— Да, я еще хотела вам сказать, сэр… — Гомес замялась.

— Что-нибудь страшное? — пошутил Лорен.

— Спасибо вам, — не обращая внимания на игривый тон Лорена, произнесла девушка. Лорен видел, с каким трудом ей даются эти простые слова.

— Не стоит, — сказал он. — Да и не за что меня особенно благодарить. Мне самому приятно, что я заметил эту злосчастную программу. Значит, еще не растерял опыт за время безделья. — Лорен улыбнулся.

— Если бы не вы, Кателли удалось бы нас одурачить. Мы бы попались в его ловушку.

— К сожалению, лейтенант, мы и сейчас не гарантированы от этого, — печально заметил Лорен. — А с другой стороны, мне даже интересно узнать, какую пакость он еще нам подстроит.

Форт, Тара, Нортвинд

Маршрут Драконов

Федеративное Содружество

24 сентября 3057 г.

Плац, на котором обычно проходили парады, был до отказа забит военной техникой. На нем сосредоточилась вся техническая мощь полка Маклеода. В центре находились тяжелые транспортные аэрокары, по периметру, словно охранение, стояли батальоны боевых роботов. Громадные грузовики с продовольствием и амуницией располагались в стороне, вокруг них сновали офицеры, проверяя и перепроверяя содержимое. Часть пехотинцев была занята чисткой и проверкой оружия, другие помогали загружать машины. У боевых роботов копошились водители и техники. Вся обстановка говорила о том, что готовится дополнительный военный поход.

После ухода Малвани и ее единомышленников Маклеод успел реорганизовать, свой полк. Теперь он состоял из трех неполных батальонов боевых роботов и батальона мотопехоты при поддержке нескольких взводов танков и бронемашин. Лорен понимал, что, при всей внушительности, этих сил для будущей битвы может и не хватить.

Лавируя между грузовиками и танками, лейтенант Гомес провела Лорена в самый центр плаца, туда, где стояли несколько высоких, похожих на вагоны машин со всевозможными антеннами на крыше. Торопливо шагая за Гомес, Лорен сразу понял, что он находится в самом сердце полка, полевом командном центре. Гомес проследовала к одному из небольших аэрокаров и открыла дверь. Войдя, Лорен увидел полковника Маклеода и рядом с ним несколько офицеров.

Лорен остановился у входа.

— Вы хотели видеть меня, полковник? — спросил он.

— Проходите, майор. — Маклеод махнул рукой.

Лорен огляделся. Все стены от пола до потолка были уставлены компьютерами и устройствами связи. Три оператора в камуфляже сидели в разных концах комнаты, напряженно всматриваясь в экраны. Иногда они что-то печатали, после чего на экранах появлялись какие-то карты и значки. Подходили офицеры и рассматривали полученные изображения. Гомес вошла и села у одного из компьютеров. Маклеод стоял у стола, на котором поочередно проецировалось то или иное изображение местности.

Полковник крепко пожал руку Лорену.

— Да, я вызывал тебя, — произнес он. — Сейчас мы будем проводить совещание, и мне хотелось бы услышать твое мнение о наших будущих действиях. Еще раз хочу поблагодарить тебя за то, что ты для нас сделал. Если бы не твоя сообразительность, многих из нас уже не было бы в живых.

«Я всего лишь оттянул ваше неизбежное уничтожение», — подумал Лорен, кивая полковнику.

Вошли еще несколько офицеров. Их лица показались Лорену знакомыми, всех их он либо видел на кабэле, либо встречал во время своих многочисленных прогулок по Форту. Лорен обрадовался, увидев на карманах офицеров бирки с именами, ему не нравилось начинать обращение с междометий или с повелительных глаголов. Офицеры подошли к столу, внимательно поглядывая то на Лорена, то на карту.

— Прошу знакомиться, — сказал полковник. — Майор Жаффрей. Я пригласил его на наше совещание.

Возражений нет?

Никто не обратил внимания на вопрос полковника. Офицеры крепко пожимали Лорену руки и улыбались. Маклеод показал на сверкающую разноцветными огоньками карту. В северной ее части Лорен увидел очертания столицы и проходящую по ней реку. Она спускалась с гор, расположенных в западной части континента, петляла по Таре, затем шла на северо-восток и вливалась в другую, более широкую реку. Та в свою очередь сначала текла на юг, но затем русло ее резко изгибалось к западу. Пройдя через густые, непроходимые леса, она огибала луга предгорий, потом делала резкий поворот к югу. Здесь русло ее дробилось на множество рукавов, и река окончательно исчезала в топях болот.

— Это наша столица Тара и ее окрестности, — пояснил полковник. — Согласно последним данным разведки, дэвионовцы вместе с Малвани находятся вот здесь. — Полковник ткнул лазерной указкой в точку на северо-восточной части карты, и в этом месте тут же загорелся значок Федеративного Содружества — кулак в центре солнечного диска с протуберанцами по краям.

— От космопорта Колер до них приблизительно двенадцать километров. Идут дэвионовцы на юг, к реке. Вместе с перебежчиками их силы насчитывают один батальон, усиленный мотопехотой и танками. Точнее, около трех рот боевых роботов

разного класса, четыре взвода бронемашин и шесть взводов пехоты.

— С Малвани ушло порядочно народу, но мы восполнили потери за счет резерва, располагавшегося на континенте Кеарн, — заметил один из офицеров, коротконогий, широкоплечий капитан Хафф. — Реорганизация закончена, полковник. Мы готовы выступить хоть сейчас.

Маклеод задумчиво погладил бороду.

— Отлично, — проговорил он. — Только сначала нужно решить, как мы будем действовать. Есть у меня один план, но вначале мне хотелось бы выслушать ваши предложения.

Над картой склонился капитал Стид.

— Полковник, некоторые из нас полагают, что необходимо отрезать дэвионовцам путь к Тилману. — Он показал на широкую реку, протекающую к востоку от Тары. — Не прибегая к наземным войскам, действуя только аэрокосмическими силами, мы можем в кратчайшее время уничтожить дэвионовцев. Главное, не дать им пробиться к реке, иначе они пойдут по ее руслу, как по бульвару. В этом случае мы просто не сможем догнать их.

— Вначале я думал точно так же, — ответил полковник, продолжая пощипывать бороду, — но дело в том, что использовать аэрокосмические силы в данный момент нам не удастся. — Видя удивленные взгляды, полковник пояснил: — Здесь несколько причин. Во-первых, наши военно-воздушные базы разбросаны по планете, а во-вторых, многие летчики примкнули к Малвани. Я связывался с некоторыми командирами, они разговаривали со мной очень уклончиво. Скорее всего, они просто выжидают, кто победит. Во всяком случае, сейчас они в основной массе будут

сохранять нейтралитет. Так что рассчитывать на них не стоит. К тому же — и это, наверное, самое главное — произошли кое-какие изменения. Что за ними скрывается, я пока не знаю, но не исключено, что нам грозит нечто весьма серьезное. Один из наших аэрокосмических истребителей-разведчиков сообщил о прибытии в точку «надир» нескольких прыгунов. Некоторое время они просто висели, а затем от них начали отстыковываться шаттлы. Куда они полетят, нам неизвестно, но на всякий случай я привел все наши аэрокосмические силы в состояние полной боевой готовности. Поскольку я не исключаю агрессии со стороны Виктора Дэвиона, то можно предположить, что на кораблях прибыли его войска. Правда, пока это только мои подозрения. Нужно подождать данных разведки.