— Ты истинная дочь своего отца, великого императора Раги Второго, — сказал он ей при прощании. — Ты родилась, чтобы повелевать в своей стране. Клянусь, ты делаешь это лучше, чем я. Так что я могу со спокойным сердцем отправляться на войну.

— Только не смей забывать о нас, — ответила супругу Сури, которая ни разу не заплакала, прощаясь с Хельви. — Я, конечно, не верю, что ты искренен, признавая мое первенство в государственных делах. У меня очень мало опыта и разумения, но клянусь, я постараюсь сделать всё возможное, чтобы, вернувшись домой, ты обнаружил, что дела наши идут успешно.

Прибыв в Верхат, канцлер с головой окунулся в омут мелких и больших проблем, без которых невозможен любой поход. Впрочем, он не повторял своих юношеских ошибок, когда пытался в одиночестве тащить на себе управление Западным краем. Теперь у Хельви служило большое количество умных и деловых советников, и свои обязанности канцлер видел исключительно в том, чтобы правильно раздать задания, а потом проследить, чтобы они были выполнены хорошо. Поселился он в замке наместника, который когда-то выстроили для Хельви освобожденные им из подземелья сваны. В другое время пребывание в доме своей юности вызвало бы у человека какие-то переживания, однако сейчас все мысли его были устремлены к будущей схватке.

Он часами изучал карты королевства Синих озер планируя поход, в то время как верные помощники собирали на берегах Серебряного потока армию. Целые гарнизоны мобилизовались из крепостей, расположенных в Западном крае, и дисциплинированно направлялись в сторону леса Ашух. Воины знали свое дело — пропавший наместник Вепрь прекрасно обучил их. Все ждали только сигнала из Верхата, чтобы начать наступление.

Планируя провести армию в королевство через непроходимые леса Пограничья, Хельви решил рубить в них просеки. Разумеется, это требовало времени. Однако лес должен был пострадать минимально. Тащить за собой обозы и телеги Младшие отказались. Канцлер понимал, что вести затяжную войну на два фронта у него в любом случае не хватит сил.

Младшие должны были напасть стремительно, прорваться к Нонгу, а там припасов и фуража достаточно для целой армии. Кроме того, в отличие от людей, альвы умели выживать в лесу. Главной проблемой оставалось, как прокормить две недели лошадей. Надежды на то, что их можно будет пасти в Тихом лесу, Хельви не питал. Но выхода не было. Там, где армия людей в беспомощности остановится, Младшие должны пройти, говорил себе великий канцлер. К счастью, рисовальщик из отряда Вепря вернулся в Верхат и привез с собой планы местности. На них главным образом и ориентировался канцлер, поскольку точных карт Пограничья в империи не существовало. Младшие объясняли это тем, что желающих разгуливать по священному лесу Ашух с пергаментом и чернилами в прежние времена не было. Впрочем, альвы и сегодня предпочитали не находить слишком далеко в некогда проклятую чащу. Относительно небольшая колония смельчаков, разрабатывавших залежи в усыпальнице Ашух, и то имела постоянное жилье в посадах Верхата.

Ранним осенним утром войско Младших перешло мост Петушиного пера и углубилось в лес Ашух. Десятники и сотники окрикивали воинов, вестовые продирались на лошадях между деревьями. Даже птицы смолкли, испуганные присутствием в лесу столь большого числа бойцов. Младшие были повсюду. Хельви на высоком белом жеребце, в окружении приближенных, с удовлетворением оглядывал бесконечные ряды воинов, которых, как казалось, было больше, чем деревьев. Окончательно принятое решение наполняло его сердце мужеством. Чувство уверенности в себе и в своей армии приятно согревало сердце.

— Видишь ли, Базл, — обратился он к другу и помощнику, продолжая начатый разговор, — мы стоим сейчас на пороге совершенно новой эпохи в военном деле. Еще четыреста лет назад, во времена Последней войны Наследников, боевые действия носили исключительно оборонительный характер. Одна сторона обороняла крепость, а другая ее осаждала. Взять хотя бы битву при Нонге или взятие крепости Шоллвет. Одно стенобитное орудие ценилось больше, чем сотня легковооруженных воинов. Война могла растянуться на годы. Главными же особенностями нашей новой стратегии будут подвижность и стремительность.

— Прекрасно, повелитель, — склонил голову глиф. — Жаль только, что люди, выстроившие Нонг и Шоллвет, ничего не знают о твоих планах. Они бы тогда не мешкая разобрали каменные стены, чтобы обеспечить тебе лучшую эээ... подвижность.

— Можешь смеяться сколько хочешь, — спокойно ответил человек. — Наша задача — сохранить мобильность и остаться защищенными. Конница прорвет оборону. Копейщики защитят ее с флангов. Конечно стены Нонга их копья не пробьют. Но зачем нам эта старая крепость? В лесистой же местности Пограничья мы будем представлять гораздо более грозную силу, чем тяжеловооруженные рыцари. Кроме того, рыцарские отряды никогда не бывают настолько многочисленны, чтобы контролировать всю территорию полностью. А с ополченцами, вооруженными гораздо хуже нас, Младшие справятся легко. Что, нечего больше сказать?

— Теория проверяется практикой, повелитель. Я не вижу в твоих рассуждениях крупных ошибок. Хоть ты и считаешь свою стратегию и тактику новаторскими, я могу сказать, что они довольно формальны. Мы, как и наши враги, зависим от той местности, на которой нам придется воевать. В то же время некоторые проблемы могут возникнуть по ходу дела. Взять хотя бы контроль над завоеванной территорией. Видимо, нам придется оставлять на ней войска, которые будут в состоянии осуществлять надзор на этих землях. Что останется от твоей подвижной, но небольшой армии после того, как мы, да помогут нам боги, дойдем до Ойгена? Или ты собираешься выжигать деревни и города людей огнем? — вкрадчиво спросил Базл и усмехнулся.

— Ты решил, что я буду оставлять в захваченных селах гарнизоны? — расхохотался Хельви. — Ну уж нет, много чести этим людишкам. Несколько десятков, максимум — сотен воинов останутся в тылу, чтобы охранять пути сообщения и вести какие-то крепительные работы, но не более. В конце концов, мы ведем с собой довольно плотников, чтобы поручить это дело им. А что касается теорий, то мы с тобой и идем воевать, чтобы проверить наши книжные, теоретические выкладки на практике.

Между тем армия Младших — предмет горячего обсуждения великого канцлера и мага — продвигалась в глубь леса. Кавалеристы ехали верхом, однако их предупредили, что в самое ближайшее время они должны будут спешиться и повести коней в поводу. Части, которые Хельви назвал «плотниками» и которые на самом деле состояли из Младших самых разных профессий — кузнецов, лесорубов, строителей двигались впереди, вместе с разведчиками. Поскольку, если верить картам, принесенным отрядом Комра, армии предстояло перейти три широких и глубоких оврага, в задачу этих частей входило не только рубить просеки в тех местах, где лошадей нельзя будет провести между деревьями даже в поводу, но и выстроить мостки для спуска и подъема животных. Всё это, конечно, требовало времени, однако Хельви не мог отказаться от этих мероприятий, так же как и от ночного отдыха для животных и воинов. В конце концов, он уже и так сэкономил несколько дней, усадив копейщиков на лошадей и мулов. Кроме оружия они везли с собой большие мешки с фуражом.