— Я вам не враг, сколько можно повторять одно и то же, — ответил Тиберий.

— Но вы не отрицаете, что у вас в этом деле есть свой интерес? — усмехаясь, спросил парень.

— Ты быстро учишься задавать правильные вопросы, Тимофей Бирюк, — рассмеялся голос. — Тебе я врать не стану. Да, у меня есть интерес. Но он не касается вас и вашего задания. Мои запросы куда более глобальны. Но об этом я тебе пока рассказать не могу.

— Наверное, просто не пришло время? — Тимофей саркастично хохотнул и, словно отгоняя муху, махнул рукой.

— Я понимаю твой сарказм, — ответил серьёзно Тиберий. — Но мне наплевать. Можешь мне верить, а можешь и нет. Но я всё равно буду продолжать помогать вам, поскольку ваши жизни мне важнее, чем вам самим.

— Вижу на радаре три цели, — нарушил тишину голос «Дарта».

— Цели? — удивление в голосе Тиберия звучало неподдельно. — Откуда?

— Идут с Запада. Приближаются очень быстро.

Воздушное пространство России восточнее Набережных Челнов. 23 мая. 22:46.

— Кто такие? — орал взбешённый генерал. — Наверняка дружки этого! — Он ткнул в сторону динамиков системы оповещения указательным пальцем.

— Я же сказал, это не мои! — воскликнул, пытаясь в очередной раз оправдаться, Тиберий.

— Тогда кто? — не унимался Бирюк.

— Отставить склоку! Вот когда встретитесь, тогда и подерётесь. А сейчас прошу тишины, пожалуйста! — осёк их спор суровым голосом Тимофей. — «Дарт», возможно, что это погоня, высланная «Бурс». Ты можешь точно определить наших гостей, кто они?

— Момент! — разведчик погрузился в навигационную систему.

— Ты на меня кричал! — эмоционально произнёс Бирюк, выпучив ошарашенные глаза. — Ах ты сопляк! Я, тебе слюни вытирал уже будучи лейтенантом, а ты…

— Да ладно тебе! — встрял в тираду голос Тиберия. — Что ты хотел? Парню вздохнуть не даёшь свободно. Совсем зажал в тисках своим недоверием и подозрениями.

— Я…? — попытался возразить Бирюк.

— Ты мелочный, самовлюблённый эгоист, — не унимался Тиберий. — Думаешь, мир крутится только вокруг тебя? Да тебе уже сто лет в обед! Пылесос пора следом пускать. Пора дать шанс молодым и сильным проявить себя. Сядь в уголке и, если вдруг ему понадобится твоя помощь, я уверен на все сто процентов, что он обязательно у тебя спросит совета.

Глаза Бирюка стали ещё больше. Слова электронного голоса повергли его в шок. Но в речах незнакомца была логика. Тимофей был хорошим солдатом. Но даже самый лучший из лучших никто без реального боевого опыта.

— Это дроны-охотники, — раздался встревоженный голос «Дарта». — Но судя по телеметрии, они перекодированы. Сейчас я не могу ответить, чьи они и кто их послал. Но, я догадываюсь о назначении программ, которыми их напичкали. — Разведчик обернулся и взглянул на генерала расширенными от ужаса глазами. Бирюк мгновение молчал, затем кивнул в сторону племянника и сам взглянул на Тимофея. Парень, казалось, только этого и ждал.

— У нас есть чем ответить? — спросил он, обращаясь к отряду. Улыбка мелькнула в глазах «Узника».

— Девочки, расчехляйтесь! — выкрикнул капрал.

Спустя секунду, близняшки уже разбирали свои огромные рюкзаки.

— Бортовые орудия развёрнуты и готовы к бою, — доложил Тиберий. — Я буду контролировать оборону лично. Поскольку живому мозгу это делать куда легче, чем электронному.

— Преследователи будут здесь через пару минут, — доложил «Дарт».

— Сколько нам лететь до точки высадки? — попросил уточнения у разведчика, Тимофей.

— Мы сейчас между Набережными Челнами и Нефтекамском, — тут же отозвался «Дарт». — Если верить карте компьютера, до цели нашего полёта ещё пятьсот семьдесят километров.

— Нужно отбиваться! — взревел Иван и с нетерпением в глазах уставился на генерала. — Вы что отдали командование этому сопляку? Он же всех нас угробит!

— У тебя нет выбора, солдат! — тут же ответил ему Бирюк. Иван остолбенел. — Можешь считать это моей негласной отставкой. А Тимофея моим преемником. Теперь ты под его командованием боец. Выполняй приказы и верь только в хорошее.

Иван резко отвернулся и молча сел на своё место. Несколько секунд он сидел размышляя. Затем окинул команду суровым взглядом, который неотвратимо замер на Тимофее.

— Что вы молчите? — обратился Иван к своим сослуживцам. — Старик приказал, а вы словно тупые бараны готовы хоть на бойню идти?

— Этот старик сделал из тебя того, кем ты сейчас являешься! — с укором взглянув на здоровяка, спокойно произнёс Датонг.

— Я сам себя сделал! — тут же огрызнулся боец. — Я сам пришёл в этот отряд и сам стал тем, кем я есть. Или ты забыл?

— Я не забыл, — ответил воин в маске. — Но я не забыл и того что, когда-то именно этот старик, вопреки всему, создал отряд, в который ты пришёл. И если бы этого не произошло, то ты огромный кусок мяса сейчас наверняка был уже мёртв. Поэтому заткни свой поганый рот, извинись перед командиром и выполняй приказ его преемника.

Все бойцы отряда смотрели на «Косолапого» с нескрываемым осуждением. Уважение к Бирюку в подразделении было неоспоримым. Никто из бойцов не смел даже подумать о том, чтобы подвергнуть сомнению авторитет этого великого человека. Для бойцов «Стальной кольчуги» Бирюк был едва ли не вторым отцом и слышать подобные оскорбительные речи от бойца своего же подразделения воинам было невмоготу.

«Косолапого» не побили разве что из соображений сложившейся в данный момент ситуации. Будь она не столь напряжена, здоровяка, конечно же, вразумили бы и наставили на путь истинный, даже немалой кровью.

Иван, видя, что правда сегодня не на его стороне, в отчаянии опустил голову и, спустя несколько секунд, сдержано произнёс:

— Какие будут приказы, командир?

— Приказ один, — нисколько не смутившись, ответил молодой офицер. — Уничтожить цели, преследующие нас и выжить. Такой приказ вас устраивает, солдат?

Иван, не сводя злого взгляда с Тимофея, встал, но выпрямиться во весь свой могучий рост ему не дали скромные размеры грузового отсека. Подпирая спиной потолок, он наклонил голову и хрустнул суставами, разминая шею. На борту вертолёта воцарилось секундное молчание. Все смотрели на эту странную сцену в ожидании развязки.

— Устраивает! — ответил уже спокойно здоровяк.

— Цели в поле видимости! — прокричал «Дарт». — Мы на прицеле. Начинаю манёвры уклонения.

— Девочки, выпускайте своих зверьков! — в ту же секунду выкрикнул приказ капрал. Даша и Маша уже были готовы. Боковая дверь десантного отсека вертолёта медленно отсоединилась и поползла в сторону. Близняшки дружно выбросили в неё некие странные предметы, напомнившие Тимофею большие бумеранги. Затем надели на глаза облегающие лица очки и уселись в уголке кабины, пристегнувшись ремнями-креплениями.