врезалось в прозрачную стенку цилиндра. Он ещё пытался освободиться, но мы все знали, что это невозможно. Его вылезшие из орбит глаза и перекошенные рот с синим вывалившимся языком мелькнули в ядовитом облаке и пропали уже навсегда. Ко всему прочему локалка плотно перекрыла туннель из дубовых ветвей. Мы застыли как вкопанные, что делали люди впереди мы не видели. Скорее всего продолжили движение.

— Вот жеж задница! — прокаркал папаша Кац.

— Слава Галатее, — откликнулся Паша, сидя у него на плече.

— Ждём, — сказал я. — Помните, что говорила Фитилёк? Сейчас откроется другой ход, лучше смотрите за стенами, как бы эта рожа снова не вылезла.

Через минуту, когда ещё не исчезла локалка, справа в стене открылся новый обходной путь. Первым пошёл папаша Кац, замыкал процессию я. С нами было ещё два человека из отряда Фитилька. Кобра заняла самое опасное место в центре. Ребят Фитилька она чуть не довела до инфаркта, когда вдобавок к образу оборотня девушка отрастила мощные щупальца. Я хотел рассказать о нашей с Наташей находке, но не стал. С нами шли ещё два человека, которых я видел впервые. Не хватало ещё, чтобы они доложили самой Иштар. В отличие от моей жены я не сомневался в том, что на стене увидел лицо Иштар. Я попробовал припомнить что-нибудь компрометирующее её. Полгода на платформе, допустим. Неплохо информирована о пути, по которому мы бежали. Запомнила рассказы пленённых мятежников, хорошо, бывает и такое. Я даже допускаю, что глаз у неё поменял цвет в результате издевательств.

Но почему она не знает Галатею? Даже мы её знаем, да вообще все слышали о ней. Специально скрывает? Хм, зачем? Если бы она имела с ней какие-то делишки, то лучше было бы не скрывать, а прикинуться жертвой. Она же твёрдо заявляет, что не слышала о ней. Тогда что получается? Врёт? Она не с поверхности? А откуда тогда? Чушь какая-то, конечно же с планеты, откуда она ещё может быть. Если только она не внешница. Иммунная, но у них нет даров! Опять мимо. Вообще не понимаю. Тёмная лошадка. А с ней сейчас Наташа, у меня кольнуло сердце. Да нет, если она даже отрицательный персонаж и даже сама демонесса с фрески, не в её положение сейчас чудить. И вообще, что нужно сделать, чтобы «удостоится» места рядом с демоном?

— Фитилёк! Ребята потерялись, — воскликнула Наташа.

— Ничего с ними не случится… если крысу не встретят.

— А локалки? Как она так внезапно возникла? Это нормально? — прогудел Арнольд.

— Редкость. Совпало так, — пожала плечами рыжая. — Иштар, куда сейчас?

— Почему ты её спрашиваешь? Иштар, ты была уже здесь? — удивлённо спросила Наташа.

— Нет, я здесь впервые, как и ты. Дело в интуиции, неопределённо ответила знахарка.

— Она правильно идёт, — вмешалась Фитилёк. — Видишь цвет веток? Чем ближе к выходу, тем они становятся суше и темнее. В конце лабиринта они становятся совсем сухие и тонкие. Не знаю как, но Иштар прирождённый проводник!

Иштар ухмыльнулась про себя. Проводник! Не говорить же им, что её глаз искусственный и он видит метки, оставленные агентом Смитом в лабиринте. В принципе они могли пройти вообще без жертв, но нимфа решила всё-таки добавить их походу немного драматизма. Ведь это она помогла добить демона. Она тормознула его, когда он кинулся на Лесника, приказав ему застыть на мгновение, а Арнольду добавила уверенности и помогла точно выстрелить. Если бы не Лесник со своими людьми, она сделала бы намного проще. Они бы все прошлись строем до семнадцатой, а там она их всех отдала внешникам. Кстати! Если они смогли получить в подарок новую цепочку ДНК, почему бы и ей не обзавестись такой же? Не спроста ведь у внешников дополнительные две пары. Один плюс она уже знает не понаслышке, взять под контроль внешника ей не удалось. Что если, получив двадцать пять хромосом, она сможет повелевать всеми? Надо будет добавить это к общему списку.

— Фитилёк, сколько вас всего на семнадцатой живёт? — спросила Иштар.

— Сейчас то меньше, намного меньше, Чугун, идиот всех разогнал своей политикой. Никто не хочет плясать под его дудку, диктатор недоделанный. Семнадцатая самая неудобная платформа для обороны. Лучше всего устроились на двадцать четвёртой. Даже на двадцатой платформе лучше. Так что у нас осталось человек двести, не больше. Ещё год назад было свыше тысячи.

— Неудобная для обороны? Скажи… — договорить она не успела. Внезапно в правой стене туннеля открылся проём и оттуда вылетела костяная игла и ударила в бок Арнольда. Но ожидаемого крысой эффекта не получилось, игла отлетела на землю от кристаллической брони гиганта. Иштар резко обернулась и увидела, как крыса тянется пастью к Арнольду, желая попробовать его на зубок. Никто не заметил, как у Иштар сверкнули глаза, все застыли, увидев неожиданно вынырнувшую элиту. Показавшаяся было морда на краткий миг замерла якобы выбирая жертву.

Реакция Наташи была мгновенна, в расщелину, где виднелась крысиная морда полетел снежок. Тут же проём покрылся изморозью. Наташа включила прожектор на шлеме и высветила чудовище, застывшее в глубине. Ростом оно было никак не меньше Арнольда. Морда коническая, покрытая мелкими шестиугольными пластинами. Пасть полная кривых острых зубов приоткрыта, сразу за бронёй на голове росли костяные иглы. Их было много, они покрывали тело монстра как шерсть, габариты которого терялись в темноте туннеля, по которому к ним подобралась крыса. Вероятно, никак не меньше слона, решила Наташа и добавила ещё один снежок.

— Попалась! — крыса была несогласна с этим и даже смогла пошевелиться. Наташа удивилась и добавила третий снежок самый большой из всех. Всё же на платформах её дар стал слабее, на поверхности хватило бы и одного снежка. Она поняла, что ещё один у неё уже не получится, но крысе хватило последнего заряда. Сейчас она полностью была скована даром Наташи, покрывшись льдом от кончика носа и дальше, вероятно до самого хвоста.

— Ого! — только и сказала Иштар. — Сильна!

— Не вылезет? — с опаской спросила Фитилёк.

— Не успеет. Сейчас я с ней рассчитаюсь, — Арнольд вскинул руки и с его пушек сорвались огненные разряды. Надо отдать должное крысиной броне, пробить её Арнольд смог только после с третьей очереди. Он кромсал её ещё с минуту пока не превратил элиту в месиво. Остановился он, когда все стволы покраснели.

— Всё, всё. Успокойся, — Иштар