Оцепенение.

– Что это, черт возьми?.. – произнес Эллантагон.

Ник тем временем залил костер и раскидал все вещи по сумкам. По трясся у него под плащом, пригнув ушки.

Леви и Лена тоже начали стрелять по светящимся глазам, но те неумолимо приближались. Маленькие камешки подпрыгивали от дрожи земли. Вскоре огромный монстр вышел на остатки света. Уродливая туша мяса с кусками серой кожи, словно гнилая, она отпадала от него наземь. Лысая морщинистая голова с редкими волосиками. Несоразмерно длинный язык, за которым виднелось несколько зубов, все они были как острые пики. Язык медленно качался из стороны в сторону, с него стекала вязкая слюна серо-желтого цвета. От чудовища несло тухлятиной и кровью. Одежды на нем не было, да и сложно бы было представить, во что можно одеть это.

Существо закричало еще раз.

Искандер поправил «Черную розу» на пальце, вытянул руку и несколько раз встряхнул ей. В то же мгновение кольцо трансформировалось в орудие и выстрелило. Розовый свет на несколько секунд осветил горы. Громадный луч угодил прямо в пасть уроду. Голову моментально разорвало, но запах роз не мог перебить вонь чудовища.

Ник подбежал к Искандеру и схватил его за плечи.

– Это бесполезно! Надо бежать!

Братья никогда раньше не видели Ника таким взволнованным. Даже тогда с медведем в лесу близ Улумолона, он выглядел как обычно, серьезным и невозмутимым. Но теперь юношу как будто охватила паника.

– Да успокойся ты – остановил Ника Искандер – все уже закончилось.

В этот момент со стороны сраженного монстра в Искандера мелькнуло что-то цилиндрическое и черное. Оно угодило прямо в орудие «Черной розы». Орудие разлетелось на куски, ошеломленный охотник не успел понять, как такое возможно. Черный цилиндр продолжал двигаться, он развернулся и сквозь остатки оружия врезался в руку мужчине, разорвав ее и часть торса.

Земля тут же обагрилась. Искандер кашлянул кровью и с хрипом повалился вниз возле обломков своего оружия.

Цилиндр полетел обратно к горе. И только когда его в руку поймал кто-то из темноты, остальные поняли, что это был головной убор с острыми железными краями.

Человек надел на себя этот цилиндр и злобно оскалился улыбкой, осмотрев шокированных охотников взглядом. Это был высокий мужчина в старомодном костюме черного цвета, что-то напоминавшее двубортное пальто, длинное до самой земли. Козлиная бородка и две серьги в ушах. Улыбка расплылась по всему вытянутому худощавому лицу. Глаза скрыты черными круглыми очками. Он стоял на плече горы-монстра, снесенная голова которого, тем временем, начала искрить фиолетовыми искрами. Их вспышки осветили темноту. Хруст костей, рвущаяся плоть. Несколько секунд – и из искр возникла новая голова, все с тем же ужасающим мерзким языком и фиолетовыми глазами. Искры восстановили даже каждый волосок на маленькой круглой башке.

Эллантагон сделал шаг назад.

– Как такое возможно?.. Что это за уникум…

Ник, пытаясь остановить кровь Искандера, закричал:

– Это не уникум! Бегите, я сказал!..

Лена не отрывалась от учителя. Тефтон и Леви помогли поднять охотника и поволокли его прочь.

– Бросьте меня… со мной вам не уйти.

– Ты тоже беги, Эллантагон! – продолжал кричать Ник – я задержу их!

Юноша вышел вперед.

Человек в пальто снял цилиндр – его длинные черные волосы тут де подхватил ветер. Он посмотрел на сбегающих охотников.

– Вы… людишки… давно я не видел людишек в этих местах. Ваш запах напомнил мне о былом.

– Асмадей, можно я съем их? – прорычала гора.

Человек злорадно улыбнулся.

– Не люблю незваных гостей. Сегодня, Гула, стол накрыт для тебя! – в этот момент он обратил внимание на маленькую фигуру Ника, который медленно подошел ближе с распахнутыми руками. Асмадей сощурил глаза, присматриваясь к юноше. – О-о! Ты же…

Но в этот момент Гула упал своей огромной пастью на Ника, поглотив его ртом.

Леви, увидев это вдалеке, закричал. Он снял винтовку наперевес и побежал в атаку. Его успел схватить Эллантагон.

– Брось, идиот. Он тебе не по зубам. Уходим, нужно помочь Искандеру.

– Но Ник!

– Давай, пошли! – Эллантагон взял мальчика за обе руки и потянул вслед за остальными.

Леви терял осознание от страха, но, наверное, впервые в жизни он почувствовал, что может переступить через него. Ник столько раз вытаскивал его, а он его бросит… страх ничто по сравнению с чувством предательства друга.

Он укусил Эллантагона за руку и тот выпустил его. Леви вновь помчался к горе. Чудовище кинулось на мальчика, не обращая внимания на пули, что прилетали в его тушу.

Грананд со звоном выплюнул пустую пачку. Леви закричал, перебарывая страх. Он вставил новую пачку.

– Верни Ника! Верни!

– М-м. У нас тут храбрец, – зевнул Асмадей – раздави его.

– Леви! – заорал далеко позади Тефтон, который из-за спешки только что обнаружил отсутствие брата.

Леви доставал третью пачку. На тех местах, куда попадали пули, сразу же начинали сверкать фиолетовые искры и раны затягивались.

Но Гула вдруг остановился.

Он издал что-то напоминающее кашель. Из пасти пошел дым. Чудовище срыгнуло из себя человека в черном. Ник свалился прямо перед Леви весь в вонючей слизи.

– Ник, Ник… ты как?!

Юноша неожиданно вскочил на ноги, схватил мальчика и побежал от монстра.

Гула продолжал откашливаться, а человек на его плече с хозяйским выражением лица смотрел на убегающих охотников.

– Я еще догоню их… я только… – тяжело дыша, проревел Гула.

– Нет. Все, хватит. Снова заработаешь себе несварение, а мне потом мучиться с тобой. Все-таки погоня это не для тебя, – Асмадей вскинул руки в разные стороны – что поделать, они убежали.

Гула жирными пальцами залез себе в рот и стал ковырять там что-то среди зубов и костей. Наконец, он достал изорванный клочок бумаги. Недолго думая, он передал его Асмадею.

Тот встряхнул бумажкой, очищая ее от слюны, и пробежался по единственной короткой фразе, что была там записана.

Улыбка его оскалилась до самых ушей, глаза сверкнули фиолетовым сквозь очки. Он поднял взгляд на убегающих, охотники почти скрылись из виду.

– Ник… – протянул Асмадей – чертов сучоныш, что ты задумал?

Глава 10 Сердце уникума

Всю ночь, не смыкая глаз, охотники шли вперед. Искандер продолжал истекать кровью. Ник и Эллантагон несли его на своих плечах, а Лена не спускала взгляда с него. Мужчина кряхтел, мычал, но это был хороший показатель, что он пока что жив. Другое дело если бы он замолчал. Девочка бы не вынесла этого. Она всю дорогу спрашивала у остальных, все ли будет в порядке.

Леви и Тефтон шли позади. Оба молчали, переваривая