стремительно покинул библиотеку. Странник внимательно посмотрел на мага Дулата, все еще находящегося в некотором замешательстве.

– Понимаю, что у вас ко мне имеется множество вопросов. Возможно, я смогу ответить на некоторые из них. Однако сначала я хотел бы получить ответы на ряд своих вопросов.

– Спрашивайте, Мастер. Постараюсь помочь вам.

– Только не удивляйтесь, если некоторые из вопросов покажутся вам странными. Первый вопрос: что вам известно о происхождении Сферы?

– Ну, это простой вопрос. Всем известно, что Сфера создана богами в незапамятные времена…

– Как давно? – стремительным вопросом перебил его Странник.

– Точно этого не знает никто. Я много читал на эту тему, но книги дают очень противоречивые ответы. Все же думаю, это произошло десятки тысяч лет назад.

– Куда потом подевались боги, построившие Сферу?

– Они долго жили среди первых людей и обучали их началам наук, а потом ушли. Куда? Никто не знает путей богов.

– Что находится с внешней стороны Сферы?

– Там, внизу? – уточнил Дулат, показывая пальцем себе под ноги.

– Именно.

– Мнения мудрецов по этому вопросу расходятся. Кто-то считает, что там первородный хаос, из которого боги и создали Сферу, кто-то полагает, что там абсолютная твердь, где в специальном гнезде и покоится Сфера. В одном из очень древних трактатов мне вообще пришлось прочесть совершенно дикую теорию о том, что Сфера будто бы с огромной скоростью несется в пустоте, где также по своим путям несутся другие сферы и светила, подобные тому, что обогревает наш мир.

– Почему она показалась вам более дикой, чем остальные?

– Если бы мы неслись с огромной скоростью, мы бы все это чувствовали. Попробуйте-ка не почувствовать быструю езду на телеге, когда лошадь несет во весь опор!

– Слышали ли вы о попытках копать глубокие колодцы в теле Сферы?

– Конечно. Такие попытки предпринимались неоднократно. Но всякий раз на глубине 80–90 метров копатели упирались в совершенно непреодолимый слой сверхплотного материала, который никому ни разу не удалось пройти.

– К счастью…

– Что?

– Ничего, это я так… Что вам известно о народах, населяющих сферу, и государствах на ней?

– У нас имеются довольно точные карты Сферы, составленные по данным опросов людей, проживающих в разных ее местах. Это те, с кем удалось связаться с помощью мем-волн. Более-менее исследована и заселена всего десятая часть Сферы. Что за этими границами – не знает никто. Слишком велики расстояния. Ни доехать, не долететь.

– Известны ли точные размеры Сферы?

– Да. Её диаметр – около четырехсот пятидесяти миллионов километров. Это не раз подтверждалось независимыми исследователями.