– Мадемуазель Голубцова – та самая девушка, что ведет кадриль в паре с гусарским капитаном. Рыжеватая шатенка в белом платье, с сиреневыми цветами в волосах.

У Павла возникло ощущение, будто его окатили холодной водой. Подумать только! Это милое, очаровательное создание, которым он любовался весь последний час, и есть Наталья Голубцова. Первым чувством, которое испытал Павел при этом открытии, была досада. А затем его охватил гнев. Теперь ему стало понятно, почему мадемуазель Голубцова до сих пор остается незамужней девицей. Дело вовсе не в недостатке женихов, а в том, что она не видит среди своих поклонников ни одной достойной партии. Она считает, что слишком хороша для какого-нибудь армейского офицера или помещика средней руки. Вот то ли дело – богатый петербургский князь!

Павел больше не сомневался, что невестой Мишеля движет лишь один корыстный расчет. Она только кажется таким невинным ангелочком, а на самом деле это необычайно хитрая и расчетливая бестия. Слава Богу, у Мишеля хватило ума не связывать себя официальной помолвкой, иначе бы он влип, что называется, по самые уши.

Так как приятель Павла был с ним в заговоре, он заранее пригласил Наталью Голубцову на англез и французскую кадриль. Следуя намеченному плану, перед самым англезом молодой человек извинился перед девушкой и покинул бал, сославшись на неотложные дела. Наталья осталась без кавалера… Павел хотел тотчас пригласить ее, но она убежала в соседнюю гостиную, вероятно, решив отдохнуть от танцев. Рассудив, что все складывается к лучшему, Павел последовал за ней. Ему без труда удалось завязать с девушкой разговор и выпросить кадриль, во время которой он приложил все усилия, чтобы очаровать ее. Затем, во время ужина, он ненавязчиво поведал Наташе о том, что он – богатый сирота, и слегка поругал петербургских барышень. Убедившись, что «рыбка крепко сидит на крючке», Павел покинул бал.

Следующие три дня он никуда не выезжал, чтобы не столкнуться с Наташей. Его доверенный человек выяснил, что она каждое утро ездит кататься по городу, причем совершенно одна. И Павлу удалось подстроить «случайную» встречу в модной лавке, во время которой он понял, что Наташа неравнодушна к нему. И тогда он решился идти ва‑банк: признался Наташе в любви и сделал предложение.

То, как она повела себя в те минуты, заставило Павла испытать легкие угрызения совести. Он ожидал, что Наташа сразу бросится в его объятия, но вместо этого она порядком смутилась и заколебалась. Было очевидно, что в ее душе происходит нелегкая борьба… Однако она так и не призналась, что уже дала обещание другому человеку! Пожалуй, поведи она себя честно, Павел отказался бы от намерения рассорить ее с Мишелем. Он вовсе не был «безжалостным злодеем», а Наталья Голубцова с каждой минутой вызывала в нем все большую симпатию. Но Наташа не только не рассказала про Мишеля, но и позволила себя поцеловать… И в душе Павла, что называется, взыграла обида за весь мужской пол.

Вечером того же дня в Москву прикатил Михаил. Он не мог больше томиться в ожидании и жаждал объясниться с Наташей. Но к чему могло привести их объяснение? Павел не сомневался, что хитрая девчонка найдет способ оправдаться в глазах жениха, и все его, Павла, усилия показать Мишелю ее истинное лицо пойдут прахом. Решив, что нужно поскорее кончать эту комедию, Павел выпросил у Наташи свидание.

В ночь перед этим злосчастным свиданием Павел почти не сомкнул глаз из-за тягостных дум. Он прекрасно сознавал, что собирается поступить с Наташей жестоко. Павел по-прежнему не сомневался, что она связалась с Мишелем из корыстного расчета, но ведь в него-то самого она, кажется, влюбилась по-настоящему! Напрасно Павел убеждал себя, что действует в интересах друга, и это все оправдывает. Наступившее утро не принесло ему душевного покоя, и он чувствовал себя так же скверно, как накануне.

К месту свидания Павел и Михаил отправились вместе. Михаил спрятался за павильоном, а Павел вышел на открытое место и стал высматривать Наташу. Наконец она появилась… и сердце Павла так неистово забилось, что он почувствовал растерянность. Что происходит, отчего он так разволновался? Ведь не мог же он, в самом деле, увлечься этой вульгарной провинциалкой!

Заметив Павла, Наташа с сияющим лицом устремилось ему навстречу. Его сердце невольно сжалось, когда их взгляды встретились. Глаза Наташи, похожие на большие фиалки, смотрели на Павла с таким глубоким, трепетным обожанием, что он почувствовал себя последним мерзавцем. А когда ее руки доверчиво потянулись к нему, он едва удержался, чтобы не броситься к ней и не сжать в объятиях.

Павел не видел, как изменилось лицо Наташи, когда перед ней предстал обманутый жених – он не мог заставить себя посмотреть на нее. Правда, когда она набросилась на него с упреками, ему пришлось взглянуть на нее и прочитать ей короткую отповедь. К счастью, Мишель не стал затевать скандала, предпочтя поскорее уйти. И это весьма обрадовало Павла, потому что ему было невыносимо видеть несчастные, заплаканные глаза Наташи.

Чувство вины перед этой девушкой некоторое время мучило Павла. Но так как Мишель довольно скоро утешился, совесть Павла успокоилась. Раз Мишель так быстро забыл свою неверную невесту, то никакой любви там и в помине не было…

Раскаяние пришло позже, когда несколько месяцев спустя Михаил был убит на войне. Тогда Павел крепко пожалел о своем поступке. Его лучший друг ушел из жизни, так и не узнав счастья разделенной любви. И пусть Наташа не любила его по-настоящему, она бы все равно окружила его трепетным вниманием и заботой, а что еще нужно большинству мужчин?

Время шло, и постепенно Павел начал забывать всю эту историю. Он ничего не слышал о Наталье Голубцовой, и ее образ почти стерся из его памяти. И вдруг случилось так, что судьба снова свела их вместе! Только теперь уже он безоглядно влюбился в Наташу, а не она в него. Любовь… и откуда она только взялась на его голову? Не иначе, это чувство послано ему в наказание за прошлые грехи!

Женщина, которой он когда-то пренебрег, отплатила ему той же монетой… Что ж, наверное, он получил по заслугам, и у него нет никакого права роптать на судьбу. Но что же ему теперь делать? Неужели все кончено, и Наташа уже никогда не будет его?

«Разрази тебя гром, о чем ты только думаешь? – сердито одернул себя Павел. – Да после того, что она сегодня вытворила, ты даже смотреть не должен в ее сторону. Или у тебя нет других забот, кроме этой вертихвостки? Лучше подумай о том, как выманить у Стентона письмо».

Мысли о нерешенных делах мгновенно отрезвили Павла. Похоже, он действительно повредился умом, если может предаваться сердечным терзаниям в такой ответственный момент. Пока они с Наташей выясняют отношения, кто-то другой может узнать о письме и развернуть за Стентоном охоту. И если англичанина прихлопнут, письмо неизбежно попадет в руки Бонапарта. Нужно возвращаться в посольство, хорошо выспаться и завтра, на свежую голову, обсудить с Наташей, как им дальше действовать.

Теперь Павлу было безразлично, станет она любовницей Стентона или нет. Вот только… он был твердо уверен, что Стентон не тот человек, который способен отдать важный документ за красивые женские глазки. Как бы он не обвел их вокруг пальца! А значит, нужно предпринять все возможные меры, чтобы не остаться в дураках.