Уставшим? Его улыбка, обращённая к награждаемому солдату скорее похожа на волчий оскал, будто капитан «чёрных» превозмогает сильнейшую боль. А ещё я замечаю, что он дёргает левой кистью, но старается, чтобы этого никто не видел — точно так же, как некоторые из его подчинённых…

— Рядовой Рой, сын Криса, из отряда «Речных воронов», награждается званием десятника! — громко объявляет отец, прикалывая на лацкан моего походного мундира знак сержанта. Затем оборачивается, принимает из рук адъютанта небольшую коробочку. — А также, за доблесть в сражении, получает императорский знак почёта третьей степени! Благодарю за службу, солдат!

— Служу Империи! — отбив приветствие, отвечаю я. И уже собираюсь уйти с помоста, как вдруг чувствую как тревога сжимает сердце.

Ялайская гниль! Что это за?..

Восприятие, которое я и не думал активировать, неожиданно показывает в сознании леденящую кровь сцену. Словно наяву вижу, как в голову отца врезается молния, раскалывая его череп, и он падает на доски! Совсем не раздумывая над последствиями, действуя на инстинктах и рефлексах, я толкаю плечом могучую грудь, закованную в латный доспех...

БАХ!

Заклинание, предназначенное отцу, взрывает голову его адъютанта. Забрызгав нас кровью и мозгами, несчастный падает на подиум, а затем всё тонет в какофонии грохота и звуков.

Отец очухивается первым. Рывком отталкивает меня за спину и вызывает огромный куполообразный щит света. Он накрывает меня, братьев, тысячника «Огненной колонны» и пару адъютантов.

А через миг о защитное заклинание генерала Слэйта разбиваются несколько огненных шаров.

— Собраться! — рявкает отец. — Робб, Норман, держаться рядом!

Братья мгновенно оказываются возле меня, напряжённые, словно струны лютни. А я, наконец, вижу, что происходит…

«Чёрные» начали убивать всех, кто их окружает!

Вокруг их отряда воцарился настоящий хаос. Часть колдунов напала на своих братьев, часть — на солдат, стоящих в парадном порядке. Не все начали убивать имперских воинов — примерно треть, но… Это мало что меняет — главная площадь мгновенно становится полем боя.

Ближайшие к «чёрным» воины сразу оказались посечены заклинаниями и превратились в окровавленные и обгорелые трупы. Люди Эйрика разбрасывались атакующим колдовством, не разбираясь, кто стоит вокруг. Прожилки на их искажённых лицах потемнели, став угольно чёрными. Немногим из тех, кто оказался близко к предателям, удалось спастись — и то за счёт успевших среагировать магов в других отрядах, выставивших щиты.

На площади мгновенно завязалась потасовка. Праздник превратился в бойню. Солдаты под предводительством капитанов и сержантов начали отступать к улицам, где-то запели тревожные рожки, призывая подкрепление…

— Что происходит?! — рявкает генерал Молох, оказавшийся рядом с нами. — Слэйт?!

— Знал бы — ска…

БАХ-БАХ-БАХ!

Мощнейшие удары острого ветра разбрасывают с подиума всех, кто не был защищён щитом отца, разрывая несчастных в клочья. А сам Кристиан, увидев, что к нам направляются несколько «чёрных», командует:

— За мной! Держаться рядом!

И спрыгивает с деревянного настила на площадь. Все следуют за ним — кроме меня. Я вижу, на дальнем конце подиума Эйрика, стоящего на коленях, держащегося за голову и рвущего на себе волосы.

А рядом с ним — склонившуюся над братом Айрилен.

— Что с тобой?! — выкрикивает она.

— Ух-хо-ди… — едва слышно бормочет капитан «черных». — Я при… Принял… Слишком много… Эссенции… Слиш-шком… И эта буря… Она дейс-с-твует… УХОДИ!

Бормотание переходит в крик и что-то меняется в его лице. Линии энергопотоков Эйрика становятся тёмно-синими, почти чёрными, а затем вокруг него бьёт импульс, отбрасывая Айрилен в сторону. Я ощущаю донёсшиеся до меня отголоски магии.

Не светлой, не тёмной.

Иной.

— Эйрик, нет!

Айрилен удерживается на ногах и снова бросается к брату, но он встречает её двумя мощными ударами огня, разбившимися о выставленный магессой щит.

— Эйрик, это же я! — восклицает женщина в замешательстве.

А через мгновение капитан «чёрных» обрушивает на сестру всю силу своей магии. Он сплетает в одну длинную цепь мощь стихий, заставляя Айрилен защищаться и не давая ей атаковать в ответ. Но я не уверен, что она стала бы это делать…

Всё происходит за считаные удары сердца.

Один из огненных шаров ломает щит Айрилен, которая до сих пор не может поверить, что собственный брат хочет её убить. А следом ледяное копьё пробивает бок магессы, и она, вскрикнув, падает.

— Стой! — рявкаю я, бросаясь к Эйрику.

Внутри пробуждается ярость. Она подстёгивает меня и, как ни странно, позволяет охладить разум за доли мгновения, невероятно быстро войдя в состояние «потока».

Магии в Источнике достаточно, чтобы усилить мышцы и ускориться.

Достаточно, чтобы метнуть в Эйрика, уже готового добить Айрилен, три короткие молнии и отвлечь от магессы.

Достаточно, чтобы активировать восприятие и уклониться от двух, пущенных подряд огненных заклинаний сошедшего с ума колдуна.

Достаточно, чтобы за один удар сердца вызвать «пылевой щит», который сбивает третью атаку «чёрного» капитана.

Достаточно, чтобы метнуть в него два символа Ар-Кэх подряд, впиться в свободную руку давно не стрижеными ногтями, и приказать нескольким каплям крови соединиться с валяющимися за Эйриком телами двух мёртвых магистров.

Вокруг такой хаос — кто за ним разглядит мою волшбу?! Все сражаются, а Эйрика нужно остановить!

Ментальное воздействие «чёрный» отбивает легко, вызвав вокруг предплечья светящийся щит, а вот две тугие струи крови, ударившие его в спину почти одновременно с символами Ар, не замечает.

Один рубиновый хлыст пронзает его плечо насквозь. Второй обвивает ногу Эйрика и дёргает в сторону, заставляя его пошатнуться. А мне только это и требуется. Ещё пара мгновений! Ну же!

Я не успеваю совсем чуть-чуть. В грудь словно таран бьёт ледяная глыба, и если бы не воздушный щит, который я инстинктивно возвожу, от меня остались бы только кровавые ошмётки. Но не в этот раз!

Меня швыряет на подиум, относит назад, но я успеваю с размаха вонзить меч в грубо сколоченные доски, усиливая этот удар магией, и останавливаюсь. Вокруг рассыпаются льдинки чужого заклинания…

Восприятие работает как надо — бросаюсь в сторону за миг до того, как туда, где я только что лежал, падает огненная капля, расплёскивая вокруг себя пламя. Ещё рывок на опережение — и ухожу от воздушного лезвия Эйрика, разнёсшего позади меня чудом уцелевшие стулья, на которых во время награждения сидело командование.

Стараясь не отпускать волю, «раздваиваю» сознание, и второй его частью пытаюсь обхитрить капитана «чёрных».

Не знаю, каким чудом, но у меня получается вызвать «Пылевой щит», скопировав в него структуру «Кровавой сети». Именно той, которой обучал Беренгар, а не топорной, которой