Он присмотрелся внимательнее. Ему показалось, что кольцо вдруг поменяло цвет, стало похоже на цвет шкуры дракона, а потом опять стало золотым. Парень потряс головой. Дракон, сидевший у него на плече и наблюдавший за Женькиной реакцией, ответил на незаданный вопрос:

– Да не показалось тебе, не показалось. В кольце действительно есть часть меня. Пусть оно останется у тебя как память. Опять-таки, думаю, что тебе найдется, кому его подарить!

Неожиданно для себя Женька вспыхнул – дракон будто прочитал его самые сокровенные мысли. Ктулху хохотнул и перелетел на другое плечо. Маленькие когти вдруг с такой силой вцепились в Женькино плечо, что парень вскрикнул от боли. Не разжимая лап, дракон сказал:

– Знаешь, а ведь Ланселот хотел убить меня там, в горах. Он несколько раз думал об этом, и только обещание, данное Хранителю, его останавливало. Если бы ты отпустил меня с ним в книжный мир или отдал ему стилет, меня бы уже не было. Так что сейчас я просто возвращаю тебе долг так, как могу.

– Почему? – Женька опешил. Информация никак не вязалась с рыцарским кодексом сэра рыцаря.

– Видишь ли… – Дракон помолчал. – По нашей легенде, когда-то я и несколько моих сородичей разорили его графство, лишили Ланцелота родителей. Он остался один и с тех пор посвятил себя борьбе с драконами. Все мои сородичи уже погибли, остался один я, самый сильный и свирепый из всех. Скоро наступит и моя очередь.

Женька только и смог произнести:

– Зачем?

– Это не моя прихоть! Таким меня создал автор, имени которого уже никто не помнит. И я над собой не властен, как и сэр Ланселот. Видишь, в вашем мире, где над нами не довлеет воля автора, он был даже немного добр ко мне, не дал зачахнуть от тоски по золоту. Кстати, тоску тоже не я выдумал. Будь у него малейший шанс, я был бы уже мертв. И сэр Ланселот такой же подневольный. Видя живого дракона, он не может сложить оружие и будет бороться со мной до тех пор, пока не истлеет последняя страница нашей с ним последней книги.

Женька снял дракона с плеча и посадил на шкатулку с драгоценностями. Спрятал кольцо поглубже в карман, нагнулся, двумя пальцами взял дракона за лапу и пожал ее.

– Спасибо… – Женька попытался выговорить настоящее имя своего пленника, но снова поперхнулся на пятом слове и махнул рукой. – Спасибо, Ктулху!

Дракон слетел с его плеча и удалился в пещеру спать. И в это время сверху послышался шум. Женька поспешил наверх.

Поднимаясь по лестнице из подвала, Женька услышал шум в библиотеке, знакомый шлепок собачьей туши на пол около лестницы и прибавил ходу.

* * *

Женька еще не вошел, а Баська уже вскочила на ноги, а когда мальчик появился в дверях, с радостным визгом кинулась к нему, впечатав парня в стену. Собака принялась лизать его лицо и руки, время от времени вертясь волчком на полу и крутя хвостом без остановки. Лыков-младший обнял свою любимицу, а когда та немного поутихла, спросил:

– А Олька где?

Баська пулей сорвалась с места, налетела грудью на дверь библиотеки и распахнула ее настежь, затем подскочила к Женьке и всей массой толкнула его внутрь. Мальчик не удержался на ногах и влетел в библиотеку, чуть не растянувшись на полу, но вовремя схватился за край стола. Оля повернулась к нему.

– Оля!

– Женька!

Оба возгласа слились в один, и, сами того не замечая, ребята одновременно кинулись друг другу на шею. Баська наблюдала эту сцену от двери с заметным одобрением в глазах. Отстранившись друг от друга, ребята затараторили… Поняв, что они говорят одновременно, Оля рассмеялась, замахала руками, а Женька замолчал.

– Жень, расскажи по порядку, а?

И парень начал рассказывать. Рассказывал долго, с подробностями. Притащил и вывалил на стол заработанные на строительстве бункера швейцарские франки, показал натруженные руки, приволок из-под лестницы и чуть не силой заставил Олю померить тяжелый закопченный термокостюм. Девочка только вздыхала и ахала. Выговорившись, Женька спросил:

– Ну, а ты как?

Оля опустила глаза.

– А я ничего не делала, просто дракона держала, пока Лун-сяньшэн колдовал…

– Какого дракона?

– Да вот он сидит. – Оля указала пальцем на большую тридакну с драконом, стоящую на столе Сан Саныча.

Женька подошел к морской раковине и заглянул внутрь.

– Ух ты! А ну, иди сюда! – Мальчик хотел ухватить китайского дракона, но Оля сильно хлопнула его по руке.

– Не трогай, он раненый, ему может быть больно!

Женька отдернул руку.

– Как же его угораздило?

Но Оля не успела ответить. В комнате раздался гулкий бас дракона:

– Так меня смогла удержать ты, девочка? Если бы мне об этом сказал кто-то другой, я бы разорвал его на части за гнусную клевету! Как же тебе удалось?

И Оля рассказала про купюру, про то, как Бася Лун, прямой родственник пойманного дракона и полный его тезка, тоже превратился в дракона и усыпил своего партнера по танцу. Потом показала купюру Женьке и водяному дракону. Тот, высунувшись из воды, понюхал бумажку и заявил, что Оля говорит чистую правду и что только так его и можно было удержать на месте.

– А не сказал ли тебе мой родственник, что, если бы ты хоть на секунду выпустила картинку из рук, я бы не только освободился, но и разорвал тебя и его на части, где бы вы ни находились?

Оля побледнела и обессиленно опустилась на стул.

– Нет… А что, это правда?

Дракон короткой молнией сделал круг в своей раковине.

– Правда.

– Ничего себе! – Женька стукнул кулаком по столу так, что тяжеленная раковина подпрыгнула и немного воды выплеснулось. – Он так рисковал тобой! Попадись мне тот Бася Лун, ему никакое кунг-фу не поможет!

Собака, до того мирно лежавшая у ног Оли, вскочила, запрыгнула на затрещавший под ней стул и, склонившись над раковиной, громко зарычала. Дракону сразу сделалось неуютно.

– Да не его! – Женька махнул рукой, и дочь собаки Баскервилей немного успокоилась, хотя слезать со стула не спешила, может быть, рассчитывая, что Женька передумает.

– Оля, кстати, хочешь, познакомлю со своим Ктулху?

Женька с трудом стащил наполненную водой раковину с морским Бася Луном в подвал. После этого Оля и Баська познакомились с Ктулху, ради такого случая не только проснувшимся, но даже почти не возмущавшимся тем, что его не вовремя разбудили. Оля честно постаралась выговорить его настоящее имя, но споткнулась на шестом слове и больше не пыталась. Баська и Ктулху долго смотрели друг другу в глаза, после чего дракон запрыгнул на свою шкатулку с драгоценностями, а собака, милостиво вильнув хвостом, отошла к Оле.

Женька рассказал, для чего ему понадобилась шкатулка Олиной бабушки, и девочка похвалила его за смекалку. Про колечко Лыков-младший помалкивал, и один раз ему показалось, что «его» дракон хитро подмигнул ему.