Французские войска впервые начали наступательные действия в районе Пон-Дю-Факс, в конце декабря силами верховного командования войск в Тунисе и 7-го полка марокканских стрелков. 20 и 21 декабря 1942 года французы первый раз атаковали итальянскую дивизию «Суперга», усиленную несколькими подразделениями немецкой пехоты. Несмотря на большие потери, стоившие им 150 человек убитыми, они не смогли прорвать итальянскую линию обороны, надежно удерживаемую подразделениями САУ и пехотинцам с тяжелым вооружением. Контратаки, проводимые немцами, вынудили французов отложить штурм вплоть до вечера 21 декабря.

Вторая атака была проведена 27 декабря при поддержке легких танков из 1-й бронетанковой дивизии и английских бронеавтомобилей. Вражеская линия обороны была разрушена, но не прорвана окончательно. 28 декабря подразделению Карпентье практически удалось прорвать боевой порядок противника, но самолеты Ю-87 нанесли удар по наступающим одновременно с контратакой германской пехоты. 29 числа наступательные действия полностью прекратились.

В районе Меджез-Эль-Баб англо-французские войска также не добились успеха. Кровопролитная битва шла в течение двух дней за возвышенность, прозванную британцами Лонгстопхилл («холм долгой стоянки»), но и тут немцы были более удачливы. Они захватили этот холм и удерживали его в течение еще четырех месяцев после Рождества.

Так печально закончилась для союзников первая фаза кампании в Тунисе. Для Эйзенхауэра не было более сложного вопроса: возможно ли атаковать с тыла немецкую танковую армию «Африка» при ее отходе из Ливии. Все планы наступательного характера на 1943 год требовали серьезной корректировки. Немецкий успех был очевиден со всех сторон, кроме одной: Гитлер допустил серьезную стратегическую ошибку, усилив немецкое присутствие в Тунисе и создав там 5-ю танковую армию. Он был убежден, что легко расправится с англосаксами (особенно с американцами) и надеялся, что громкая победа в Африке заставит забыть недавнее поражение под Сталинградом. Но, выпустив из виду предупреждения Роммеля о техническом превосходстве американцев, он обрекал свои африканские соединения на верную гибель. Если бы союзники одержали победу в декабре 1942 года, Германия потеряла бы только одну или две дивизии. Однако с созданием 5-й танковой армии и ее последующим объединением с танковой армией «Африка» итало-германское командование располагало в Тунисе более чем 25 тыс. солдат. Если им удалось победить союзников, Гитлер реализовал бы свою идею о возмездии. В случае провала речь шла о катастрофе, соизмеримой с поражением под Сталинградом. Мужество итальянцев и немцев не стало определяющим элементом схватки, которая должна была развернуться в Северной Африке. Важным оставался вопрос снабжения войск. Морское сражение в Атлантике союзниками уже было выиграно. На средиземноморском театре Мальта, по-прежнему контролируемая англичанами, как «непотопляемый авианосец» наносила своей авиацией серьезный урон итало-германскому флоту. Победа немцев вряд ли была возможной, а вот надвигающаяся катастрофа обретала вполне реальные очертания.

До 18 января 1943 года на тунисском направлении царило временное затишье. Линия фронта сторон протяжением в 350 км проходила от мыса Ceppa до Гафсы. Американские, английские и французские войска, развернувшиеся в один эшелон, были перемешаны; оперативные резервы не были созданы.

К северу от Пон-Дю-Факса располагались соединения 1-й английской армии (основу 1-й армии британцев составляли 6-я бронетанковая, а также 46-я и 78-я пехотные дивизии. — Примеч. авт.), в центре находились четыре сводные колониальные дивизии, составившие 19-й французский армейский корпус, от Сбейтлы до Гафсы держал оборону 2-й американский армейский корпус (его основой являлись 1-я бронетанковая и 1-я пехотные дивизии).

Обе стороны занимались «наведением порядка в своем лагере» и ожидали подхода резервов, чтобы начать активные действия. Войскам стран Оси удалось реорганизовать свои силы быстрее, и вскоре они развернули новую операцию.

В январе 1943 года 5-я танковая армия генерал-полковника Юргена фон Арнима в Тунисе насчитывала 65 тыс. человек, из которых 18 тыс. были итальянцами.

Дуче, для которого удержать плацдарм в Северной Африке было важно по внутриполитическим причинам, продолжал еще на что-то надеяться и безуспешно добивался от фюрера усиления союзной группировки Оси в Тунисе немецкими танками. В январе 1943 года он обратился к Гитлеру с очередной просьбой о помощи, но «немцы сообщили, что они не смогут послать обещанные бронетанковые силы в Тунис». Предполагающаяся к отправке в Северную Африку бронетанковая группировка (восемь механизированных соединений, специально подготовленных для использования в тропических условиях) в это время находилась уже на советско-германском фронте, хотя надо отметить, что легкие африканские дивизии были значительно пополнены техникой и личным составом.

И тогда итальянцы решили действовать сами. С конца 1942 года в Северной Африке стала разгружаться единственная оставшаяся у дуче боеготовая 131-я танковая дивизия «Центауро» (с итальянского название переводится как «кентавр». — Примеч. авт.). Ее основой являлся 31-й танковый полк, состоящий из 14, 15-го и 17-го танковых батальонов, укомплектованных танками М 13/40 и М 14/41 (14-й батальон — танками М 13/40; 15-й и 17-й батальоны — танками М 14/41). Конечно, это были уже устаревшие боевые машины, вооруженные 47-мм пушкой, но в то же время у британцев в 6-й бронетанковой дивизии было достаточно много «Валентайнов» с 40-мм пушкой и «Крусейдеров» с 57-мм артсистемой, а американцы так вообще еще активно использовали легкие «Стюарты» с орудием калибра целых 37 мм. Так что на североафриканском ТВД применение танков серии «М» было вполне оправданно.

Средний танковый батальон состоял из трех рот трехвзводного состава. Во взводе было 5 танков, в роте — 16 (15 линейных и 1 командира роты), в батальоне — 49 (48 — в ротах и 1 командирский). Штабная рота полка насчитывала 10 танков. Итого в дивизии по штату должно было быть 167 боевых машин.

В качестве мотопехоты в 131-й танковой дивизии «Чентауро» имелся 5-й берсальерский полк (берсальеры — элитная итальянская пехота, отличительные особенности — черные петушиные плюмажи из перьев на головных уборах, в том числе и на касках; церемониальные прохождения подразделений берсальеров, в том числе и на парадах, осуществляются только бегом. — Примеч. авт.), состоящий из 21-го разведывательного мотоциклетного батальона, а также 14-го и 24-го моторизованных (на автомобилях) батальонов.

В дивизии имелся 131-й артиллерийский полк, состоявший из групп (дивизионов): 1-я группа была оснащена мощнейшими 90-мм пушками длиной 53 калибра (аналог знаменитой германской 88 — мм пушки Flak 36/37. — Примеч. авт.), стационарно установленными на базу на грузовика «Лянчия 3RO». 2-я группа оснащалась буксируемыми 105-мм гаубицами с длиной ствола 28 калибров. В 1-й и 2-й группе было всего по одной батарее. 3-я группа была двухбатарейного состава и оснащалась 75-мм орудиями длиной 27 калибров (скорее всего буксируемыми, хотя имелись и самоходные варианты на базе легкого грузовика TL37. — Примеч. авт.). В качестве «4-й артиллерийской группы» полку придавался дивизион из 18 самоходных орудий «Семовенте 75/18» (и еще две командирских машины на аналогичной гусеничной базе. — Примеч. авт.) с очень неплохой 75-мм гаубицей «75/18» образца 1935 года, обладавшей небольшим весом ствола и казенной части (172 кг) и скорострельностью 6–8 выстрелов в минуту. Подобная артсистема вела огонь 6,4-килограммовыми осколочно-фугасными и шрапнельными снарядами (начальная скорость 425 м/сек) на дистанциях от 1200 до 9560 м. Эта самоходная система очень хорошо показала себя в боях даже как противотанковая — против легкобронированных британских танков, и в умелых руках была грозным оружием. Номер группы (дивизиона) — 559-й. Еще одна батарея 47-мм противотанковых орудий (длина пушки 32 калибра) была в 5-м берсальерском полку.