Merde.

— Например, что ты чёртов Младший Аркан!

Дважды merde.

— Ты забыл нам сообщить, что Мечи искали недостающую карту Пажа!

Он подошёл ко мне и помахал листком бумаги перед моим лицом.

На нём был заголовок «Возможные Пажи Мечей» и список из десяти имён, первое из которых — Джексон Дэниел Дево, кайджанский генерал.

Кто-то сделал пометки на полях: «Построил Форт Арканов», «Подчинил АЮВ», «Возможно, убит Императором».

Я едва успел прочитать ещё пару имён, как Джоуль бросился показывать листок другим. Сол нахмурился. Кентарх оставался спокоен. Гейб наклонил голову, точно ястреб.

— Где ты это нашёл? — спросил я.

— В кабинете много записей. Есть что почитать.

Сол выглядел разочарованным.

— Я думал, мы теперь союзники. Почему ты не рассказал нам, что ты можешь быть одним из полубогов?

— Мы не… Они не… Младшие не полубоги. И я не рассказывал вам, потому что вы все хором кричали, что им нельзя доверять. Так себе момент для признаний, что я, возможно, один из них.

— Возможно? — уточнил Кентарх. — Ты не видел изображения Эрем над ней?

— У Младших нет изображений. Мечи узнают друг друга через прикосновения, а я, по понятным причинам, не мог взять её за руку.

Мне очень хотелось, но она отказалась: лучше живи и оставайся в игре, чем убедись и умри.

Гейб спросил:

— Вы как-то связаны с Эрем? Кубки были кровными родственниками, и Пентакли, судя по их внешности, вполне могли бы.

Я замотал головой.

— Мечи не семья. Они отыскивают друг друга по определённым характеристикам.

Джоуль скрестил руки на груди.

— И я должен верить тебе на слово?

Проглотив раздражение, я ответил:

— Эрем сказала, что все Младшие пережили Вспышку. Либо потому что готовились, либо потому что сама судьба вмешалась. Поэтому Мечи искали тех, кто проявил себя. Он или она обычно ведут за собой других и отлично владеют оружием, как Колесница. Это один из талантов Мечей.

Кентарх свёл брови.

— Слишком многие попадают под такое описание.

Я неохотно продолжил:

— Мечи также любят строить крепости, устанавливать свои порядки.

— Форт Арканов! — воскликнул Джоуль тоном: «Ага, попался!»

— Эрем считала, что Паж — это я, но не все были с ней согласны. В списке есть ещё девять имён.

— Да тебя, блин, даже зовут Джек! То есть валет или паж в игральных картах. Признайся, что-то тянуло тебя разыскать сначала её, а затем и это место.

А ещё Любовники называли меня негодником[6]. Неужели они догадывались о том, кто я?

— Может быть. Но вы же помните, что я сказал во время лавины? У нас всё равно не было других идей. Мы никогда бы не смогли построить такой место в Луизиане, уж точно не в такую погоду.

Гейб сказал:

— Все подтверждённые Мечи погибли. Значит ли это, что ты никогда не узнаешь наверняка, являешься ли ты одним из них?

Всё внутри меня сжалось.

— Не узнаю.

Моя собственная суть останется загадкой… до конца моих дней.

Но всё же отдельные детали заставляют меня верить в то, что это правда. Когда я впервые увидел Доминия воочию, он несколько раз сказал, что ошибался насчёт меня. И что, если то головокружение, что я почувствовал в сфере Пола, было вызвано не только голодом? Возможно, я чувствую способности Арканов.

— Эрем направлялась в Форт Арканов, когда Рихтер напал. Она решила, что я погиб.

— Ты должен рассказать об этом Жнецу, — заявил Джоуль. — Ты же знаешь, какие у него большие планы на тебя и свою семью. Но эти планы изменятся, как только он узнает, кто ты такой. Как никак, Младшие ходят против Старших и наоборот.

— Мечи хотели вывести Рихтера из игры, ouais, ну а кто нет? Они, как и мы, боялись, что он разрушит этот мир. Доминия знает, что я люблю Эви. Я скорее умру, чем причиню ей боль.

С плотоядной ухмылкой Джоуль достал из кармана куртки ещё один листок.

— Да, Мечи хотели устранить Императора, но главной угрозой они считали не его. Видишь ли, паж, твоя дама была их целью номер один.

И хотя Эрем сказала мне то же самое, я всё равно выхватил листок из руки Джоуля. На нём была записана речь Короля Пентаклей, переданная по радио. Этот fils de putain обвинил Эви в умышленном убийстве четырнадцати Кубков и «неоправданном уничтожении» целого поселения невинных людей. Он также заявил, что Императрица и её союзники придут за остальными Младшими Арканами, чтобы убить их всех.

Я сверкнул глазами на Джоуля.

— Разумеется, Мечи действовали исходя из имеющейся информации. Их задача — защищать людей от Старших Арканов.

Сол спросил:

— Откуда нам знать, была ли твоя масть хорошей или нет?

Джоуль вздёрнул подбородок.

— Ниоткуда. Мёртвые не говорят.

Я сощурил глаза и окинул взглядом помещение.

— Разве?..

***

Позднее тем же вечером мы сели ужинать, взяв еду из кладовки. И хотя мы были рады съесть что-то, кроме сухпайков, общее настроение оставалось мрачным.

Я позвонил Доминия и Эви, чтобы рассказать им обо всём, но Эви спала вместе с Ти. Жнец холодно выслушал меня и задал вопросы, на которые у меня не было ответов:

«Чувствуешь ли ты себя одним из Мечей?», «Как думаешь, игра ведёт тебя?», «Может ли другой кандидат из списка Пажей напасть на Императрицу?»

Но в итоге он сказал:

— Ангар — это большой успех. Ты отлично справился, смертный.

Мы договорились, что завтра Кентарх телепортируется в замок для обмена припасами. Доминия предложил нам свежую еду, семена и скот. Мы же передадим им ракеты и пусковые установки.

После звонка Жнецу мы с ребятами обследовали вещи Мечей, чтобы понять, какими людьми они были. Мы получали информацию о них из всего, начиная с личных переписок и видеодневников и заканчивая выделенными цитатами в философских книгах. К какому выводу мы пришли? Мечи были хорошими людьми, посвятившими себя одной цели, в которую верили всем сердцем.

И эта цель — спасти мир.

Даже Джоуль согласился.

Здесь, в ангаре, Мечи вместе тренировались, учились, разрабатывали стратегии, а затем они отправились в бой… и погибли.

Я не мог избавиться от ощущения, что их судьбу повторят все, кто назовёт это место своим домом.

И в то же время чем больше я узнавал о Мечах, тем меньше считал себя одним из них. Все они были выдающимися людьми — учёными, врачами, архитекторами, инженерами. Я же даже школу не окончил…

Они до самого конца оставались альтруистами, мои же мысли и инстинкты после Вспышки были далеки от