***

Первым делом зашли в кабинет лекаря. Исха надеялась отыскать найти здесь многое из того, что нужно для проведения обряда. И ей это удалось: здесь нашелся и пчелиный воск, и розмарин, и полынь, и еще несколько растений, из которых следовало приготовить что-то вроде мази. Но было и еще кое-что.

— Я понимаю, что это странный вопрос. Но мне нужна кедровая живица и гадюка. Где в замке я могу это найти быстро?

Точнее, для заклинания нужны были внутренности змеи и ее яд, но ведьма решила не пугать служанку. Ей и самой было не по душе готовиться к такому, так зачем же втягивать в это посторонних больше, чем того требовали обстоятельства? К сожалению, без помощи сейчас не обойтись, а Эйла по крайней мере здесь давно служит и может знать, где взять недостающие ингредиенты. Самой идти в лес искать змею было долго, а кедры и вовсе не росли в здешних краях.

Эйла распахнула свои большие глаза, обрамленные густым черными ресницами.

— Может ли Эйла узнать, зачем госпоже эти… вещи? — осторожно поинтересовалась она. Если рядом был бы Веренир или кто-то из других господ, ей и голову не пришло бы спрашивать. Слуги не задавали вопросы, а лишь выполняли приказы. Но ведунья, хотя в глаза к ней и обращались довольно почтительно, госпожой для них не была. Вряд ли она имела право отдавать приказы, а потому решила, что лучше рассказать Эйле правду, чтобы та понимала важность своей роли в сложившихся обстоятельствах.

— Ты ведь знаешь, что господин десница, да и все в этом замке, ищут убийцу лекаря Ратиура? — начала она издалека.

— О, да! Это так ужасно! — вздохнула девушка.

— Все эти ингредиенты нужны для одного сложного магического обряда. Если Веренир… то есть господин десница… сможет его провести, то узнает, где искать преступника.

Эйла испуганно прижала ладонь к губам, глаза ее при этом стали будто бы еще больше.

— Не бойся, — Исха легонько погладила служанку по плечу. — Его уже наверняка нет в замке. К тому же здесь столько дружинников, что ты в безопасности. Но теперь ты понимаешь, насколько важно найти это?

Служанка медленно кивнула, что-то быстро соображая.

— Эйла не знает, где взять это, но знает человека, который может достать все, что угодно. Он живет в городе, недалеко отсюда.

Исха глянула в окно, первые лучи проникали в кабинет. Пока служанка побежала за плащами, Исха собрала и уложила в одну корзину все ингредиенты, которые уже собрала, оставив там же переписанный лист с описанием обряда. Не за чем носить это с собой. Тем более, Эйла сказала, что тот человек живет недалеко, а значит есть все шансы вернуться еще до пробуждения Веренира. Было неприятно оттого, что какая-то часть ее все равно пыталась заслужить одобрение этого человека. «Не смеши людей, девочка», — прозвучал в голове голос шуйцы.

Еще во время предыдущего визита, она нашла в кожаном кошельке серебряные монеты. Исха взяла несколько, чтобы расплатиться за нужные ингредиенты, рассудив, что никто не будет против такого заимствования, тем более, сейчас это было делом государственной важности.

Утро выдалось солнечным, но прохладным, поэтому плащи, за которыми предложила сходить Эйла, пришлись весьма кстати. Служанка шла молча, опустив голову, одной рукой придерживая большую кожаную сумку, надетую через плечо. В ней лежало что-то тяжелое. Исха чувствовала в девушке какое-то напряжение. Впрочем, в последние несколько дней в замке не было ни одного абсолютно спокойного человека. Слишком много тревожных событий произошло.

— Госпожа Исха, — наконец обратилась к ней служанка, когда они миновали ворота замка.

Ведьма улыбнулась.

— Прошу, называй меня просто по имени. Я очень далека от знатных господ, поверь мне.

Девушка немного смутилась, но кивнула.

— Можно Эйла задаст вопрос?

— Разумеется.

Несмотря на то, что ее она знала лучше других слуг, симпатии к ней не было. Скорее, даже наоборот, видя, что Веренир выделяет ее среди остальных слуг, где-то глубоко внутри Исха не могла справиться с грызущим неприятным чувством по отношению к ней, а потому старалась быть со служанкой как можно более любезной. В конце концов та ни в чем не виновата.

— Ходят странные слухи, будто господин десница может… — она не могла подобрать подходящие слова. — Может повелевать мертвыми.

Исха удивленно на нее посмотрела. Открыла рот, чтобы ответить утвердительно и вдруг вспомнила, что Веренир просил никому об этом не говорить.

— С чего ты это взяла? — осторожно спросила она.

— Ну, слышала, что некоторые так говорят, — смутилась служанка. — Но не всегда можно верить тому, о чем болтают, тем более, когда это так невероятно! — тут же добавила она себе в оправдание.

— Не знаю, Эйла, не могу судить о том, что десница может, а что — нет. Не думаю, что ему понравилось бы, узнай, что мы говорим о нем за его спиной.

Эйла покраснела и опустила голову. Она ускорилась, шагая по вымощенным булыжником улицам, которые то расширялись, то сужались. Неожиданно она затормозила. Исха чуть не влетела в нее, но в последний миг смогла сохранить равновесие.

— Это здесь, — она постучала в ничем не примечательную ветхую дверь, каких в округе была тьма. Нужно признать, они забрались не в самый приятный район. В переулке воняло тухлятиной и мочой, а вокруг шныряли подозрительные личности. И попрошайки в лохмотьях были еще самыми приличными из них. Исха побоялась, что здесь у нее запросто могут срезать с пояса кошелек, а потому крепко прижала его рукой и получше запахнулась плащом.

Им долго никто не открывал. Исха видела, что служанка начинает нервно оглядываться по сторонам, но продолжает настойчиво стучать. Когда ведьма уже готова была предложить поискать необходимые ингредиенты в другом месте, дверь со скрипом приоткрылась. Через узкую темную щель было невозможно разглядеть, кто стоял внутри. Эйла что-то долго ему шептала. Потом дверь снова захлопнулась.

— Все в порядке, — виновато улыбнулась служанка. — Просто не все то, чем человек торгует, разрешено законом. Он очень осторожен.

Ведьме это нравилось все меньше, но сейчас она не в том положении, чтобы привередничать. Прошло не менее трети лучины, когда дверь наконец широко распахнулась и какой-то худой мужчина жестом пригласил женщин внутрь. Рубаха и штаны висели на нем так, словно под одеждой находились лишь кости, что наводило на мысль о долгой и смертельной болезни. Когда женщины вошли, он выглянул наружу, осмотрелся и тщательно запер за собой засов.

Исха ожидала увидеть что-то вроде лавки со всяким барахлом. Но внутреннее убранство не напоминало место, где чем-то торгуют. Печь, лавка, стол, одно маленькое окно, затянутое бычьим пузырем, через которое едва проникает дневной свет. Обычная бедная лачуга, насквозь провонявшая давно немытым телом. Женщина поморщилась. Улицы столицы тоже не отличались свежестью воздуха. Тесное соседство нескольких десятков тысяч горожан давало о себе знать: запах нечистот витал почти везде. Это была одна из причин, по которой Исха раньше предпочитала лесную глушь. Но здесь, внутри, вообще было нечем дышать. Она повыше натянула на лицо шарф и беспомощно посмотрела на Эйлу, глазами спрашивая, что дальше. В этот момент человек сдвинул ногой грязный половик, явив их взорам деревянную крышку. Он потянул за кольцо и открыл проход. Даже это небольшое усилие далось ему с трудом. Исха осторожно заглянула внутрь, но увидела только первые несколько ступеней, ведущих в непроглядную тьму. Сосущее под ложечкой чувство поселилось внутри. Она нахмурилась и снова воззрилась на спутницу. Эйла ободряюще улыбнулась. Человек зажег лампу и в полном молчании передал ее служанке. Та кивнула ему и шагнула на ступеньку. Исха схватила ее за руку, повинуясь порыву предостеречь двушку от ошибки. Но Эйла снова улыбнулась: