«Заткнись! Я тут ни при чем! Я не просился в этот мир! И не выдавал сведения добровольно! Да, так получилось, но виновен не я!»

«Ты всегда ни при чем… всегда. Ладно, будем ждать утра. Будем ждать…»

* * *

Часы, часы… гулкая тишина… Как тишина может быть гулкой? А вот побудьте в камере, где нет никаких звуков, кроме тех, что в твоей голове, тогда услышите все, что угодно. Звон в ушах, тихие шаги – привидения?! – женский плач… Плач? Откуда плач? Откуда-то…

Сергей вздохнул, поморщившись, – цепи ощутимо напомнили о себе. Помотал головой, чтобы избавиться от навязчивых слуховых галлюцинаций, и снова замер, постаравшись устроиться как можно удобнее. А точнее – повиснув на цепях, как гирька в часах.

Ужасно захотелось помочиться. Цикл – что поделаешь? Терпел минут сорок, потом не выдержал, и… некоторое время наслаждался видом струйки, по дуге льющейся на пол. Почему наслаждался? Так ведь откуда надо она рождалась, а не из бабской конструкции! Мужик!

Мысль о том, что если умрет, так настоящим мужиком, привела в хорошее настроение, и жизнь стала казаться не такой уж и плохой. Хотел быть мужчиной – стал им!

«Отрастить пиписку – еще не стать мужчиной, Серега. Обделался ты по полной. Подругу не уберег, единственного друга в этом мире не уберег, приятельницу прикончил своей рукой. И в рабство вляпался. Ну что, мужчина ты теперь?»

«Мужчина! Мужчина не тот, кто не вляпался, а тот, кто сумел разрулить! Потому – не ешь мозг! Без тебя тошно! Лучше бы сказал, как мне выбраться».

«Как? Да вроде обдумал уже – теперь по новой?»

«По новой. Итак, что я имею – цепи и рабский ошейник в перспективе. Как выбраться?»

«Стать мухой! Или птичкой! А лучше – червяком, и уйти из камеры с вечерним дерьмом. Или с утренним. А лучше всего будет вспомнить то, что читал в книгах Накаля. Все про магию. Ты помнишь, какой магией владеешь? Магией материи. Вспомни, что говорил колдун! И вспомни, что ты чувствовал, когда играл в кости!»

«Телекинез? И что я могу? Держать в воздухе пару-тройку камешков? Буду сейчас забавляться, жонглируя камнями?»

«Болван! А структура костей? Ты видел даже то, как их сделали! И что это значит?»

«Думаешь, получится? Попробовать если…»

«А что тебе остается? Ну и виси тогда дальше на этом столбе!»

Фонарь, оставленный Гекелем, почти погас. От него исходил запах горелого масла и шнура. Еще немного, и в камере станет совсем темно. Сколько времени осталось до утра? Или оно наступило? Масла в фонаре было довольно много, когда его оставляли… вроде как. Если оно закончилось, прошло несколько часов, а значит…

Послышались шаги, зазвенели ключи, дверь с лязганьем распахнулась:

– Жив? Это замечательно. Ошейник сюда! – Гекель подошел к Сергею, посветил в лицо и довольно улыбнулся. – Посмотри, Ханар, видишь, что такое Мерцающий? Он умудрился залечить все раны, пока висел на столбе! А вот тут, смотри-ка, он изменил свое тело так, чтобы цепи его не мучили! Замечательно, мальчик! Кстати, вполне симпатичный мальчик, правда, Ханар?

– Я не разбираюсь в мужской красоте, – хмуро пояснил помощник Гекеля, приподнимая голову Сергея и заключая шею узника в темный, почти черный металлический ошейник.

– И это правильно, – усмехнулся колдун. – Согласно воле богов, тебе более пристойно разбираться в женской красоте. А разве сейчас Серг тебя не привлекает? Раньше ведь ты страдал от любви к нему.

– Учитель, ты считаешь, сейчас время для смеха? – так же хмуро спросил Ханар, покосился на верный признак принадлежности Сергея к роду мужскому и незаметно поморщился.

– Почему и нет? Ты же был влюблен в девушку по имени Серг! Так вот, смотри, кто она на самом деле! Нравится? Я ведь тебя предупреждал, а ты все на ее зад заглядывался. Сейчас не хочешь посмотреть?

– Учитель, я осознал свою ошибку. Не все так, как выглядит, да. Ты сам будешь проводить заклятие ошейника или мне сделать?

– Сам. А то вдруг у тебя проснется великая любовь к Серг и не посмотришь на его причиндалы, испортишь ошейник! Или, наоборот, посмотришь? Ладно, не буду… Но больше таких ошибок не допускай. Сейчас не время для любовных отношений, и еще – нужно думать, кого ты выбираешь объектом обожания. Серг, конечно, парень симпатичный, но… Все, отойди в сторону. Отойди! Не дай боги, ударит откатом. Не забывай – во время заклятия ошейника нужно находиться на расстоянии далее вытянутой руки. Иначе могут быть некоторые побочные эффекты…

– Я знаю, учитель, – кивнул Ханар, отошел к стене и с хмурым лицом стал наблюдать за манипуляциями Гекеля.

Укол. Из-под кончика ножа выступила капелька крови. Гекель аккуратно снял ее с кожи Сергея указательным пальцем и размазал по темной поверхности ошейника. Подумал, снял еще одну каплю, просочившуюся из ранки, и снова нанес ее на железо, улегшееся на худую шею узника. Худую, потому что в теле Сергея если и осталась капля жира, то увидеть ее можно было только в микроскоп.

Знак, который сотворил Гекель, Сергей легко узнал – Знак Земли. Тут же, следом, – Знак Огня и короткое звучное распевное заклинание.

Ошейник мгновенно раскалился, Сергей вздрогнул и зашипел от боли, но тут же широкое кольцо остыло до ледяного холода и покрылось инеем, что было не менее противно.

Гекель подождал секунд десять, сделал несколько пассов руками, сказал три слова, и ошейник стал серебристым, а потом заблестел, как зеркало, отразив стены, колдуна и пустив лучик отраженного света фонаря.

– Ну вот и славно! – радостно потер руки Гекель. – Теперь все отлично! Итак, мой юный друг, теперь ты готов… к чему? К чему ты готов, мой источник знаний, моя библиотека? Быть рабом на цепи или же сотрудничать со своим учителем, получая за это все возможные блага? Уверен, что ты сделал правильный выбор – выбор умного человека! Ведь это я сделал умного человека, отличного воина из тупого стражника, озабоченного лишь тем, где бы добыть денег да напиться вина, чтобы забыть о своем ничтожном существовании! Теперь ты советник при великом маге, лучшем воине, великом ученом этого мира! И можешь занять очень высокое место подле меня! Ну, так слушаю тебя, мой ученик. Что скажешь?

– А что я могу сказать? Буду помогать… чем могу, – криво усмехнулся Сергей. – Вернешь мне моих женщин? Надеюсь, ты их не попортил своими опытами?

– А зачем? – искренне удивился колдун. – У меня хватает тех, кого мне нужно трансформировать в первую очередь, тех, кого нужно поставить в строй Совершенных. И без твоих девок работы хватает. Они уже в ошейниках, так что зачем мне лишний раз трудиться? Кстати, и сюрприз тебе будет. Какой? Узнаешь.

– Когда я увижу Абину и Занду?

– Всему свой срок. Не спеши.

Гекель подошел к столбу, повел рукой, что-то нажал, цепи с шелестом и звоном посыпались на пол. Сергей глубоко вздохнул, потер грудь, руки – они онемели, и через несколько минут его должен настигнуть такой зуд, что…