Охотник замолчал и глубоко задумался.

– Вы правы, барышня, – признался он. – И дело даже не в ранах и усталости, просто я стар и мне давно пора на покой. Последние несколько лет я не ездил на заказы и занимался только теми одержимыми, которые появлялись в моем районе. И я это прекрасно осознаю. Просто мне невыносима мысль о том, чтобы оставить вас здесь и отправить разбираться с проблемой, которой должна заниматься полиция в тандеме со стражей. И в то же время мне не хочется оставлять на произвол судьбы невинных разумных.

– Ничего, гро Гуттормсен. – Аксель решил тоже подать голос. – Кара правильно сказала, мы не беспомощные дети. И никуда вы нас не отправляете, мы сами можем принимать решение. Конечно, мне бы тоже было намного спокойнее, если бы Кара сопровождала вас – но я не могу решать за нее. А вы не можете решать за нас.

Утром, после того как повозка и гро Гуттормсен скрылись из виду, Кара, усмехнувшись, заметила:

– Интересно, излишний пафос – это черта всех охотников, или только вы с Гуттормсеном такие? «Я не могу решать за нее, а вы не можете решать за нас…» Я чувствовала себя, как будто играю в любительской театральной постановке.

– Я тоже, – вздохнул Аксель. – Но по-другому до него, похоже, не доходит. Пришлось на ходу придумывать. И, по-моему, получилось достаточно убедительно.

– Согласна. И, кстати, беру свои слова обратно – это я про любительскую постановку. Мне показалось, что ты был убийственно серьезен.

На самом деле, Аксель сам не очень понимал, почему он так настаивал на том, чтобы поучаствовать в спасении пленников. За последние дни он сильно изменился и теперь не был уверен, к лучшему ли изменения, с ним произошедшие. Еще несколько дней назад он в подобной ситуации не задумываясь отправился бы освобождать рабов, просто потому, что так было бы правильно. Даже зная, что один он ничего сделать не сможет. Аксель никогда не хотел быть героем, тем более – мертвым героем, но не попытаться означало бы, что он мог помочь, хотя бы теоретически, но не захотел, струсил. Оставил невинных людей без помощи. За последние дни он очень разочаровался в невинных людях. То, с какой готовностью они принялись поливать грязью охотников, заставило юношу пересмотреть свое отношение. Вопрос – стоят ли они того, чтобы их спасать, больше не имел однозначного ответа, и это было неприятно. Собственный цинизм был неприятен. Аксель честно признался себе, что согласился участвовать в этом рискованном предприятии только из-за Кары и гро Гуттормсена. Кара, похоже, хотела отомстить или слишком близко к сердцу приняла положение несчастных пленников, потому что сама с трудом избежала подобной участи, а охотник… Охотник руководствовался теми самыми благородными мотивами, которые больше не имели значения для Акселя. За недолгое время общения юноша проникся огромным уважением к чопорному и немного наивному старику и еще завидовал его уверенности. Аксель остался в Пепелище ради этих двоих, а вовсе не ради тех четырех дюжин.

– Неподалеку от того места, где была стычка, есть холм. На вершине небольшая роща, вся в сонной паутине – там довольно опасно, но если не заходить против ветра, ничего страшного. И оттуда отличный вид на развалины, в которых произошла стычка, и видны все подходы. Можно проследить, вдруг кто-нибудь из подручных этого короля все-таки явится, чтобы посмотреть, чем закончилась драка? Как-то же нужно выяснять, где у них основной лагерь. Не уверен, что мы сможем это отследить по вчерашним следам.

Кара с доводами, что навыками следопыта в достаточной степени не обладает, согласилась и послушно последовала за Акселем, привычно оглядываясь по сторонам в поисках опасности.

* * *

Надежды Акселя не оправдались. Они просидели на этом холме до трех пополудни, но никто так и не явился, чтобы посмотреть на площадь, заваленную трупами. Зато охотник и воровка вдоволь налюбовались и на трупы, и на окружающий пейзаж, к тому же на солнце тела начали быстро разлагаться, запах доносился даже до того места, где они укрылись, что не добавляло настроения.

– Сдается мне, не сработала идея, – констатировала наконец Кара. Предлагаю переночевать тут, а потом все-таки поищем следы. Если, как ты говоришь, этот король был ранен да еще рану зажимал рукой, должны были остаться следы крови. Может, удастся что-то разглядеть? – Особой уверенности в голосе воровки не было, но за неимением другого плана действий юноша согласился.

На площадь Аксель спускался с тяжелым сердцем и отвратительным настроением. Чем ближе они подходили к месту прошедшего накануне боя, тем сильнее чувствовался запах падали, тучи мух собрались над телами и лужами крови, которая успела почернеть и свернуться, но в землю не впиталась. Камни брусчатки когда-то уложили на совесть, они были подогнаны друг к другу так плотно, что и теперь трава пробивалась только в нескольких местах. Здесь никого не было со вчерашнего дня, но Акселю казалось, что жители Пепелища появятся в самый неподходящий момент, когда они с Карой будут на открытом месте. Усталость и напряжение последних дней давали о себе знать – юноша был уверен, что из их затеи не может выйти ничего дельного – неопытный ученик охотника и воровка вряд ли могут противопоставить что-то нескольким десяткам головорезов, которые давно живут на Пепелище, отлично знают эти места и считают их своим домом. Молодые люди не поднимали головы над уровнем травы, и передвигались настолько медленно, насколько это возможно, стараясь, чтобы их нельзя было вычислить даже по шевелению верхушек. На то, чтобы добраться до площади, ушло больше часа, и, когда они вышли на открытое пространство, Аксель уже почти уверил себя в том, что, как только он это сделает, будет тут же схвачен. Кару он убедил остаться несколько раньше, чтобы иметь возможность прикрывать напарника в случае, если на площади ждет засада. Он не очень рассчитывал, что девушка справится с незнакомым метателем, снятым с одного из убитых стражников, просто хотел дать ей шанс бежать в случае нападения. Однако пока все опасения не оправдывались. Пока они лежали на холме, рассматривая трупы, Аксель, насколько мог, подробно вспомнил, как шел бой. Он представлял себе, где стоял король во время нападения и где он был, когда в него попала стрела, так что найти следы крови не составило труда. Насколько Аксель смог рассмотреть в горячке боя, рана была не смертельная, но и не царапина. Кровоточить должна была довольно серьезно, и времени на перевязку у разумного точно не было. Значит, какие-то следы должны были остаться. Вспомнив, в какую сторону бежал бывший торговый партнер лейтенанта, Аксель прошел в ту сторону и скоро увидел едва заметные следы на камнях. Помахав рукой, юноша дождался, когда Кара подойдет поближе.

– Давай я буду идти по следам, а ты чуть в стороне, вдоль развалин. Пройдем сколько сможем, а потом решим, что дальше.

– Плохая идея, – не раздумывая, ответила девушка. – Я не смогу одновременно передвигаться скрытно, выслеживать засаду и еще стараться не вляпаться в паутину или какую-нибудь другую здешнюю пакость. Лучше пойдем вместе, по тропе, я вижу, здесь часто ходили, так что, наверное, можно идти не очень опасаясь. И может быть, замечу что-нибудь, если ты пропустишь. Так будет безопаснее и для тебя, и для меня.