На другой день я пошел мирится с Аре-илом. Я всего мог ожидать, но вот что вместо боя выйдет отчаянная драка, даже предположить не мог.

В комнате сидели Аре-ил и его товарищ, которому скрав отрубил руку, но лекари академии прирастили ее вновь. Увидев меня, эльфар радостно помахал мне рукой:

– Заходи, Ирридар, мы тут как раз вспоминаем вчерашний бой.

Я поставил бутылку на стол и спросил:

– Чего такие радостные? Я вот мириться пришел.

– Мириться? – удивился он. – С кем? Да ты что, дружище, мы так давно не отрывались! Твои ребята молодцы, настоящие бойцы получились. Ты знаешь, что мы у себя дома всегда первые были среди молодежи? С нами соревноваться не хотели. А теперь у нас есть боевые партнеры. – Аре-ил был доволен.

Разливая вино, я спросил:

– Как девушки?

И тут он заржал:

– Жди реванша, теперь ты от Торы без боя не уйдешь, она тебе все глаза обещала выцарапать, а твоей тигрице нос свернуть и патлы выдернуть. Слушай, а как зовут ту девушку, что меня камнем по голове стукнула? – спросил эльфар, отсмеявшись.

– Эрна, а что?

– Хочу ее в трактир пригласить. Как ты думаешь, она согласится? – поинтересовался он.

– Не знаю, – вздохнул я. Меня больше донимали проблемы с внучкой снежного князя.

– Через неделю опять встречаемся, – сказал Аре-ил. – Теперь вам так просто не отделаться.

Я кивнул и вышел, для меня было главным, что со «снежками» у меня не возникло проблем.

Как я и предполагал, у моих дверей топтались побежденные. Но уже без ссадин и синяков. Внимательно осмотрев присмиревших ребят, недовольно спросил:

– Чего толпитесь, неудачники?

Ответом мне было всеобщее молчание. Открыв двери своего жилища, кивком пригласил всех войти.

– Давайте разберем ваше сражение, – начал я без перехода. – Всё очень плохо. Первое: не было командной борьбы. Второе: вы по отдельности каждый уступаете эльфарам и в силе, и ловкости, и в быстроте. Третье: все, чему я вас учил, было зря. Теперь пошли вон, до вечера я вас видеть не хочу, – закончил я.

Вечером на полигоне я устроил им избиение. Не объясняя, что и как делать, я нападал на них с мечами, атаковал магией, переносился с помощью телепортов с фланга на фланг, прыгал за спину, и скоро они все лежали на земле, не подавая признаков жизни. Я ушел в режим ускоренного восприятия, влил им свой эликсир, привел в чувство и вновь всех построил.

Мия захлебывалась слезами:

– Не бейте меня, милорд, у меня вся задница в синяках, сидеть больно.

– Делай две вещи, – ответил я, – лечи ее и не подставляй. Ну, раз до вас не дошло, что надо делать, повторим еще раз, – оскалился я.

– Молчи, дура, – злобно зашипела Мегги, – или мы сами ее тебе отобьем.

Вот такой настрой коллектива мне начинал нравиться.

Еще четыре раза я отправлял их отдыхать, и во время отключки Шиза устанавливала и подправляла им блок поведенческих реакций в бою. С каждым разом дела шли все лучше и лучше. Я же думал, как усилить магическую защиту и нападение моих вассалов. Сидя у себя в комнате, я рассматривал серебряный медальон, сделанный отцом «страдалицы» Мии в виде маленькой головы барса с гранатами вместо глаз, смотрелся он очень красиво. Это был амулет «щита» первого уровня, но опять же комбинированный. Я сплел вместе силовой щит и вектор кругового движения, так что при ударе щит не задерживал, а, вращаясь, делал удар скользящим. Это позволяло экономно тратить энергию и укрепляло защиту, отводя магический или физический удар в сторону. Кроме того, его можно было соединять с другими аналогичными щитами, что усиливало его свойства. Налагаясь друг на друга, щиты создавали непреодолимую преграду для противника. А еще я добавил «спящий» вектор, благодаря которому по желанию щит превращался в тонкую иглу и мог поразить стоящего рядом противника, проникая через его защиту, как шило через тонкую кожу.

Но все равно я был неудовлетворен, щит потреблял большое количество энергии и быстро разряжался.

– Сделай из них монисто, – прервала мои раздумья Шиза.

– Точно! – обрадовался я: решение лежало на поверхности, но именно в такой плоскости я задачу не рассматривал, зациклившись на идее усиления щита.

– Спасибо, девочка! – поблагодарил я, понимая важный для меня принцип: не нужно отходить от простых идей.

Теперь надо продумать баланс цены, качества и целесообразности. В конце концов, обмозговав затраты и полезность вещи, решил сделать ожерелье из четырех амулетов, но не на цепочке, а на кожаном шнуре, что удешевляло само изделие. В итоге у моих ребят будет магическое преимущество, а у «снежков» преимущество в силе, ловкости и быстроте. Кроме того, нельзя показывать все возможности моего отряда. Нецелесообразно и выигрывать у эльфаров, чтобы не раскрывать вероятным противникам все наши возможности. В общем, мне было о чем подумать и что предпринять.

Второй слой Инферно

Караван спокойно продолжил свой путь, дорога была свободна, и нигде на всем ее протяжении не наблюдалось древесников. Впереди отряда двигались зомби, уничтожающие все живое на своем пути. Испуганные племена древесников покидали места своего обитания и уходили высоко в горы, стараясь скрыться подальше от оживших мертвецов.

– Как долго твои создания будут существовать? – спросил Грапп у Листи, рассмотрев очередной раз промелькнувших черных мумий. Листи раздраженно оттолкнула ногой хвостатого и подошла к Алешу.

– Надоел он мне, – посмотрела она на Жура, – убить хочу.

Древесник горько вздохнул, проводив взглядом объект своего обожания, отвернулся и понуро поплелся дальше. Его хвост безвольно волочился по дороге, прокладывая узкую дорожку в мусоре и опавших листьях. Грапп только засмеялся:

– Терпи, сразу не убила, теперь не надо. Так что по поводу этих зомби?

– Это не зомби, это воины праха. Скоро прах осыплется, как ему и подобает, и духи, запертые в телах, получат свободу, чтобы уйти за грань. Они это знают и стараются отомстить как можно большему количеству своих врагов.

– А почему на нас не нападают? – Алеш проводил подозрительным взглядом мелькнувшего среди деревьев воина праха.

– Мы им не враги, поэтому они нас не чувствуют, – ответила Листи, – они движимы только ненавистью и чуют только своих мучителей. Думаю, древесники больше не доставят нам неприятностей.

– Хорошо бы, – согласился Грапп.

К исходу дня отряд подошел к подножию хребта, который запирал долину и преграждал путь дальше. Алеш поднял голову и смотрел на дорогу, змейкой вьющуюся вокруг горы.

– Выше по склону есть группа пещер, через которые нам надо пройти. – К нему подошел старший краур и тоже стал рассматривать горы. – Это даже не пещеры, а разветвленный тоннель сквозь всю гору, – продолжил он, – а у выхода находится переход на другой слой.