– Уасет… – машинально повторила она, ещё не улавливая смысла того, что сказал Анубис. Наконец, она полностью пришла в себя. – Сегеры не довольны засильем нубийцев… Они поддержат нас, если мы решим изменить существующие порядки.

Юноша одобрительно улыбнулся:

– Я знал, мама, что ты поймёшь и поддержишь меня.

– Прикажи служанке принести сурьмы – мне нужно подкрасить глаза. Я должна вернуться во дворец, как ни в чём не бывало, дабы у Сета не зародились подозрения.

* * *

Спустя несколько дней Нефтида решилась покинуть Омбос. Она приказала верным служанкам собрать всё необходимое и отправилась в путь. На окраине города Нефтида, как и условилась, встретила Анубиса в сопровождении двух его верных друзей и немногочисленной прислуги.

Стражники, охранявшие тракты, идущие из города, могли бы поклясться перед статуей Ра, что царица и наследник отправились в Эдфу, дабы поклониться богам-прародителям. Действительно, немногочисленный кортеж Нефтиды и Анубиса некоторое время последовал по тракту, ведущему в Эдфу, но затем резко свернул к Нилу.

Благополучно переправившись через реку, царские особы оказались вскоре на восточном берегу Нила, а к заходу солнца, уставшие и голодные, достигли, наконец, и предместий Уасета.

…Панезий, номарх Уасета, пребывал в тревоге: солнце, по воле Атума, уже садилось, а Нефтиды с Анубисом, о чьём приезде его заблаговременно предупредили, так до сих пор и не прибыли. В душу сегера закрался страх: «А что, если Сет узнал о планах жены и сына и приказал схватить их? После того как он попал под власть этой юной нубийки, от него всего теперь можно ожидать…»

К Панезию, расположившемуся на окружавшей его дом террасе, присоединились вскоре, также томимые ожиданием, ещё несколько сегеров из числа недавно покинувших Омбос. А спустя ещё какое-то время к дому номарха подбежал серый от пыли гонец и, задыхаясь от быстрого бега, сообщил:

– О, почтенный Панезий! Кортеж, прибытия которого ты ожидаешь, благополучно переправился через реку и приближается к Уасету!..

– Слава Ра! – воскликнул Панезий. А мысленно добавил: «Ну, теперь всё встанет на свои места. Анубис – законный наследник трона. Надо только его поддержать и… направить. Иначе верхние земли Та-Кемета приберут к рукам эти проклятые нубийцы во главе с бесстыжей Хапшет, одурманившей нашего повелителя своей красотой и молодостью».

* * *

Последние несколько дней Асо предчувствовала неладное, ей казалось, что над Сетом и Хапшет нависла опасность.

Она была почти уверена: зреет заговор! Но где? Во дворце? Не может быть! При помощи дочери она давно устранила всех недовольных сегеров.

«Да, но куда отправились Анубис и Нефтида, покинув Омбос? – размышляла она. – Рядом только Эдфу и Уасет… В Уасете правит номарх Панезий… Я слышала, что он умён и богат…»

Подумав, Асо пришла к выводу, что если заговор и назревает, то, скорее всего, в Уасете. Она опасалась, что Панезий и опальные сегеры могут начать переговоры с правителем Эритреи, дабы вступить с ним в военный союз, или просить помощи у Осириса… Второе было бы гораздо хуже, потому что Сет пока не готов к войне с таким сильным противником, как Осирис.

Когда Асо узнала, что Нефтида покинула дворец, она поначалу облегченно вздохнула. Однако когда до неё дошло известие, что царицу вместе с сыном видели направлявшимися Эдфу, Асо окончательно уверилась: заговор зреет в Уасете. Посещение же Эдфу было придумано всего лишь для отвода глаз.

Дабы не беспокоить Сета своими подозрениями раньше времени, Асо решила отправиться в Уасет под видом нищенки и всё разузнать на месте. Она обрядилась в грязные лохмотья, с помощью свежего мяса сымитировала на коже язвы, зачернила сажей зубы, а волосы, для придания им надлежащей седины, обильно припудрила мелом, растертым в порошок. В таком виде она и переправилась на восточный берег Нила.

Опасения колдуньи подтвердились почти сразу же, когда она увидела, что въезд в Уасет бдительно охраняется вооруженными заслонами. Всякого, кто намеревался проследовать в город, пристрастно допрашивали, а торговцев с товаром, перевозимым в повозках, тщательно обыскивали. Асо порадовалась мысленно своей сообразительности: на сгорбленную нищенку, опиравшуюся на кривую клюку, внимания никто не обратил, благодаря чему она беспрепятственно миновала все посты и благополучно проникла в город.

Почти за десять дней, проведенные в Уасете, «лазутчица» успела выяснить многое.

Например, то, что Анубис лично отравился в Эритрею для переговоров с её правителем. Нефтида же настаивала на помощи Геба и Нут, своих родителей, дабы те вразумили Сета. Но Анубис и сегеры были категорически против, считая, что Сет сильно изменился и вмешательство Бехдеда может привести к братоубийственной войне. Под влиянием таких убедительных доводов Нефтида согласилась, и Анубис с небольшой свитой незамедлительно направился в Эритрею.

Вернувшись в Омбос, Асо подробно поведала Сету обо всём, что узнала. Тот пришел в бешенство.

– Нефтида! Змея! – Сет заметался по покоям, словно разъяренный лев в клетке. – Я уверен, что это она – вдохновительница заговора! Задумала, значит, договориться с Эритреей, чтобы с помощью её правителя сбросить меня с трона?! Она поплатится за свое коварство! Схватить её! Сейчас же! И казнить! Немедленно!..

Хапшет, исподволь наблюдая за метаниями Сета, решила вмешаться. Медленно приблизившись к нему и нежно обвив руками, украшенными многочисленными браслетами, за шею, она вкрадчиво произнесла:

– О, мой господин, если ты прикажешь сейчас схватить Нефтиду и разгромить Уасет, то упустишь Анубиса. А уж он-то договорится не только с Эритреей, но и с самим Осирисом…

– Пусть! Я уничтожу их всех! И сына, и брата! – выкрикнул в запале Сет.

– Мне, конечно, до твоего визиря далеко, о, мой повелитель, – продолжала ворковать Хапшет, – но даже я знаю, что эритрейцы – превосходные воины. Да и, к тому же, время для объединения Египта ещё не пришло, положись на мою интуицию! Сейчас ты должен успокоиться и хорошо все обдумать – тогда Чертог богов непременно станет твоим.

Сет крепко обнял наложницу и страстно поцеловал.

– Но прежде я провозглашу тебя царицей Нижних земель Та-Кемета и Нубии! – пылко пообещал он.

Хапшет возликовала: похоже, она добилась того, чего хотела!

* * *

Сет по наущению Асо отправил своих шпионов в логово заговорщиков. И стал терпеливо дожидаться известия о возвращении Анубиса из Эритреи.

В это время корабль Анубиса «Тефнут» благополучно преодолел первый порог Великой реки и приблизился к Небу[79]. Кораблю предстояло пройти ещё несколько порогов, миновать разграбленный Куббан и Ибрим. И лишь тогда «Тефнут» достигнет Напаты – цели путешествия, столицы Эритреи, расположенной на слиянии Голубого Нила и реки Амбары.

…Анубису удалось быстро договориться с правителем Эритреи, совсем недавно вступившим на трон. Он, не раздумывая, предложил молодому царю южную Нубию, прилегающую к Эритрее, как плату за своё восшествие на трон Омбоса.