Когда в 1939 году началась Вторая мировая война, ситуация изменилась коренным образом. Ирак, Йемен, Саудовская Аравия, Египет были признаны суверенными, независимыми государствами и приняты в члены Лиги Наций. Сирия, Ливан и Иордания, по-прежнему подмандатные, все-таки получили собственное правительство и государственный аппарат и уже шли к суверенитету, достижение которого державы-мандатарии признавали конечной целью своих мандатов. Шейхи и эмиры Восточной и Южной Аравии сбросили иго османов и готовились сбросить и иго Британии.

С точки зрения сторонников независимости, все это было слишком мало и слишком поздно и в любом случае слишком далеко от обещаний Запада и ожиданий арабов. Французская и итальянская Северная Африка и британская Юго-Западная Аравия по-прежнему находились под пятой колониального господства, в то время как даже Ирак и Египет, номинально независимые государства, были связаны неравноправными договорами со своими бывшими имперскими хозяевами и вынуждены терпеть присутствие иностранных баз и войск. Мандаты на Сирию и Палестину оставались в силе, и ситуация в Палестине к западу от Иордана осложнилась появлением соперничающего национального движения евреев. Сионистские поселения появились там в конце XIX века. В 1917 году в Декларации Бальфура британское правительство официально пообещало поддержать политику создания «национального очага для еврейского народа» в Палестине, и это обещание было включено в мандат Лиги Наций на Палестину. Волна воинствующего антисемитизма в континентальной Европе и поток отчаявшихся беженцев, которые в период мировой депрессии не могли найти себе убежища, придали новую актуальность сионистскому идеалу Еврейского государства на древней еврейской родине и довели до кипения нарастающее недовольство арабов. Широкое вооруженное восстание арабов против мандатов началось в 1936 году и закончилось только с началом войны в 1939 году.

Вторая мировая война и ее последствия в той или иной мере принесли суверенитет почти всем остальным арабским странам. Уход Франции из Леванта ввел Сирию и Ливан в число независимых арабских государств, а в марте 1945 года после длительной подготовки была образована Лига арабских государств, в которую вошли Египет, Ирак, Сирия, Ливан, Саудовская Аравия, Йемен и Трансиордания, причем последняя, впоследствии названная Иорданией, стала суверенным государством в марте 1946 года. В некоторые регионы, в частности в Алжире и в меньшей степени в Адене, позднее переименованном в Южный Йемен, независимость пришла в результате ожесточенной и упорной борьбы. В других странах она стала итогом более или менее дружественных переговоров с уходящим сюзереном.

Два члена Лиги арабских государств – Сомали и Джибути – не являются арабскими по языку или национальной принадлежности, но были приняты в нее благодаря культурному и политическому сродству с арабским миром. Третий член – Организация Освобождения Палестины – была подлинно арабской, но не государством, так как не обладала никаким суверенитетом и территорией. 2 апреля 1947 года британское правительство информировало Организацию Объединенных Наций, ставшую преемником уже несуществующей Лиги Наций, что отказывается от мандата на Палестину в субботу 15 мая 1948 года и предоставляет ООН решать дальнейшую судьбу подмандатной территории. Индийская империя исчезла, значение ближневосточной нефти еще не было вполне оценено, поэтому ослабленной и обедневшей из-за войны Великобритании не было никакого смысла продолжать борьбу с этой неразрешимой проблемой. ООН после долгих и запутанных обсуждений и переговоров 29 ноября 1947 года приняла официальное решение о разделе подмандатной территории на три части: Еврейское государство, Арабское государство и город Иерусалим как отдельный субъект под международной юрисдикцией. ООН никак не оговорила исполнение этих решений и контроль за ним. Совсем скоро, 17 декабря, Совет Лиги арабских государств заявил, что будет силой препятствовать предлагаемому разделу Палестины. План ООН был принят еврейским руководством, которое, не дождавшись нескольких часов до окончания мандата по причине Шаббата, объявило о создании государства, названного Израилем. Его не признало ни палестинское руководство, ни арабские страны, которые начали войну, чтобы не допустить его реализации.

Сначала казалось маловероятным, что новорожденное Государство Израиль продержится еще долго после своего рождения. Однако за несколько недель военная ситуация резко изменилась, и к тому времени, когда ООН начала переговоры о перемирии, успели произойти некоторые важные изменения. Израильтяне удержали и даже улучшили свои позиции. Остальную часть подмандатной Палестины удерживали соседние арабские государства: сектор Газа – Египет, Западный берег и Восточный Иерусалим – Иордания, небольшой плацдарм на севере – Сирия. Иерусалим де-факто был разделен между Иорданией и Израилем, и план по созданию самостоятельного субъекта превратился в мертвую букву. В ходе боевых действий множество палестинских арабов, число которых оценивается Миссией по экономическому обследованию Ближнего Востока ООН и Ближневосточным агентством ООН для помощи палестинским беженцам и организации работ в 726 тысяч, бежали или были выселены из своих домов – на этот счет имеются противоречивые утверждения и свидетельства, однако представляется вероятным, что имело место и то и другое, но в разных населенных пунктах.

В этой путанице и неопределенности судьба палестинских беженцев не отличается от судьбы бесчисленных миллионов других беженцев, покинувших свои дома в Восточной Европе, в Индостане и других местах или насильно оттуда изгнанных, когда происходила жестокая перекройка мира после окончания Второй мировой войны. От всех прочих палестинские отличались тем, что не были ни репатриированы, ни переселены, а остались в качестве беженцев в лагерях. Единственным исключением была Иордания. Иорданцы официально присоединили удерживаемые территории к западу от реки Иордан и предложили гражданство всем палестинским арабам. Израильтяне сделали то же самое для большого числа евреев, бежавших или изгнанных из арабских стран.

Печальный парадокс заключается в том, что гуманитарные усилия ООН и ее агентств в целом лишь усугубили, а не исправили ситуацию. Миротворчество со стороны ООН могло положить конец боевым действиям, но не заключить мир и тем самым помешало наступить решающему исходу в пользу той или иной стороны. ООН финансировала и управляла лагерями беженцев в арабских странах, потратив на это огромные средства – в первые двадцать лет сумма достигла 700 миллионов долларов, из которых две трети предоставили Соединенные Штаты. Эти лагеря позволили беженцам выжить и избавили их и правительства заинтересованных стран от необходимости решать проблему репатриации или расселения. Многие сумели обустроить новую жизнь, но поколения спустя большинство этих людей и их потомков в арабских странах, за исключением Иордании, оставались беженцами без гражданства. Все это поразительно контрастирует с почти одновременным разделом Британской Индии, который закончился взаимным признанием и расселением в качестве граждан новых государств существенно большего числа беженцев.

Кроме того, произошли большие изменения – повлекшие за собой также конфликты и проблемы – в социальной, экономической и политической жизни арабских стран. Хотя они не принимали активного участия во Второй мировой войне, она все же глубоко их затронула. Пропагандисты союзников и стран оси обхаживали их всевозможными способами, какими только могли; армии союзников и оси жили и воевали на их земле, используя тысячи арабов в поставках, обслуживании и на других службах, обогатив одних и разрушив жизнь других. Экономические и общественные напряжения из-за войны вынуждали все большую часть населения задумываться о проблемах своей общественной жизни под таким углом, который прежде даже не приходил им в голову. Экономические изменения в результате индустриализации и войны, а также интеллектуальные последствия более широкого образования вызвали появление у масс новых интересов, новых идей и новых лидеров, недовольных чисто политическим освобождением, которое многие из них считали обманом и бросали вызов до сих пор не сломленному господству прежних правителей и вождей.