Свернув за огромный обломок скалы, он увидел темный провал. Холодный пот выступил на лбу. Инги не было! «Господи, только не свались!» – подумал он, и в этот же миг из темноты появилась девушка. С расширенными от увиденного глазами, она только сказала:

– Идем! Она нас ждет!

Шагнув вслед за Ингой под темный свод, Арсений как будто ослеп. После залитого светом восходящего солнца склона в пещере царила кромешная тьма. Потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к скудному освещению. Прямо перед ними, на совершенно ровной и гладкой, словно вытертой до блеска площадке стояла женщина. Странное смешение различных рас просматривалось в ее удивительном лице. Чуть раскосые, но в то же время очень большие глаза, высокие скулы, прямой точеный нос, пухлые чувственные губы. Длинное желто-золотистое платье, ниспадавшее до самого пола, не позволяло в точности оценить пропорции фигуры, но в целом, не вдаваясь в детали, женщину можно было смело назвать совершенной.

Вот она шевельнулась, платье из неведомой ткани словно заиграло, и в пещере стало светлее. Теперь Арсений мог видеть не только женщину, но и стены, украшенные затейливой росписью. Загадочная незнакомка протянула к Инге руку. Девушка доверчиво шагнула к женщине.

– Мы не вмешиваемся в жизнь людей! – зазвучал прямо в мозгу Арсения незнакомый чуть гортанный женский голос. – Но сейчас особый случай. Вы сделали все верно, не проливали чужой крови без нужды! Особенно это касается тебя, воин. Вознаграждение, что ты получишь, будет достойным. Таким, о котором ты втайне мечтал. Вы пришли в святилище не сами, отчасти вынужденно, отчасти по воле врагов, потому кары не последует. Войти сюда мечтали многие, далеко не все с добрыми намерениями. Уже давно даже посвященные не в силах отыскать дверь. Великий проведет вас к спасению. От вас потребуется только одно: следовать за ним и не спрашивать ничего. Запомните: как бы ни старались, вы никогда не разыщете дверь, их много по всему миру, но нам пришлось запечатать их из-за праздного любопытства людей. Шамбала никогда не должна быть открыта для непосвященных. На языках разных народов она называется по-разному, но от этого не меняет своей сути. Знания нужны только во благо, а не для уничтожения всего живого на земле. Шамбала – это и есть хранилище сокровенных знаний. Вы сможете к ним только прикоснуться, но не сумеете вынести их к людям. А теперь вам пора идти. Светлояр проводит вас.

Женщина указала рукой куда-то в глубь пещеры. Арсений всмотрелся, но так и не заметил, как из темноты появилась фигура в черном. Только седая голова сияла, будто освещенная неземным сиянием. Мужчина подошел ближе. Шаги его, старческие, шаркающие, отдавались эхом под гулкими темными сводами. Странное ощущение испытал Арсений, рассматривая лицо старика. Невозможно было избавиться от чувства встречи с кем-то давно знакомым. Словно он уже видел его, то ли на старых фотографиях в семейном альбоме, то ли на древних иконах, а может, в прежней жизни на улицах города. Длинные седые волосы сверкали во тьме, будто усеянные бриллиантами. Густая борода, ниспадающая на не по-стариковски мощную грудь, слегка шевелилась в такт дыханию. Даже посох, длинный, в рост человека, не походил на примитивную палку, служащую всего лишь дополнительной опорой. В крепких руках мужчины он вполне мог оказаться и весьма опасным оружием. Светлояр некоторое время рассматривал Арсения и Ингу и, только помолчав, сказал:

– Дети! Красивые взрослые дети! Следуйте за мной и доверьтесь. Пусть богиня отпустит вас. Вы останетесь под моим крылом. Я вижу в вас силу! Путь ваш не будет легок, но именно он приведет вас к свету.

Светлояр повернулся, и черная одежда растворилась в темноте, только сияющие волосы освещали непроглядный мрак. Шагнув за стариком, Арсений оглянулся и с изумлением увидел, как женщина, окруженная золотым светом, воспарила над каменной плитой и, обернутая в сверкающий кокон, поплыла к выходу из пещеры. В какой-то миг она вроде бы соприкоснулась с выступом скалы, но не отшатнулась, а просочилась сквозь камень, как бесплотный дух.

Поддерживая Ингу за руку, Арсений шел по удивительной пещере и поражался светящимся на стенах изображениям. Иногда ему казалось, что он видит сцены из собственной жизни, только смещенные во времени и как бы адаптированные к древней символике. Вот он вместе с группой Макушинского уходит на первое боевое задание. А этот строитель в странной одежде тоже он, создающий свою первую фирму. Дальше он же выбирается из-под обломков, – это похоже на разбившийся автомобиль, когда едва не погиб, уезжая за границу. А вот он бежит от женщины, замершей в непотребной позе и призывающей к соитию. Чуть дальше его хижина, в которой он провел столько лет в одиночестве. Рядом застывший в задумчивости на холодной горе отшельник, и это тоже он!

Арсений чувствовал, как холодеет от волнения ладонь Инги. Он хотел спросить, что видит она, но не смог. Почему-то подумалось, что девушка видит совершенно иные картины, возможно связанные с ее прошлой жизнью. Пещера уже давно превратилась в наклонный туннель с гладкими, отполированными стенами. Прикоснувшись к тускло поблескивающей поверхности, Арсений ощутил тепло. Пальцы будто скользнули по облитой глянцевой глазурью керамике. Изображения изменились, теперь больше не было достаточно ясно читаемых картинок. Присутствовали только непонятные знаки и символы, похожие то на древнюю клинопись, то на загадочные иероглифы.

Ход постепенно расширялся, пока не превратился в идеальную полусферу. Пол странно отсвечивал в ней, а на нем, как в черном зеркале, отражались светящиеся знаки. Светлояр опустился на колени, прикоснулся к полу, и изображения задрожали, поверхность покрылась расходящимися кругами, как это бывает на спокойной воде. Действительно, Светлояр зачерпнул пригоршню жидкости, напился, обтер влажными руками лицо и, обернувшись, жестом пригласил Арсения и Ингу сделать то же самое.

Вода показалась Арсению удивительно легкой и вкусной. Смочив лицо, он посмотрел на Ингу: девушка жадно пила, ничему не удивляясь и ни о чем не спрашивая. Тем временем Светлояр шагнул к стене и одним неуловимым движением сбросил темный плащ, оставшись в простой длинной белой рубахе с вышитым воротом, опоясанной плетеным поясом, с древним восьмиконечным темным крестом на широкой груди, в домотканых на вид портках, заправленных в невысокие мягкие сапоги.

– Ступайте за мной! – твердо произнес Светлояр и неспешно, но уверенно вошел в темную воду.

С некоторым волнением Арсений, ведя за руку Ингу, шагнул следом. Странно, но даже войдя в удивительную воду по колено, он не почувствовал, чтобы брюки намокли, вода не сжимала ног, как ей положено. Светлояр тем временем уже вошел в нее по горло и продолжал двигаться как ни в чем не бывало. Рука Инги подрагивала в ладони Арсения. Но девушка даже не пыталась вырваться. Преодолевая страх, она послушно следовала за стариком. Вот вода уже достигла груди, по-прежнему так и не намочив одежды. Светлояр, не оглядываясь, погрузился с головой, и теперь только седые сияющие волосы указывали путь. Глубоко вдохнув, Арсений сделал последний шаг. Удивительно, его лицо и руки оставались сухими! Только ладошка Инги стала чуть влажной от страха. Еще шаг! Впереди забрезжил свет! Вода, охватывая тело, не создавала никакого сопротивления, она будто расступалась перед Арсением. Голова немного кружилась. Запас кислорода в легких заканчивался. Скосив на миг глаза, Арсений увидел, что Инга дышит! Губы полуоткрыты, глаза широко распахнуты, грудь мерно вздымается. От удивления он и сам глубоко вздохнул и… ничего не случилось! Воздух, сухой и свежий, наполненный ароматом сосновой смолы и разнотравья, ворвавшись в грудь, слегка захмелил голову. Еще несколько шагов – и дневной свет коснулся их лиц.