А состояние заметно улучшилось! Вернулась ясность мышления, чем я не преминул воспользоваться. Проверил, — все способности вновь активны. Подсветилась пиктограмма репликации нанитов, а картина окружающего приобрела дополнительную четкость, стали различимы детали, минуту назад ускользавшие от внимания.

— Интересная тут планировка, — Вандал остановился, настороженно осматриваясь.

Мы прошли тоннель и оказались на пороге довольно необычного зала. Здесь нет внутренних переборок, только несущие конструкции и скупо освещенные площадки, расположенные на разных высотах. Бегло сканирую, начинаю понимать: в прошлом тут существовало множество изолированных друг от друга этажей и помещений, чьи стены состояли из силовых полей, — об этом немо свидетельствуют многочисленные, но не работающие сейчас эмиттеры.

В центре комплекса расположена шахта гравитационного лифта. Она состоит из кольцевых элементов, уходит на недосягаемую взгляду высоту, что радует. Значит, отсюда все-таки есть еще один выход на поверхность?!

Адепты метрах в тридцати от нас, рассредоточились, прячутся в тени различных устройств.

Переключаюсь между способами восприятия, спрашиваю себя, что заставило даргиан искать укрытия?

Детектор жизненных форм отчаянно сигнализирует о наивысшем уровне биологической опасности. Любой предмет, куда ни глянь, подсвечивается алым. Внимательно присматриваюсь, запрашиваю у Кетрин дополнительные данные, и только сейчас начинаю понимать: все вокруг покрыто плотью!

Даргиане вовремя заметили опасность! Сделай они еще несколько шагов — раскрыли бы себя! Пол бугрится мышцами, изредка по нему пробегают волны сокращений. Тоже самое происходит на вертикальных поверхностях. Теперь, настроив датчики, я четко вижу: балки, аппаратуру, кольца ускорителей, даже провисшие кое-где кабели оплетают живые ткани!

Кетрин подливает масла в огонь. Данные от ее сканеров прочерчивают сплетение нервной и кровеносной систем. По сути, биомасса, оккупировавшая древний комплекс, — это единый организм!

Дальше пройти невозможно. Замешательство адептов вполне понятно. Они намеревались незаметно проскользнуть мимо обитающих тут мобов, но теперь их план рухнул. Лично я не рискнул бы наступить на ковер из мышц — существо наверняка это почувствует и отреагирует, вопрос: как? Не верю, что можно безнаказанно топтаться по нему, не нарвавшись на грубость.

— Что будем делать, Андр? — сипло прошептал Фогель.

— Пока — наблюдаем.

У меня нет готового решения. Сомневаюсь, что эту тварь можно убить. Где именно располагается «Созидатель» — непонятно. Отчетливо вижу сигнатуру реактора, — он расположен глубже, радиоактивный фон повышен, защита силовой установки комплекса явно пришла в негодность.

Пробую отыскать действующие энерговоды, одновременно задаваясь вопросом: чем питается этот организм? Не может же он существовать без воды и еды?

Лиори, нужна твоя помощь.

Сознание на миг помутилось, затем возник нечеткий образ.

Мысленно указываю на сигнатуру реактора, ставлю задачу нанитам. Они тут же отделяются от моей брони, просачиваются в глубины внутрискального комплекса.

Открываю трансляцию данных в сеть группы.

— Кетрин, если не справлюсь, — поднимай меня любыми средствами, понятно?

Она лишь кивнула, не задавая лишних вопросов.

Перед мысленным взором формируется изображение. Микромашины уже проникли в зону реактора, — уровень радиации стремительно растет, но не это привлекает внимание. Еще одна пещера открывается взгляду. В прошлом ее стены были надежно экранированы, теперь же сегменты защитной облицовки во многих местах разрушены. Здесь царит яркий свет, силовая установка тонет среди невиданной растительности. Лианоподобные побеги с мясистыми красными листьями образуют непроходимые заросли. Их корни теряются в трещинах и разломах, наверняка доходят до источников подземных вод. Обращаю внимание, что стволы «лиан» неоднородны по структуре. Если у основания они толстые, одеревеневшие, то ближе к своду пещеры приобретают вид пульсирующей плоти.

— Это растение или животное? — спрашиваю у Кетрин.

Экзобиолог отвечает не сразу. Она потрясена, лицо бледное, губы беззвучно шевелятся.

— Андр, мне нужен образец ткани!

Отдаю команду нанороботам. Думаю, если они отщипнут несколько клеток, ничего страшного не произойдет.

Даргиане по-прежнему не двигаются. Видимо совещаются, решая, что делать дальше.

Пока Кетрин изучает доставленный нанитами образец, я суммирую показания датчиков. Энерговоды комплекса вроде бы не повреждены. Они проложены внутри несущих конструкций; к генераторам силовых полей и другим устройствам отходят короткие ветвления мощных кабелей. Здесь все продумано, оптимизировано и создано… так и хочется сказать «навсегда».

На переходе между реакторным залом и вышележащими конструкциями установлены автоматические блоки защиты от перегрузок. Их срабатывание в далеком прошлом обесточило весь комплекс.

— Кетрин, почему молчишь? Разобралась? С чем мы имеем дело?

Экзобиолог сама на себя не похожа.

— Андр, мы не пройдем и шага. Никто не в силах добраться до артефакта.

— Поясни?

— Это и не растение и не животное. Оно… — Кетрин так сильно взволнована, что едва может говорить. — Оно сочетает в себе ДНК множества жизненных форм с разных планет!..

— А разве такое вообще возможно?

— В природе — нет! Думаю, тварь сконструирована ИскИном этого комплекса!

— Зачем?

— Понятия не имею! Может из скуки, может ради защиты, может в силу сбоя. Но даже не думай ее провоцировать!

— Я пока не собираюсь, а вот адепты наверняка рискнут.

— Тогда нужно убираться отсюда! — вновь запаниковала она.

Фогель, просмотрев полученные данные, простодушно спросил:

— Внизу растение. Наверху, типа, животное? Питается за счет корневой системы, ну и еще жрет собственные листья, — он для наглядности прокрутил фрагмент сделанной нанитами записи, где видно, как гибкие мышечные образования, свисающие от свода реакторного отсека, с жадностью заглатывают разросшиеся побеги. — Что в нем такого ужасного?

— Угу. Покруче мобов видали, — в тон ему поддакнул Вандал.

— Вы оба ничего не понимаете! — вскрикнула Кетрин. — Оно приняло такой вид только из-за скудости пищи! По-другому здесь просто не выжить! Но тварь может трансформироваться!

— Да откуда тебе знать? — не поверил Фогель.

— Образец ткани уже раз десять метаморфировал, пытаясь вырваться из сканера! Едва оболочку предметной камеры не прогрыз!

— Ты его прибила?! — забеспокоился Вандал.

— Пытаюсь!

* * *