— Ой, — слегка смутилась моя любимая подруга, — извините. У меня как-то вылетело из головы. По сравнению с этим жутким ножом письмо не произвело на меня ни малейшего впечатления. Вот оно!

Я клещом вцепилась в небольшой листок. Что за безобразие — опять напечатано на струйном принтере!

— Кто бы это ни был, — заметила Настя, — он убийца. И шутить с ним, как с Эдиком, явно не стоит. Дело опасное.

Света чуть не плакала:

— Но я ведь действительно не могу продать квартиру, пока в ней прописана Наташка! Если б этот убийца позвонил мне по телефону, а не посылал дурацкие письма, я бы ему объяснила!

— Телефонный аппарат ты разбила собственной рукой, — напомнила я. — Точнее, собственной ногой. Так что позвонить он может разве что на мобильник, но тогда ты узнаешь его номер, а он этого не хочет. Получается, новый шантажист, как и прежний, тоже твой знакомый. Более того, вы работаете вместе — иначе как он с такой легкостью подбрасывает разные гадости тебе в стол? Слушай, тебе надо написать ему ответное письмо. С объяснениями.

— И куда послать? На деревню дедушке?

— Напиши в двух экземплярах. Одно отдай Юлечке, другое Артему. Какое-нибудь да достигнет цели.

— Глупости! — возразила Настя. — Письмо надо отдать вместо денег. Ведь они должны будут рассказать тебе, куда передать деньги? А ты передашь вместо них письмо. Хочется верить, тебя за это не убьют.

— А если убьют? — с живым интересом осведомилась Света.

— Давайте признаемся милиции, — снова завела свою песню я. — Я боюсь.

И тут героиня нашей эпопеи выдала такое, какого я не ожидала даже от нее.

— Милиции? — повторила она с непередаваемым ужасом, словно я предложила ей прикончить тупым ножом ее единственное дитя. — А если шантажист и убийца — Темочка? Не хочешь же ты, чтобы из-за нас его посадили?

И, сколько бы я ни убеждала ее, что очень даже хочу, поверить в подобную степень коварства она была не в силах. Наконец я не выдержала:

— Ладно! В конце концов, тебе решать. Но, откровенно говоря, ситуация представляется мне более серьезной, чем раньше. Одно убийство можно свалить на обстоятельства, но два — это уже дурная привычка. Чтобы я была за тебя хоть в какой-то мере спокойна, ты должна постоянно мне звонить. А то у тебя телефона теперь нет, на мобильный тоже поди дозвонись, и ты снова пропадешь неизвестно куда, а я буду сходить с ума. И вообще, раз ты чуть не утаила такое важное известие, как очередной шантаж, мы должны постоянно держать тебя под контролем, а не пускать на самотек. Так что звони по два раза в день.

— Это как раз вам с Настей на мобильные поди дозвонись! — возмутилась Света. — Вечно их отключаете.

Тут она была права. Дозвониться на сотовый преподавателю — нелегкая задача.

— А мы договоримся о времени, — предложила я. — Например, в одиннадцать утра и в одиннадцать вечера звони мне домой. Если меня не будет на месте, будет мама. Ты передашь ей, что это Света и все у тебя в порядке.

— В порядке? — горько повторила моя подруга.

— Ну не в порядке, а как всегда. А если есть новости, то так и скажи. И ни в коем случае не ходи на встречу с убийцами без нас! Поняла?

— Целых два раза в день звонить… может, лучше пореже?

— Не лучше. И учти, если пропустишь хоть один звонок, я не знаю, что сделаю. Буду ждать под дверью твоей квартиры, или у твоего офиса, или у квартиры твоей мамы…

— Маму не пугай, — предупредила Света. — У нее сердце.

— Буду пугать, — пригрозила я. — Пропустишь хоть один звонок — отправлюсь к твоей маме и буду ее пугать. Так что смотри! На этом мы расстались. Не знаю, чем помогла бы подруге постоянная связь со мной, — в конце концов, разве это помешало бы убийце, если б он и впрямь что-нибудь задумал? — но мне полегчало. Возникла хотя бы некоторая иллюзия того, что я обеспечиваю Светину безопасность.

Первый же звонок дал хорошие — или хорошими их лучше не называть, а ограничиться словом «важные»? — результаты.

— Я получила очередное письмо! — похвасталась Света. — От шантажиста. Подсунул в почтовый ящик. И опять без штемпеля.

— Просто какой-то жалкий Эдиков подражатель, — поразилась я. — И что он пишет?

— Он действительно Эдиков подражатель. Велит оставить деньги сегодня вечером в недостроенном доме — правда, в другом. У меня сохранился в компьютере файл с объяснением, которое я заготовила для Эдика. Я его заново отпечатала и теперь отдам убийце. Удобно, правда? Все-таки компьютер — шикарная вещь. Без него для каждого следующего шантажиста пришлось бы составлять послание заново. Очень утомительно. Так вы со мной пойдете?

— Придется. Хочется верить, что мы не обнаружим очередной труп.

— Конечно, не обнаружим, — оптимистично заверила Света. — Ведь не станет же убийца убивать сам себя! И мы его убивать тоже не станем. Откуда взяться трупу?

На сей счет у меня были некоторые печальные мысли, однако делиться ими я не стала. И вечером мы отправились к очередной стройке, которыми так богат сейчас наш город. От моей идеи предварительно провести разведку, поскольку убийца наверняка затаился где-нибудь в темном уголке, было решено отказаться. Даже если мы его обнаружим, трагедией это станет не для него, а для нас. Поэтому мы, дрожа и трепеща, быстро нашли нужное место и еще быстрее оттуда выбрались. Не исключено, что, побродив там немного, мы обнаружили бы целую дюжину трупов, однако жизненный опыт советовал не засиживаться и не глазеть по сторонам. Каждый должен делать свое дело и не лезть в чужие. Мы пришли положить письмо, и мы его положили, а на остальное плевать. Ошибкой прошлого была излишняя любознательность, а ошибки повторяют лишь дураки.

— Хорошо, что там письмо, а не деньги, — радовалась практичная Света.

— За деньги бы у меня вся душа изболелась. Вдруг их забрали бы какие-нибудь бомжи, а мне потом объясняйся? А письма не жалко. Новое напечатаю. Интересно, как отреагирует убийца?

От этой фразы мне стало тошно, и я потребовала:

— Знаешь, переночуй-ка ты сегодня у мамы. Нельзя тебе быть одной. Или я с тобой переночую.

— Вообще-то к маме мне все равно надо. Я давно обещала снять с нее мерки для платья, да все никак не соберусь. Если приеду, она будет счастлива. Так что не беспокойся!

И я не беспокоилась. Или почти не беспокоилась. И делала это ровно до одиннадцати утра, когда клятвенно обещанный звонок почему-то не прозвучал. Светин мобильный при этом оказался вне зоны доступа. В двенадцать я, не выдержав, набрала номер Светиной мамы. Та бодро отрапортовала, что любимая доченька переночевала у нее и рано утром поехала на работу. У меня в тот день был выходной, так что туда же поспешила и я.

Как обычно, у входа в офис ошивался охранник, и внутрь он меня не пропустил. Я попросила позвать Светлану Барскую. Спустя десять минут появился маленький мордатый тип, требовательно спросивший, кто я и что мне надо. Я холодно заметила, что пришла поговорить с подругой и надеюсь, она может себе позволить оторваться от дел хотя бы на пять минут. Тогда тип заявил, что она сегодня на работе не появлялась и он, принявший у Эдика дела, в недоумении. Даже если прежний начальник убит, это еще не повод для прогулов. Сникнув, я поинтересовалась, не может ли она находиться в милиции. Мордатый аж подскочил и согласился, что это дельная мысль. А я не могла оторвать взгляда от его ног. Представьте себе, небольшие для мужчины ступни и туфли на каблуках — все как у Эдика! Боюсь, мы со Светой правильно в свое время заподозрили, что разгадка сходства в импортных кормах, делающих наших нуворишей почти неразличимыми. Неужели след у трупа принадлежал не Эдику, а этому?