– Хотя это и страна Тер, она все-таки принадлежит Империи Глоров, – заметил Глумз. – А мы с вами являемся государственными преступниками и находимся в розыске. Не лучше ли нам будет передвигаться более скрытно, вдоль границы гор?

– Но на это уйдет неделя, если не больше! – не согласился Гайно.

– Зато так будет безопаснее, – стоял на своем Глумз.

– Нет, – мотнул головой Гайно. – Во-первых, в Тер, конечно же, хватает шпионов Глора, но регулярных сил у него здесь нет. Центурионы отказались воевать с терцами. Кайенские рудники для них более привлекательны, чем страна Тер. Жители этой страны не знают компромиссов ни в жизни, ни в бою. Любой из них либо покончит со своими врагами, либо умрет сам. Если отряд центурионов, каким бы большим он ни был, войдет в Тер, можно быть уверенным, что назад они уже не вернутся.

– Как же Глорам удалось завоевать эту страну? – спросил Глумз.

– А они ее никогда и не завоевывали, – улыбнулся в ответ Гайно. – Просто магам Глора Десятого удалось частично разрушить границу, отделяющую Империю Глоров от Тер, после чего Глор объявил страну Тер своим владением. Большинство местных жителей даже и не подозревают, что являются подданными великой Империи Глоров. Зато страна Тер стала прибежищем для многих беглецов из Империи.

– Это был первый довод, – напомнил Глумз. – А что еще?

– Во-вторых, никому и в голову не придет искать нас здесь, – сказал Гайно. – Сейчас Глоры скорее всего перетряхивают всю Страну фараонов и просеивают сквозь мелкое сито песок пустыни Хааб.

– Что ж, звучит убедительно, – подумав, согласился Глумз.

Вероятнее всего, его убедили не столько доводы Гайно, сколько желание поскорее оказаться в безопасности, расслабиться и отдохнуть.

Спуск вниз занял немного времени. Однако осторожность все же взяла верх и над Гайно, которого неудержимо тянуло к родным местам и друзьям. Посовещавшись, путники решили дождаться вечера и пересечь открытое пространство под покровом темноты. На время, оставшееся до заката, они расположились отдохнуть в тени невысоких деревьев с листьями, размерами и формой напоминающими растопыренную пятерню.

Глумз заснул сразу же, а Гайно некоторое время лежал, закинув руки за голову, наблюдая за игрой солнечного света на зеленом глянце пятипалых листьев. На душе у него было спокойно и радостно – он вернулся домой. Здесь с ним уже ничего не могло случиться. Он даже забыл о теле наемника и видел себя со стороны таким, каким был шесть лет назад, когда покинул Хайралак.

Проснулся Гайно от неопределенного чувства опасности, толкнувшего его изнутри.

Солнце уже коснулось краем гор. По земле растекались первые, едва приметные голубоватые сумерки.

Гайно осторожно чуть приподнял голову и осмотрелся.

То, что он увидел, заставило его содрогнуться от омерзения.

У ног спящего Глумза извивалось отвратительное существо, похожее на выросшего до гигантских размеров дождевого червя. От слизи, покрывающей его бледно-розовое тело, исходила тошнотворная вонь, которая, должно быть, и разбудила Гайно. Червяк вертел тупой оконечностью своего тела, на которой пульсировала, то сжимаясь, то расходясь в стороны, глубокая воронка, опоясанная двумя рядами тонких, шевелящихся хоботков. Тягучая зеленая жидкость сочилась из омерзительного зева и разбрызгивалась хоботками по сторонам. Червяк, казалось, приноравливался, как бы половчее ухватить Глумза за пятку.

Гайно выхватил пистолет, перекатился на живот и выстрелил. Пуля вошла в землю, прошив червяка насквозь, но не причинив ему при этом никакого заметного вреда.

Глумз, вздрогнув от звука выстрела, проснулся. Увидев у своих пяток ужасную тварь, он отдернул ноги и пополз, лежа на спине, назад, оскальзываясь голыми ступнями на траве.

Червяк, извиваясь всем телом, как угрь на мелководье, полз следом за ним.

Гайно снова прицелился в пульсирующий зев и тут услышал позади себя беззаботно-веселый переливчатый женский смех, никак не соответствующий происходящему. Не нажав курок, он откинулся на спину и посмотрел назад.

В нескольких шагах от него на большом, поросшем по низу мхом валуне сидела, закинув ногу на ногу, крылатая женщина. Опершись руками позади себя и запрокинув голову с роскошными, стального цвета волосами, она заливалась звонким смехом. Широко раскрытый рот как будто намеренно демонстрировал ровные белые зубы. Большие перепончатые крылья, чуть подрагивая в ритме смеха, лежали у нее на плечах.

Гайно поднял пистолет, прицелился и выстрелил. Пуля ударила в камень рядом с обнаженным бедром женщины, ужалив его мелкими осколками.

Оборвав смех, она отпрыгнула в сторону и, взмахнув крыльями, поднялась в воздух.

Вместе со взмахами крыльев мгновенно исчез, словно растворившись в воздухе, и кошмарный червяк.

Глумз сидел в неестественной позе, прижавшись спиной к стволу дерева, с коленями, задранными до подбородка, и вытаращенными, ничего не понимающими глазами изучал то место, где секунду назад корчилась розовая туша.

Женщина, сделав круг на небольшой высоте, снова опустилась на валун.

– Убирайся отсюда, – наставил на нее ствол пистолета Гайно. – Или следующая пуля будет твоей.

– Фи, что за тон! – женщина кокетливо приставила кончик пальца к подбородку. – Неужели ты будешь стрелять в женщину, красавчик?

– И не сомневайся, – заверил ее Гайно.

Холодная решимость в глазах Гайно заставила ее поверить, что именно так он и поступит. Ее красивое лицо исказила гримаса ненависти и злобы. Нервно взмахнув крыльями, она оттолкнулась от камня и полетела в сторону заката.

Гайно спрятал пистолет в кобуру и подошел к Глумзу.

– Испугались? – спросил он, помогая старику подняться на ноги.

– Признаться честно – да, – кивнул Глумз. – Что это было за ужасное чудовище?

– Вы про женщину? – уточнил Гайно.

– Нет, про гигантского червяка, который чуть не схватил меня за ногу, – едва не выкрикнул Глумз. – До сих пор мурашки по спине бегут, как вспомню о нем… И куда он вдруг исчез?

– Никакого червяка не было, – усмехнулся Гайно. – Здесь была только ларния – крылатая женщина.

– Но я видел червяка! – уверенно заявил Глумз.

– Я тоже его видел, – усмехнулся Гайно. – И даже по глупости стрелял в него. Но это было всего лишь видение, внушенное нам ларнией. Напугать человека до полусмерти для них любимое развлечение.

– И зная, что это всего лишь забава, вы собирались стрелять в нее? – ужаснулся Глумз.

– И не сомневайтесь, выстрелил бы, если бы она не улетела, – заверил его Гайно. – В стране Тер нет более мерзких тварей, чем ларнии. Они делают гадости всем без разбора, просто, что называется, из любви к искусству. Наша ларния была еще молодая, глупая, поэтому и напустила на нас червяка. Старая придумала бы что-нибудь поинтереснее. Например, изобразила бы пожар или наводнение, чтобы заставить нас карабкаться по скалам до тех пор, пока бы мы шеи себе не свернули. Уж кто-кто, а ларнии служат Глору не за страх, а за совесть, – родственные души! – Гайно поднял с земли увязанное в узел одеяло. – Уже темнеет. Пора отправляться в путь.