– Он понял, что это… демон?

– Не знаю. Да, наверное. Может, считал иной высшей силой. Зверь уговорил его подписать сделку: власть и могущество в обмен на небольшую жертву.

–  Первенец – небольшая жертва?! – недоверчиво склонила я голову.

– Предок был беден, честолюбив и жаждал славы и признания. Я не знаю, что им двигало на самом деле, может, временное помутнение, а может, он действительно не считал это большой платой. У него родилось потом еще восемь детей. Он был первым, кто выполнил условие Зверя.

– И ты смеешь говорить мне про родственные связи! – возмутилась я.

У него в роду честолюбивые детоубийцы, а он смеет пенять мне на выбор мужа! Рей развел руками.

– Один мудрый человек сказал мне, насколько важно не исключать из своего рода и не забывать неугодных, иначе кто-то из потомков повторит судьбу этого забытого. Будь он кто угодно: убийца, самоубийца, тиран. – Рейнард взглянул на меня и добавил: – Я говорю, не оправдывать, заметь. А не забывать. Такое было, такую судьбу он себе выбрал.

– И что дальше?

– Может, сядешь? – вопросом на вопрос отозвался Рей и кивнул на стоящий неподалеку стул.

Я выдохнула и спорить не стала – опустилась, не думая, что тут на самом деле за ужасы происходили в этой комнате.

– А ты, оказывается, умеешь нормально разговаривать, – выдала я замечание мимоходом, разглядывая свои дрожащие пальцы, которые стиснула на коленях в замок. – Удивительно.

– Я много что умею, – ехидно улыбнулся он.

Ну-ну. Общение с голосом демона в голове столько лет не проходит даром. Я снова посмотрела в его янтарно-зеленые глаза, которые показались единственным ярким пятном в этой душной комнате.

– А дальше вот что, – невозмутимо продолжил Рей, – Зверь потребовал продолжать сделку, и проклятие – метка – переходило по наследству старшему из рода. Возможно, не сообщали жене и забирали дитя сразу после родов, подговаривая лекарей сказать несчастной женщине, что он погиб. Сама знаешь, такое не редкость. Тогда были жестокие времена, войны одна за другой, все боролись за жизнь как могли. В определенное время каждый начинал слышать Зов и шел, чтобы подчиниться ему.

– Что же с тобой пошло не так? – я напряженно сцеплиа пальцы в замок.

– Со мной не так с самого рождения. Я первенец и, так получилось, единственный ребенок. Мой отец был первый, кто сопротивлялся демону, как мог.

– Не отдал в жертву, значит…

– Я, наверное, был хорошеньким младенцем. – Рейнард с усмешкой пожал плечами. – В общем, отец не смог. И сама видишь, чем это закончилось. Зверь пришел за ним, пусть и в образе твоего мужа. Ему нужны те, которые не побоятся заплатить.

– То есть в какой-то момент у демона была две потенциальных жертвы: ты и мой покойный супруг, так? С тех пор, как он вмешался в судьбу вашего рода и стал частью.

– Что-то вроде того...

– То есть он, хитрый гад, ждал, кто из вас быстрее сможет справиться. Мой супруг его надежд не оправдал, и Зверь его укокошил. Значит, ты его больше впечатлил, – сделала я вывод.

Похоже, Рейнарду понравились мои рассуждения, и он улыбнулся, оценивающе откинув назад голову и глядя на меня.

– По-моему, никто так и не смог родить ему дитя. Ты была его третьей надеждой.

Вспомнив слова Зарины о том, что леди Найрин безуспешно пыталась добиться внимания от сходящего с ума мужа, я задумчиво поджала губы.

– Я не знала, – медленно покачала я головой. – Ничего не знала! Всё случилось, когда взяла в руки его меч, будто тот голос к нему и привел. И словно часть души герцога вселилась в меня. И этот ожог… – я потерла шею, чувствуя под пальцами вязь.

– Зверь хитер и играет нашими жизнями, –  проговорил медленно Рей. – На то он и демон.

– Я так не хочу, – с силой проговорила я, закипая от несправедливости, в которую влипла. – Не хочу этих игр! Должен быть способ всё закончить! Разве нет?! Какие-то условия мелким шрифтом, как всегда в документах. Мол, раз в год в пятое полнолуние выпейте кровь девственницы и все пройдет, нет?!

Рейнард посмотрел на меня озабоченно: не тронулась ли умом?

– Я думаю, мой отец искал. Все тринадцать лет.

– Если не нашел он, не значит же, что это невозможно?! – я резко поднялась со стула, не в силах говорить об этом спокойно.

– Поэтому я в Нейшвиле, – усмехнулся он. – Здесь всё началось много лет назад, здесь может и закончиться.

Я склонилась к нему через стол, оперлась на пальцы и проговорила с нажимом:

– Я сделаю всё, чтобы оно закончилось.

Медленно выдохнув и успокоившись, я покинула покои герцога, чувствуя лопатками жгучий взгляд Его Светлости Рейнарда Тэмхаса.

Пусть даже не думает считать меня слабой вдовой, не способной ни на что. Перерою все книги, опрошу всех стариков, колдунов и знахарей, любых, кто может хоть что-то знать о древнем демоне и проклятии. Рано или поздно ответ найдется. А пока главное не сойти с ума от голоса в голове и от того… что так невыносимо тянет к моему собственному демону, сидящему сейчас в высоком кресле.

Я вышла во двор, отмахнувшись от пары слуг – те покорно дежурили за дверьми, слава Высшим, не став свидетелями жаркой сцены на столе. Эльд приставил ко мне круглосуточную охрану еще с момента нашего с Реем возвращения в замок, когда не мог лично присутствовать рядом, и это порядком утомляло. Наверное, он думал, что я в любой момент сорвусь и побегу в пропасть. А может, оберегал меня от Рейнарда, ведь не раз уговаривал держаться подальше, пока Его Величество нас не рассудит.

Но он ничего не знает о проклятии. И ему не понять, как это сводит с ума...

Захотелось свежего воздуха (чтобы остудить горящие щеки, да-да), и я вместе с почетным сопровождением спустилась во двор. Сам лорд Эльденгерд оказался сидящим на ступенях возле оружейного храма мастера Альберта. На том самом месте, где когда-то следил за моей первой тренировкой. Он был один. Я думала вернуться к себе, чтобы с новыми силами взяться за чтение книг, а потом навестить леди Ансиель, которая все-таки могла что-то знать и забыть, но вдруг остановилась и подошла к Эльду.

Он заметил мое появление, повернулся и молча взглянул в глаза.

– Ваша Светлость, – улыбка его была доброй, но взгляд полон мучения.

Я по-простому села с ним рядом на ступеньку. Отмахнулась снова от двух стражников, которые тенью следовали за мной по приказу начальника, а теперь не знали, куда себя девать.

– Как ты? – спросила я у Эльда, искоса глядя на его суровый профиль.

Иногда он напоминал мне викинга из сериала, который я однажды смотрела. Темноволосый, внушительный, точно высеченный из камня и сотканный из мрачной предопределенности. Казалось, он выбрал следовать за судьбой, которая не была к нему благосклонна, сознательно хотел пройти по тяжелейшему пути. Полюбил чужую жену, создал себе святой образ, но тот рухнул из-за его же попытки спасти, и теперь всё полетело в бездну.