вроде только проснёшься, начнёшь дела делать, глядь — а уже и спать пора. Впрочем, чему тут удивляться — сегодня же зимнее солнцестояние, самая длинная ночь в году. Все говорят, колдовская. Но Тайка так вымоталась, что в последнее время ей было совсем не до колдовства. Ещё до наступления полуночи её начало клонить в сон, и она, пожелав Никифору и Пушку спокойной ночи, отправилась в свою комнату. Уж лучше хорошенько выспаться, чтобы завтра с утра с новыми силами взяться за учебники.

Она хотела почитать немного сказок на ночь (это ведь неправда, что сказки хороши только для детей, — их можно любить в любом возрасте), но уже на второй странице глаза начали слипаться, пальцы разжались, и книга выпала из рук.

Знаете, так бывает — проваливаешься в сон, словно в пуховую перину, а потом — раз — и понимаешь, что вроде как спишь, но всё вокруг настоящее: та же комната, та же кровать, тот же пододеяльник с дыркой… только в кресле напротив сидит и кутается в огромный клетчатый шарф старый приятель Лис, которого тут вообще-то никак не может быть. Занесла же нелёгкая!

Незваный гость, без спросу вломившийся в чужой сон, читал Тайкину книжку сказок и периодически пофыркивал себе под нос.

— Чего смешного? — буркнула Тайка, высунув нос из-под одеяла.

— Нет, ты видела, какой у них Кощей? Его там всё время какие-то дураки побеждают. Папа прочитал бы — наверняка бы инфаркт схлопотал, даром что бессмертный и бессердечный. Привет, кстати! Давно не виделись.

— Угу. Ну и что ты тут забыл? — Тайка нахмурилась.

Когда-то Лис ей казался милым, даже беззащитным, пока она не узнала, что этот нескладный лохматый парень в растянутом свитере — не кто иной, как Лютогор, Кощеев сын. Такой вот нежданчик…

— Я тут вообще-то по делу, — Лис отложил книгу. — Дядька у меня пропал. Двоюродный. Найти надо.

— А с какого перепугу ты ищешь своего двоюродного дядьку у меня в спальне? В моём сне к тому же! — Тайка приподнялась на локте. — Я вообще-то выспаться хотела.

— Так ты и спишь, — усмехнулся Лис, привычно откидывая назад свою длинную тёмную чёлку. — Что тебе не нравится?

— Колдовские сны утомляют порой хуже реальности. Просыпаешься разбитый, как будто всю ночь мешки ворочал. Так что перестань мне сниться — мы же договаривались! Иди ищи своего дядьку где-нибудь в другом месте.

Чародей, казалось, расстроился, что его так бесцеремонно выпроваживают. Нет, ну а чего он хотел после всех своих прошлых выкрутасов?

Жаль, что он был не из тех, кто легко отступает:

— Понимаешь, дядька мой где-то в вашем мире прячется. Я даже с навьим зеркалом его найти не могу. А ты сможешь. Ты же местная ведьма, тебе всяко проще будет.

Вот же прицепился, Кощеевич настырный!

— А что, если я не хочу тебе помогать? — Тайка вздёрнула подбородок, надеясь, что сумеет выглядеть хоть сколько-то суровой в голубой пижаме с единорожками.

— Слушай, — Лис вдруг хлопнул себя по лбу. — Так ты же моего дядьку знаешь. Вы встречались однажды. В прошлом году. Помнишь, может, Мороза-Студенца?

Конечно, Тайка помнила и Студенца, и его вредного брата Мороза-Карачуна — двух совершенно одинаковых дедов, которые ей ключи от ворот зимы предлагали.

— Думаю, с ним какая-то беда стряслась, — дрогнувшим голосом добавил Лис, преданно глядя ей в глаза. — Понимаешь, сегодняшней ночью Карачун прячет солнце, а Студенец должен найти его и вернуть людям. А если солнце не вернётся…

— Ты мне мозги-то не пудри, — перебила его Тайка. — Уж солнце-то с неба украсть невозможно. Оно звезда, вообще-то!

— Ты права, рассвет настанет в любом случае. Карачун крадёт только тепло, и, если его не найти, наступающий год будет холодным и неурожайным. Солнечных дней тогда не жди — небо закроют серые тучи, пойдут бесконечные унылые дожди, и печку придётся топить даже летом. Ты этого хочешь?

Нет, конечно, Тайка ничего подобного не желала. Она любила жару, когда можно и позагорать, и в речке искупаться. А холодное лето — оно какое-то ненастоящее…

— Ладно. Давай сюда своё зеркало, — откинув одеяло, Тайка вдела ноги в тапочки, встала и решительно одёрнула пижамную кофту.

Вот каково быть ведьмой-то! Ни днём, ни ночью покоя не дают…

Увы, сколько Тайка ни искала, ни высматривала, а Мороз-Студенец словно в воду канул.

— Может, и нет его в нашем мире? — она оторвалась от зеркала и вытерла выступившие на лбу бисеринки пота.

— Ни в Яви, ни в Диви, ни в Нави? — Лис задумчиво почесал в затылке. — Странно. Даже если бы злодей Карачун родного брата где-нибудь прикопал, мы бы его всё равно увидели, даже мёртвого. Выходит, заклятием его скрыли…

— Кстати, а каким боком они тебе родственники?

Чародей хмыкнул:

— Ну уж явно не по матушке… Кощей Карачуну со Студенцом двоюродным братом приходился. Они никогда особо не ладили, правда. Хотя отец вообще ни с кем не ладил…

Он вздохнул. Тёмные — почти чёрные — глаза блеснули затаённой грустью, и Тайка едва не бросилась утешать Кощеевича. Вот же артист! Вечно своим несчастным видом из людей верёвки вьёт. И ведь даже знаешь, что это сплошное притворство, а всё равно срабатывает.

— Ну, и что мы будем делать? — опомнившись, она прикусила язык, но было уже поздно.

Вот что стоило не говорить этого «мы»? А так получалось, будто бы она согласилась помогать Кощеевичу и дальше. Тот, разумеется, того и ждал — расплылся в довольной улыбке:

— Придётся нам с тобой занять его место.

— Кого? Студенца? — ахнула Тайка.

— Ну не Карачуна же… Дядька Студенец, конечно, могущественный чародей, но, может, мы с тобой вдвоём за одного сойдём, — Лис потирал ладони. Похоже, от этой идеи он был в восторге, а вот Тайка, признаться, не очень. Тащиться невесть куда, невесть с кем и делать не пойми что — такой план казался ей… как бы это помягче выразиться, — опрометчивым.

Она открыла рот, чтобы возразить, но Кощеевич и слушать не стал, схватил её за запястье, и — оп-па — прямо в комнате завьюжил-закружил ветер. Миг — и они оказались вдвоём посреди бескрайнего заснеженного поля. Только где-то на горизонте виднелись огоньки жилья. Тайка поёжилась — в пижаме и тапочках было, вообще-то, холодно.

— С ума сошёл? — она вырвала руку и принялась согревать ладони дыханием. — Зима на дворе, а я без куртки!

— Ну, насни себе куртку, это же твой сон. Чего ты как маленькая? — Лис, заметив её недоумение, пожал плечами, что-то прошептал себе под нос и щёлкнул пальцами.

Вокруг Тайки взметнулся снежный смерч, а когда ветер