По вечерам, перед отбоем, когда наступал час историй, Эсмеральда рассказывала о своей матери, которая на самом деле была не цыганкой и воровкой, а почти что артисткой, и вспоминала о том, как она с матерью побывала в гостях у Аллы Пугачевой, которая выложила на стол столько настоящей копченой колбасы, что проесть было никак невозможно. Эсмеральда с такой уверенностью перечисляла сорта колбасы: “Краковская”, “Московская”, “Охотничья”, “Пикантная”, “Нежная”, “Миланская”, “Еврейская”, “Зернистая”, “Кремлевская”, “Готтентотская”, что девчонки начинали верить и в мать-артистку, и в Аллу Пугачеву.

А еще она рисовала цветными карандашами в альбомчике прекрасные платья, которыми у нее когда-то были забиты целые шкафы – шкаф в большой комнате, шкаф в маленькой, шкаф в кухне и даже шкаф в подвале. Ее фантазии хватало только на две комнаты, кухню и подвал. Третья комната не умещалась в ее сознании.

У Эсмеральды была маленькая грудь и роскошные длинные волосы. Вечерами она позволяла младшим девочкам расчесывать ее волосы, которые малышки называли кущами. “Как у ведьмы”, – восторженно шептала восьмилетняя Любонька Биргер.

Рита носила короткую стрижку, а вот грудь у нее была большая, женская. Она часто демонстрировала родинку на левом плече, по которой родители должны ее опознать, когда придет время для воссоединения семьи. Именно поэтому Большая Рита даже зимой носила блузки и майки с коротким рукавом. Фантазия у нее была, конечно, гораздо беднее, чем у Эсмеральды, зато у нее был мотоциклист. Однажды после школы Рита исчезла, а вечером появилась у ворот детдома верхом на красном мотоцикле, за рулем которого сидел парень лет двадцати в кожаном костюме с черепом и костями на спине. Рита слезла с мотоцикла, наклонилась к парню, а потом двинулась к воротам детдома, не глядя на окна, у которых ошалело замерли все девчонки. Ее встречали как какую-нибудь мировую чемпионку или кинозвезду, и всем хотелось знать, целовалась она с этим парнем или вообще. Рита хранила молчание и только перед сном, когда приставания девчонок стали уж совсем невыносимы, процедила: “Цыц, целки, спать пора”. И все поняли: вообще, а значит, теперь никто не мог называть ее овцой.

Девчонки завидовали Рите, а Эсмеральда презрительно кривила рот и говорила: “Вы как лягушки – лишь бы потрахаться. А любовь?” Но ее не слушали.

После уроков Эсмеральда и Большая Рита отправились на дежурство в дом директора детдома Ивана Ильича Голенищева. Голенищев был хромцом и пьяницей. Прежний директор тоже был пьяницей, тоже приставал к девчонкам, но его любили, потому что однажды он совершил романтический поступок – развелся с женой и женился на четырнадцатилетней воспитаннице, после чего и стал героем и кумиром детдомовских девочек. Его уволили, на смену ему пришел Голенищев, и вскоре все поняли, что он на настоящую, индийскую любовь не способен. Вдобавок он унижал детдомовцев, заставляя туповатого, но доброго и покладистого Засоса Зафесова выговаривать прилюдно слово “экзистенциализм”, и хохотал при этом до слез. Девчонки терпели его приставания только из-за денег, которые он иногда совал им в лифчик.

Голенищев жил с матерью, которая не вылезала из инвалидного кресла, и старшие девчонки по очереди присматривали за нею: подавали еду и лекарства, готовили чай, бегали в магазин за сигаретами, топили печки.

Старуха курила сигарету, вставленную в длинный мундштук, и разъезжала в кресле по гостиной. Она не ответила на приветствие девчонок. Остановилась, пыхнула сигаретой и крикнула во все горло:

– Иван, твои промокашки явились! – Смерила Эсмеральду с ног до головы насмешливым взглядом. – А короче юбчонки не нашлось? Вся жопа наружу.

– Зато блядовито, – лениво ответила Эсмеральда. – В Москве сейчас все так носят.

– Все мечтаете о Москве, дурочки. – Старуха пустила дым в лицо Эсмеральде. – Что над Москвой, что над Чудовым – небо одно. Фиванское небо. Знаешь, что такое фиванское небо, чудо цыганское?

Сверху спустился Голенищев. На нем была рубашка навыпуск и растянутые спортивные штаны.

– А вот и Пьян Ильич, – сказала старуха. – Хочу чаю с лимоном!

– У нас нет лимона, – сказал сын.

– Так принеси! Ты сын мне или говна пирога?

Иван Ильич пожал плечами.

– Рита, поставь чайник, – велел он, – а я спрошу у соседей лимона.

В кухне Большая Рита первым делом открыла холодильник, отрезала кусок колбасы и быстро съела, запив минералкой из горлышка. На столике у плиты лежала початая пачка сигарет – Рита сунула несколько штук в нагрудный карман.

Эсмеральда включила телевизор и плюхнулась на диван.

– Как у себя дома. – Старуха погасила окурок в пепельнице, вделанной в ручку кресла. – Принеси шляпку и перчатки.

Эсмеральда отложила пульт и вышла в соседнюю комнату.

– Сиреневую! – крикнула старуха.

Вернулся Иван Ильич с половинкой лимона в бумажке.

– Опять за свое, – сказал он, увидев Эсмеральду с перчатками и шляпкой в руках. – Так ты будешь чай или нет?

– С лимоном, – ответила старуха, не глядя на него. – И там еще у меня коньяк остался.

Голенищев скрылся в кухне.

Старуха надела шляпку, перчатки до локтей и подъехала к зеркалу.

– Никогда это не надевала, – сказала она. – Пять шляпок и две пары перчаток. А куда я могла это надеть? Перчатки! Я всю жизнь только и делала, что пахала. Ты знаешь, курица, что такое дети-отказники?

Эсмеральда покачала головой: нет.

– Это младенцы, от которых в роддоме отказываются матери. – Старуха щелкнула пальцами. – Шлюхи! Рожать рожают, а дети им не нужны. Я всю жизнь занималась этими младенцами. Всю жизнь. Ты думаешь, я бессердечная сука? – Помолчала, буравя взглядом Эсмеральду. – Они же плачут. Им хочется к мамочке. Они же не знают, что мамочка их бросила к чертям собачьим. Они хотят на ручки. Но жалеть их нельзя. Когда я впервые туда попала, мне хотелось их всех приласкать. Всех. А начальница мне сказала: даже не думай об этом, Катя! Даже не думай. Если ты хоть раз пожалеешь этого, то через минуту заплачет тот. Потом тот и вон тот. Они сразу почувствуют твою слабость, и им всем захочется ласки. Тебе просто некогда будет работать. Ты не сможешь заменить им матерей. Поэтому твой святой долг – не обращать никакого внимания на их хныканье, иначе... – Старуха перевела дух. – Иначе либо они сведут тебя с ума, либо ты начнешь их бить. – Она снова щелкнула пальцами. – Спички!

Эсмеральда чиркнула спичкой, поднесла огонек к сигарете. Старуха потянулась к огню и чуть не упала – цыганка успела подставить колено.

– Я стала бессердечной сукой, – упавшим вдруг голосом проговорила старуха. – И мне никогда не хватало времени ни на мужа-придурка, ни на сына-засранца...

Эсмеральда фыркнула.

– Знаешь, во что он любил играть в детстве? – Старуха поманила желтым пальцем Эсмеральду и понизила голос: – В покойника. Он выкапывал во дворе могилу... неглубокую такую яму... и ложился в нее, а соседские мальчишки забрасывали его землей... Девочки украшали могилу цветами... Боже мой, видела б ты его лицо! Он лежал со скрещенными на груди руками, с закрытыми глазами, полузасыпанный землей, обложенный цветами, – и у-лы-бал-ся. Никогда этого не забуду! И ссался в постель до двенадцати лет... – Она махнула рукой. – Принеси-ка вон ту шкатулку!