завтра — он потрогал неприятно колющуюся щетину и недовольно скривился.

Процедуру бритья опасной бритвой, с её почти неизбежными мелкими порезами он не считал приятной процедурой. Скорее наоборот.

— А может быть отпустить бороду? — подумал он уже в который раз решая эту жизненную проблему. — А кусочки пищи в бороде! А колючая щетина! Нет уж — завтра побреюсь!

Он так и не обзавелся в той жизни на Земле бородой, и в этой обзаводится, не собирался. Не собирался, несмотря на то, что здесь бороды были символом солидности и необходимым аксессуаром эдакого альфа самца.

Он вылез из фургона, телохранители и конный десяток во главе с Росо уже поджидали его. Сергей вскочил на лошадку, и уже хотел было взмахнуть рукой приказывая начать движение вперед, как вдруг вспомнил кое-что.

— Бирт! — крикнул он, поглаживая смирную кобылу. — Если что принимай командование на себя! И давайте вслед за мной двигайтесь вперёд и становитесь поблизости от их лагеря. Если что со мной или услышите шум, то ты знаешь как поступать.

Он с высоты своей лошади хлопнул приосанившегося сотника по плечу и послал животноё вперёд. Сзади раздался зычный крик Бирта, торопящего дружинников. Вскоре заскрипели колеса, и отряд двинулся вслед своему вождю.

Вырвавшись впереди колонны, Никитин и его эскорт, начали спускаться в огромный котлован, где, куда не взглянь стояли множество самых разных шатров кочевников. Подъехав поближе, он увидел, что некоторые из них сделаны из грубого войлока и сразу же взял это на заметку. Войлок ему был нужен.

Правда, большинство шатров в этом становище были сшиты из самых разных шкур животных разного окраса. Встречались шатры и из материи пропитанной чем-то влагостойким.

Его уже поджидали. Несколько сот кочевников выстроилась по обе стороны дороги — то ли оберегая своё поселение от него, то ли высказывая ему почёт. Едва он и его люди появились на гребне, как в его сторону неторопливо поскакало четверо богато одетых всадников.

Один из них молодой юноша вежливо поклонился ему, с любопытством взглянул на его стремена и начал что-то многословно и длинно излагать, активно жестикулирую руками. Подскочивший теро начал кратко переводить его речь.

— Он желает тебе здоровья и процветания твоему роду. Ну, там скота побольше и женщин — теро на несколько мгновений замолк, вслушиваясь потом закончил. — Это что бы твои женщины приносили тебе только крепких сыновей, что бы твой… — тут переводчик замялся приложив руку к своему паху.

— Понятно! — усмехнувшись, махнул рукой Сергей.

— И приглашает в шатёр своего отца повелителя Серых Котов.

Никитин любезно улыбнулся сыну вождя.

— Скажи ему, что мы с удовольствие принимаем его приглашение и благодарим его за мудрую и учтивую речь — обратился он к теро.

Тот немного запинаясь, начал подбирать слова. Молодой кочевник кивнул головой и лихо, развернув своего коня, помчался в становище. Его охрана, ожидая от него, что он тут же ринется вслед за ним, уже была готова пришпорить своих лошадей, но Никитин властно прикрикнул на них:

— Отставить! Поедем не торопясь! Торопится нам некуда!

Он пустил свою лошадь легкой трусцой, охрана немедленно пристроилась, рядом выдерживая заданный им темп езды. Так не особо торопясь они проехали вдоль становища. Становища кстати довольно бедного.

Поселение кочевников вольготно раскинулось по всему котловану, выставляя напоказ убогие жилища из всевозможных подручных материалов. Кожа, войлок, шкуры, ткани, камень — всё шло в дело.

Под порывами ветра все эти сооружения скрипели, шатались и воняли. Здесь в этом поселении кочевников воняло всё. Шкуры замачивались в ямы с мочой и золой, так что эти изделия ещё долго несло на себе и дальше этот аромат.

Вдоль расставленных в беспорядке юрт, с громкими криками гонялись друг за другом стайки быстроногих мальчишек и девчонок.

В середине становища возвышалась высокая белая юрта, там их уже с нетерпением поджидали юнец и его свита, но Никитин по-прежнему ехал, придерживаясь неторопливого темпа.

— Подождут! — про себя отметил Сергей — Чай мы не к Мамаю на поклон идём, не дань несём! Кстати, и у земных кочевников — белая юрта была атрибутом как минимум вождя племени.

Все обитатели лагеря с любопытством смотрели на них, по детски непосредственно тыча пальцами в их направлении, и открывая от изумления рты. Судя по всему их, заинтересовало только две вещи — стремена и его шляпа с пышными перьями. Ну, может быть и его светлые волосы, как же без этого! Они больше всего привлекали внимание женщин к его персоне.

Никитин, прежде чем они подъехали к белой юрте, успел увидеть, что в становище обитали не только кочевники, принадлежащие к расе иликов, но и множество других рас.

Сергей намётанным взглядом насчитал несколько десятков фургонов, которые теснились на другой стороне долины, там же виднелись многочисленные кожаные палатки разной степени вместительности. Там, судя по всему, шла бойкая торговля.

Наконец они доехали к белой юрте и спешились. Юнец видимо обиженный, что его заставили ждать, быстро распахнул полог и без особых церемоний исчез. Никитин вместе с переводчиком несущим дары зашли в юрту.

Прием у вождя клана был довольно коротким, минут на десять. Народу в юрте было немного.

Сидящий на возвышении из многочисленных шкур вождь, невысокого роста илик с редкими седыми волосами на голове, разменявший уже четвёртый десяток лет — для этого времени уже довольно пожилой возраст.

Рядом с ним на полу расположился сидящий на корточках странный тип, увешанный всевозможными амулетами, по всей видимости, местный шаман. Ну и ещё само собой — сын вождя. Он вместе с переводчиком-теро обеспечивали им, более или менее сносный перевод с торгового на местный диалект.

Последовали краткие приветствия с обеих сторон. Никитину начало несколько не понравилось, от вождя несмотря на его непроницаемую мину, исходило некоторое недоумение что ли и недовольство.

Ну да всё понятно — его возраст! С точки зрения вождя явный молокосос! Непонятно почему ставший вдруг во главе такого большого отряда. Никитин расправил плечи, принял горделивый вид и стал немного «давить» энергетикой.

Получив такого рода посыл, от другого альфа самца, местный доминат сразу успокоился, и общаться сразу стало легче. Начался обмен подарками. Несколько минут вождь, и шаман осматривали и оценивали его подарки. Потом вождь что-то коротко бросил своему сыну, тот поклонился и покопался в одном из длинного ряда сундуков и достал из одного из них нечто вроде длиннополой дублёнки из шкур чёрного барана.

Такие одежды, как он узнал впоследствии, здесь вручались почётным гостям сообразно их заслугам или подаркам. Дальше начался короткий деловой разговор. Его собеседников интересовало