Я оглянулась на Летана Винда. Он выглядел мечтательно-задумчивым.

– Знаешь, Жемчужина, сегодня я не приготовил тебе подарок – не знал, что может тебя порадовать. Но сейчас у меня появилась идея…

– Если ты не будешь больше устраивать мне неожиданных обливаний и станешь немного серьезнее, это уже будет подарком, – заявила я прямо.

Будущий целитель смутился и, кажется, загрустил.

– Я оттолкнул тебя своими шутками? Но мне так хотелось отвлечь тебя от забот и тревог! Его высочество сообщил мне по секрету, что сегодня ты назовешь имена своих избранников, а остальных отправишь по домам. Мне казалось, это тяжелое испытание для тебя…

– Да, очень! – Я вздохнула, вспомнив о юном и трепетном Джано Райне, с которым мне предстояло проститься.

– Ну вот. Я надеялся, что ты немного развеешься. Сожалею, если получилось плохо…

«А так ли уж плохо получилось?» – задалась я вопросом.

Вспомнила все, что произошло с момента нашей с Летаном встречи, и вдруг поняла, что еще ни разу столько не смеялась с момента попадания в этот мир! И даже возмущение, которое я испытала, оказавшись под струями фонтанов-шутих, пошло мне на пользу: напряжение, сжимавшее грудь с самого утра, выплеснулось, и дышать стало легче!

– Пожалуй, совсем даже неплохо, Летан, – признала я с улыбкой. – Но хотелось бы убедиться, что ты умеешь быть серьезным. Все-таки веселье не всегда уместно.

– Согласен, Жемчужина. Но целителям приходится не только раны врачевать и болезни побеждать. Нужно еще уметь подбодрить болящего, поднять его дух. Порой без шутки никак не обойтись!

– Твоя правда, Принимающий. – Я припомнила, как наставляли нас, студентов-медиков, в университете: «Плох тот врач, после беседы с которым больному не стало легче!» – Считай, мой боевой дух тебе удалось поднять.

– Значит, ты больше не злишься на меня, Жемчужина? – Парень смотрел на меня с надеждой и опаской.

– Ну если только самую малость! – кокетливо хлопая ресничками и загадочно улыбаясь, решила повредничать я.

Летан Винд понял, что это шутка, и рассмеялся:

– Вижу, ты тоже владеешь этим оружием, прекраснейшая! Я восхищен и очарован! Однако время к обеду. Нам пора возвращаться в храм Рождающего. Позволь проводить тебя к экипажу.

Рука об руку мы двинулись к стоянке.

Добрались быстро. Я уселась в коляску, Летан снова устроился на месте возницы.

– Позволишь мне, Жемчужина, наведаться к тебе ненадолго сразу после обеда? Я бы хотел вручить тебе свой дар.

– Ты успеешь его раздобыть за пару часов?

– Главное – знать, где искать, – широко улыбнулся будущий целитель. – Я теперь знаю.

– Тогда буду ждать, – легко согласилась я.

Мне было ужасно любопытно, что же задумал этот явно незаурядный мужчина с его оригинальным подходом к ухаживаниям? Но пришлось набраться терпения.

…У дома, в котором жили все участники отбора, нас с Летаном уже дожидался принц. Заметив наше появление, он окинул пристальным взглядом меня и вопросительным – будущего целителя. Я заметила, как внук Эйви Циня слегка приподнял брови и поджал губы, выражая растерянность и неуверенность. Хмыкнула про себя: вот пусть помучаются оба, гадая, назову я Летана одним из своих избранников или нет! У меня, между прочим, тоже есть право на собственное мнение!

– До встречи после обеда, Жемчужина! – подводя меня к ступеням галереи и кланяясь, простился Летан Винд.

– До встречи, Принимающий, – кивнула я с видом заправской светской львицы и обернулась к Нибу Иру: – Ты хотел меня видеть, мой принц?

– Тревожные вести, Эва. Моим агентам удалось поймать и задержать официанта из игорного дома и маклера, который показался тебе подозрительным на лошадиных бегах. Как и следовало ожидать, оба оказались демонами.

– Они что-нибудь рассказали?

– К сожалению, оба демона – низшие слуги, которых не посвящают в детали. Они лишь подтвердили то, о чем мы и так догадывались: ас-суры и рак-шассы заключили союз и готовятся захватить власть в империи. Похоже, враги человечества надеются, что ты не станешь спешить с выбором, и намерены начать войну раньше, чем я получу магию.

– Надеюсь, они и не подозревают, что мы с тобой поженимся уже сегодня!

– Но узнают сразу, как только это произойдет! – Нибу Иру тряхнул головой, выражая недовольство.

– Каким образом? – уточнила я.

– Ну представь: сразу три десятка Принимающих покинут стены храма, вернутся в свои дома. Такое событие не может пройти незамеченным. К тому же традиции велят праздновать свадьбу Розовой Жемчужины и ее избранников всем миром – так же, как женитьбу императора или его наследников.

– Кошмар! – Я схватилась за голову. – Никогда не хотела пышных торжеств в честь своего замужества! А тут, получается, на моей свадьбе вся империя гулять будет?!

– Не хотела? – переспросил Нибу Иру. Он смотрел на меня потрясенно, можно даже сказать, неверяще. – Какая девушка не мечтает о свадебных торжествах в императорском дворце?! Балы, пиры, подарки, фейерверки! Золоченый экипаж, запряженный лучшими императорскими рысаками! Бесподобный наряд, сияющий магически подсвеченными самоцветами! Ты хочешь сказать, тебе это все не нужно?!

Его высочество расписывал все так ярко, так живо, что я почти передумала. Но, стоило представить, как я буду носить на себе несколько килограммов драгоценностей, танцевать и пировать в тяжеленном облачении, да еще на глазах у тысяч людей – наваждение тут же исчезло.

– С радостью посмотрела бы на эти празднества со стороны гостя, – призналась принцу. – Но оказаться в центре безумия – нет! Увольте!

– В таком случае я могу надеяться, что ты не почувствуешь себя обделенной, если вместо большого всенародного празднества состоится лишь малый прием для приближенных императорской семьи?

– Буду счастлива, если на этом приеме мне будет дозволено появиться в более скромном наряде, чем традиционное платье невесты императора, – тут же выставила я свое условие.

– Ты решила не разорять императорскую сокровищницу? Похвальная скромность! – пошутил повеселевший принц. – Свой свадебный наряд сможешь обсудить с дворцовой модисткой уже завтра. А теперь ступай обедать и отдыхать, Жемчужина. Совсем скоро тебе предстоит в последний раз провести Церемонию выбора.

Меня слегка тряхнуло от слов принца. Я не представляла, как буду смотреть в глаза каждому из трех десятков Принимающих, чьи надежды мне предстояло разбить одним коротким словом «нет». Но сейчас больше волновало другое. Я поспешила окликнуть Нибу Иру:

– Постой, мой принц! Мне бы не хотелось, чтобы демоны помешали свадебному обряду. Первая брачная ночь должна пройти идеально – разве не так?

– Хотелось бы! – Его высочество мрачно кивнул. – Передача магии – дело тонкое. Ты что-то предлагаешь?