— Кому бы задавать такие вопросы, уж точно не мне, — проворчал Тьерр и двинулся на юг, в сторону ближайшего выхода из леса, в сторону села.

Он шагал пошатываясь, опираясь на палку и держа наготове зажигательный трут — запаса магии в нём хватило бы еще на много костров, так что палку в любой момент можно было превратить в факел. Против стаи волков огонь помогал вернее ножа.

С каждым шагом силы покидали Тьерра. Он потерял много крови и началось воспаление ран: тело дрожало в ознобе, голова кружилась, ноги подкашивались. Похоже, в пули добавили какой-то заразы, быстро проникшей в кровь.

— Предусмотрительный у меня враг, не рассчитывавший только на волков и кровопотерю, — прошептал Тьерр запёкшимися губами. Вой убегающей в обратную сторону волчьей стаи затихал вдали. Иногда слышалось звонкое тявканье собаки Люка, доказывая, что рыжая бестия еще жива. — Спасибо тебе, Мия, извини за прошлые мои насмешки, ты дала мне единственный шанс выбраться из этой западни живым. Жаль, что мне не суждено этот шанс реализовать.

Тьерр шёл, сколько мог. Потом полз — тоже, сколько выдержал его сильный организм. Потом его сознание заволокло непроницаемой мглой и он уткнулся носом в зеленый мох под высокими соснами — до опушки оставалось не больше километра.

Таня увела волков от поляны достаточно далеко, чтобы звери не вернулись к прежней добыче, и по большому кругу понеслась в обратном направлении. Она не рискнула бежать строго на юг: по этому пути должен был двигаться Тьерр, она понеслась на юго-запад — к охотничьей хижине в лесу, никогда не пустовавшей в это время года. Волки преследовали её неотступно и Таня многократно возблагодарила Тьерра, безжалостно гонявшего её на тренировках и влившего в неё ночью супер-энергетик. Если бы не отличная физическая подготовка, не лекарство Тьерра и не прекрасное знание местности, её вторая жизнь закончилась бы быстрее и плачевнее первой!

Колхи принадлежали к породе быстроногих собак, генетически они ближе всего были к борзым, нежели к гончим или бойцовским псам. К сожалению, любая собака, даже самая быстроногая, уступает волку в выносливости: она может обогнать его на старте, но в длительной погоне всегда проиграет. Таня рассчитывала успеть добраться до охотничьей хижины до того, как её подведут лапы.

«Только бы в хижине были люди!» — взывала Таня ко всем богам и её мольбы были услышаны: при приближении к хижине она услышала разноголосый лай собак.

Волки тоже лай услышали и замедлились, но ветер летел впереди стаи и успел донести до собачьей своры волчий запах. Собаки залились истошным лаем и те, что не сидели на цепи, выскочили навстречу серым гостям, оповещая всю округу о незапланированном визите.

— Глянь-ка, волки! — ахнул выскочивший из хижины бородатый охотник, хватаясь за бластер. — Вот это наглость — явиться прямо к человеческому жилью! Недаром лорд открыл сезон охоты на них!

Волки сами успели пожалеть, что сюда явились. Они круто развернулись, но охотники не проявили желания простить им случайный визит. Эта группа мужчин не состояла из фанатов старинных обычаев: мужчины вскочили на плавно скользящие над землей антигравы, вослед хищникам понеслись лазерные лучи.

«Это замечательно, но есть дело поважнее охоты!» — и Таня ухватила зубами штаны ближайшего проносящегося мимо нее мужчины и живо сдернула его с антиграва.

— РРР-рррр-РРР! — объяснила Таня, потом просяще заскулила и замотала хвостом.

— Что случилось? — вернулась пятерка охотников к громко матерящемуся другу, разглядывающему порванные штаны.

— Эта сучка скинула меня с доски! — Пострадавший мужчина замахнулся было на Таню ногой, но его отдернул товарищ:

— Не дури, это любимая собака лорда! Прознает он, что ты его обожаемую питомицу стукнул — не жалуйся потом. Он над этой колхи трясётся, как заботливый папаша над единственной дочерью!

— Разве это она? Грязная больно и ранена кажись…

Внимание всех охотников сосредоточилось на Тане и это было хорошо. Она повернулась ко второму охотнику и потянула его за брюки. Отпустила, порычала негромко и дернула за штаны третьего. Отвернулась, скакнула в сторону леса и разразилась оглушительным лаем. Вновь метнулась к охотникам, ухватила одного за штанину и потянула. Ткань треснула, но Таню поняли.

— Она зовёт нас куда-то, — уверенно сказал высокий, рыжий и бородатый охотник.

Таня сделала несколько скачков к лесу и снова залаяла. Мужчины вскочили на антигравы и понеслись за ней. Несколько раз обернувшись на бегу и убедившись, что охотники следуют за ней, Таня со всех сил понеслась к оставленному на поляне Тьерру. Добралась она до поляны быстро, обнюхала траву, пока охотники хмуро осматривали следы крови в центре догоревшего костра и вновь вытаскивали оружие, а потом с лаем побежала по следам Тьерра.

За ней теперь следовали без сомнений, и вскоре группа спасателей нашла неподвижно лежащее на тропе тело. Таня с визгом подлетела к Тьерру и лизнула его в нос. Рука мужчины дрогнула и рефлекторно занесла над ней нож…

— Стоп! — скомандовал рыжий и бородатый, оказавшийся по счастью магом. Его воздушные силки перехватили руку Тьерра и остановили удар. Таня обиженно затявкала на Тьерра и ткнулась влажным носом в щеку своего инструктора по собачьим премудростям: ей показалось, что у него жар.

«Не показалось!» — испуганно поняла Таня и тревожно завыла.

— Отойди, девочка, ты молодчина, — ласково сказал рыжий, отодвигая её в сторону и окутывая Тьерра маревом целительской магии. — Ого, а среди волков-то, видать, есть бешеные! В крови у господина Тьерра приличная концентрация вируса бешенства, покусали его знатно, уж не знаю, как он отбиться сумел и за огнём спрятаться. Я сейчас уменьшу активность вируса, насколько смогу, и кровотечение остановлю, а потом надо его во дворец доставить, к опытным целителям — мне с его повреждениями не справиться. Бешенство на такой стадии и лечить-то научились относительно недавно, еще пару веков назад можно было бы сразу списать со счетов главного собачника дворца.

Тьерр очнулся от прикосновений влажного шершавого носа, обнюхивающего его лицо. Распахнул глаза и увидел над собой грязную морду Мии. Её язык устало свесился на бок, собака тяжело дышала, но Тьерр мог бы поклясться, что её карие глаза светятся радостью. Над мордой собаки показалось лицо человека — лицо мага Нарейна, знакомого ему охотника-любителя, частенько приезжавшего в леса лорда в охотничьи сезоны.

— Хорошая у лорда Люкиэля собака — это она нас к вам привела, — сообщил Нарейн.

— Да, собака хорошая. Самая лучшая, — хрипло подтвердил Тьерр. Он обхватил Таню за шею и из последних сил прошептал в её плюшевое ухо: — Спасибо!

Тьерр с бессильной злостью слушал диалог Нарейна с его вернувшимися товарищами:

— Нашли волков?

— Да, спалили всех подчистую. Остаётся надеяться, что вирус бешенства не успел выйти за пределы стаи и в лесу не начнётся эпидемия.