случилось, Клэр? — не выдержала ее сестра, внимательно вглядываясь в знакомые черты лица.

Клэр начала спокойным ледяным и даже пугающим тоном:

— Мне многое нужно рассказать тебе, Мишель. Начнем с того, что наша бабушка — Кларина, умерла не от сердечного приступа, как нам сказали — ее убили.

Девушка закрыла рот рукой от удивления, а Клэр, тем временем, с невозмутимым видом продолжала:

— И еще кое-что, что более важно — меня хотят убить или напугать, я толком не поняла. Но думаю, пока я буду расследовать все это, пусть Рейчел немного поживет у тебя. Боюсь, здесь становится слишком опасно…

От второй реплики Клэр Мишель чуть не вскрикнула:

— Что? Тебя хотят убить? Ты обращалась в полицию?

— Обращалась. — грустно заметила ее сестра. — Там думают, что у меня галлюцинации. Единственный способ обезопасить нас с Рейчел — это самой во всем разобраться. К счастью, детективы дали мне ниточку, за которую я могу уцепиться.

С этими словами она снова повертела в руках визитную карточку Сары Митчелл на что ее сестра чуть не потеряла сознание от беспокойства.

— Ты что с ума сошла? — начала она как можно тихо, чтобы не привлекать внимание детей. — Ты что не помнишь, чем закончилось твое прошлое расследование?

Клэр тяжело вздохнула:

— А что ты предлагаешь? Бабушку убили и убийца до сих пор на свободе, теперь мне угрожают и полиция отказывается мне помогать. Думаю, что все это как-то связанно, но пока не знаю как.

— Но ты же совсем одна! — расстроенно заметила Мишель.

— Меня некому защитить кроме меня самой. Ах, да, еще есть эти два детектива…

Но тут вдруг младшая сестра задает вопрос:

— А где Рейчел? Она еще не вернулась со школы?

«Рейчел!» — как она могла забыть! Сегодня Кевин обещал забрать детей, но до сих пор никто не вернулся. Чувство жгучей тревоги начало заполнять душу Клэр. Самое страшное, что могло случиться в ее жизни теперь — это если кто-то причинит вред ее дочери. Теперь она почувствовала в себе какую-то силу, почувствовала, что готова на все чтобы ее защитить. Больше не было сомнений о том, как ей поступать. Все в ее голове начало складываться само собой.

Она готова была тотчас же выбить дверь и броситься напролом на самого опасного маньяка этого штата или даже всего мира. Возможно, это он, именно тот, кто только недавно угрожал ей самой, теперь взялся за ее дочь. Нет, она не может этого допустить. Она должна что-то сделать, что-то предпринять.

К счастью, в дверь постучали до того, как напуганная мать начала предпринимать крайние меры. Тут ее сердце чуть ли не выскочило из груди, а на лице отразились все ранее испытанные эмоции.

С порога ее окинула удивленным взглядом Барбара — лучшая подруга Рейчел.

— Рейчел просила передать, что сегодня задержится у своих друзей. — невозмутимо произнесла девочка, все еще удивленно смотря на испуганное лицо Клэр.

— Друзей? — переспросила мать, явно не поверив своим ушам. — Но я думала, что она дружит только с тобой и твоим братом…

В ответ девочка лишь пожала плечами и тут же поспешила к соседнему дому, оставив Клэр все так же стоять в недоумении.

С этих самых пор Рейчел задерживалась у друзей довольно часто.

***

— Слушай, Рейчел, — устало обратилась к той ее лучшая подруга, — тебя все еще не покинула мысль встретиться со своим отцом?

— Конечно, нет! — с полной уверенностью в голосе ответила ей девочка.

— А что если он и правда тот, о ком ты сказала? Ты по-прежнему желаешь этого?

На этот раз Рейчел ответила ей не сразу. Ее взгляд был сейчас сосредоточен на удаляющихся школьных автобусах, заполненных развеселившимися школьниками. Совсем скоро они вернутся домой, их встретят любящие родители. Их встретит папа… Какого, интересно, иметь папу? Они будут рассказывать ему, как провели свой школьный день, а он будет хвалить их за всякие пустяки.

Да, определенно, Рейчел нужен был отец. Даже если он был серийным убийцей, что с того? Наверное, она на столько же безумная, как и ее мать, раз не видит в этом ничего плохого. Как ее матери вообще в голову пришло связаться с таким парнем? Значит ли, что Мелисса не врала, когда говорила: «какова мать, такова и дочь»? Что ж, пусть будет так, это не заставит ее отказаться от желания иметь отца. Хоть и не на долго, но пожить жизнью нормального ребенка — это того стоит. Так рассуждала она в самой себе, когда с ее губ, наконец, сорвался ответ:

— Да, я определенно не сдамся. Я тоже хочу иметь отца, как и все остальные.

— А я хочу иметь мать! — весело добавила Барбара, разбавляя грустные нотки Рейчел. — Давай поменяемся хотя бы на время!

Барбара звонко рассмеялась, а Рейчел тем временем с недоумением посмотрела на нее:

— Но мне нужен родной отец.

— Да знаю, знаю. — резко сникла Барбара. — Поняла, у тебя хотя бы есть шанс вернуть родного отца, а у нас с Брендоном такого шанса давно уже нет. Я была бы просто рада, если бы твоя мама вышла за нашего папу; и у нас обеих была бы полная семья…

Конечно, Рейчел хотела вернуть родного отца, но не хотела еще больше расстраивать свою лучшую подругу, и поэтому ответила:

— Я не против, но моя мама такая упрямая. Вряд ли она согласится на это после стольких лет одиночества.

— А ты попробуй поговорить с ней, думаю наш папа будет только рад этому.

Рейчел на это лишь кивнула, продолжая все так же наблюдать за автобусной парковкой, но тут вдруг что-то привлекло ее внимание…

***

Таким образом, Рейчел теперь частенько задерживалась у друзей. Но не смотря на то, что Клэр была ужасно занята своими собственными переживаниями, в один прекрасный день она все-таки решила расспросить дочь об этих загадочных друзьях.

Когда Рейчел вернулась, она сразу же направилась наверх, в свою комнату, но поджидавшая ее в это время на кухне Клэр, тут же захватила ее внимание:

— Рейчел, остановись-ка на минуту, нам надо поговорить.

— О чем? — без особого энтузиазма ответила девочка.

— О твоих новых друзьях. Кто они?

— Ты их не знаешь.

Рейчел уже, видно, надоел этот разговор и она снова собралась идти к себе, но голос матери опять остановил ее:

— Да, я их не знаю, поэтому и спрашиваю.

— Они обычные друзья, вот и все. — устало ответила на это дочь.

Но ее мать не сдавалась:

— А подробнее?

— Что ты хочешь знать?

— Только то, что ты не связалась с плохой компанией.

Девочка