И будто это послужило спусковым крючком, я вдруг ощутил… влияющих. Маскировка, кто бы ее ни держал, спала. За пару секунд я насчитал: четыре фикстатора, трех стихийников первого-второго рангов, аномальщика в районе полуторного ранга и… еще одного влияющего с очень странной энергетикой. Последним как раз и был сам Бледный.

Не сводя с меня взгляда, он ждал ответа.

* * *

Выходя из полицейского участка, Бомби радовался. За день до этого, сидя в подвале у торговцев органами, у него стали закрадываться мысли, что, возможно, он зря решил отправиться в баню, покинув вверенный ему объект, но в итоге все вышло к лучшему. Полиция нагрянула вовремя, потом его покормили и даже дали кое-какую одежду взамен испорченной.

Он уже думал возвращаться на работу, как вдруг вспомнил, что так и не отчитался перед предыдущим нанимателем. Да и вообще тогда все как-то поспешно получилось. Нужно все-таки зайти на предыдущее место: передать дела, проверить, как там справляются без него…

Уже двинувшись к остановке, он вдруг засомневался. А не обвинят ли его в пропаже ценной сумки? Но потом сообразил, что он тут точно не виноват. Он же начальник охраны.

И прибавил шагу.

Глава 16

Бледный смотрел мне прямо в глаза.

— Ты гранд?

— Сейчас нет.

— Сейчас?

— Скрываюсь. Сейчас я просто житель.

— Нам нет дел до грандов, — сказал он после паузы. — Уходи.

— Вас никто не спросит, — ответил я. — Стоит вам перейти дорогу какому-нибудь землевладельцу, церемониться с вами не будут.

— Много разговариваешь.

В голосе прозвучала угроза. Один из стихийников у меня за спиной подготовил технику и был готов в любой момент ее применить.

— Наверное, — кивнул я. — Тогда логичнее всего прикончить меня прямо сейчас. Жаль, народу многовато.

— Они не будут болтать.

— Да? Тогда тем более, отчего бы не устроить проверку? — предложил я. — Ты и я. Если вдруг проиграешь, твои тебя подстрахуют.

Последняя фраза все же вывела Бледного из себя. Дернув подбородком, он сказал громко:

— Все в стороны. Не вмешиваться.

— Так как насчет ставок? — напомнил я.

— Сколько?

Вместо ответа я поднял рюкзак, расстегнул одну из молний и бросил его обратно на землю. Он упал на бок, и из кармана высыпалось с полдюжины держалок.

— Пять тысяч, — сказал я.

Вокруг послышалось несколько удивленных возгласов, хотя совсем какого-то шока не было. То есть, сумма большая для них, но пару тысяч еще можно было накинуть. Ладно уж, чуть не рассчитал.

— Идет, — произнес Бледный после паузы.

Никаких правил он озвучивать не стал. Снял куртку, оставшись в футболке… и тут же рванул вперед. Завороженный свечением его энергетики — там было на что посмотреть — я едва не пропустил первый же выпад. После я отпрыгнул назад, поставил один блок, второй. Удары полетели сериями. Без пауз и без малейшего намека на инерцию. Даже промахиваясь, Бледный держал вес внутри тела, что позволяло тут же переходить к следующей атаке.

Сделав несколько подряд мягких сбивов, в итоге я все же подловил его на открытой позиции. Толкнул в незащищенный бок… но не сдвинул даже на сантиметр. Структура противника осталась слитной. Воспользовавшись моим выпадом, он дернул руками к моей шее: схватил, потянул, показывая, что врежет коленом, но вместо этого выстрелил мне в лицо собственной головой…

…и мы впечатались друг в друга лбами. Я, мягко говоря, был культиватором поопытнее, так что сумел разгадать его финт.

— Вот же! — потер я голову, отпрыгнув на пару метров.

Череп все равно нормально встряхнуло.

— Продолж…

Не дав договорить, Бледный снова кинулся на меня, нарастив темп, как минимум, в два раза. От него буквально поперло энергией. Мне пришлось еще больше крутиться: отводить удары, нырять, заходить ему за спину. Мои предплечья и голени стали стремительно покрываться синяками от не слишком правильно отведенных ударов. Без преувеличения, любого из них хватило бы, чтобы пробить насквозь стену толщиной в кирпич-полтора. Если поначалу я оценил его уровень в Нейгун, как ступени очистки каналов (2), то теперь поднял до ступени укрепления тела (3). И, да, Бледный был никем иным, как «естественным» культиватором. Он не проходил обучения, потому я и не признал его сразу.

И, уж точно, простым тычком его защиту было не пробить. Потому, дождавшись, когда он в очередной раз откроется — это часто происходит, если ты только атакуешь — я запустил Импульс от ноги, собрал с помощью него энергию из каналов, пока он шел по телу, и выпустил технику с ударом кулака.

Ощутив опасность, Бледный сформировал в области удара энергетический барьер, но все равно его отбросило метра на четыре. Приземлившись, он споткнулся и не удержался на ногах. Я же, молча выпрямившись, наблюдал за тем, как выстроенная внутри его энергетики система справлялась с повреждениями.

Стихийный резервуар воды вкачивал энергию в каналы Бледного, избавляя его от необходимости в отдыхе и, вероятно, медитациях. Сочетание Нейгун и Стихии, к которому я и сам планировал постепенно прийти, было уже реализовано Бледным. Топорно и неэффективно, но честный третий ранг влияния это ему давало. Единственное — без техник Стихии. Замкнутость стихийного резервуара на подпитку каналов Нейгун усиливала тело, но техники использовать не давала. Правда, это не касалось техник культивации. Например, маскировка, через которую я не мог пробиться, уменьшала знания окружающих о мире. Одно это не сделало бы из него темного, но все с чего-то начинали…

— Продолжим? — спросил я.

Бледный поднялся, держась за бок. Сплюнул. И снова рванул вперед. На сей раз он уже показывал свой максимум. Не то, что пропускать, а даже просто принимать удары на прямые блоки мне было противопоказано… но это не имело значения. Строчки этого боя в Книге Перемен открывались для меня одна за другой. Я видел их уже не на страницу вперед, а все до самого конца.

Хороший бой. Он сделал меня немного сильнее.

Подловив Бледного на очередном выпаде, я выполнил полноценное затягивание. И как он ни пытался держать вес и энергию внутри своего тела, помешать он мне не смог. Он потерял опору. Ударил я на сей раз без Импульса — убивать его я не собирался.

Пропустив, он свалился мне под ноги и закашлялся.

— Еще?

* * *

За следующие несколько минут я сбил его с ног не меньше десятка раз. Другой бы на его месте совсем товарный вид потерял, Бледный же напротив, стал куда больше походить на свой возраст. Раскраснелся, на лице заиграли настоящие эмоции.

— Как ты это делаешь? — зло выдохнул он, поднявшись в