– В первую очередь Он пытается устранить непосредственные угрозы, – вздохнул профессор. – Советую разузнать больше Составе. Еще раньше Он интересовался космическими программами. Не знаю, как это связано, но активность практически на уровне.

– Космическими, – почти не удивившись, повторил Игорь. На фоне лекарства от Синдрома и тайных баз в радиоактивной Америке интерес Сущности к космосу – рядовая мелочь.

Добытые сведения не ломали сложившуюся картину, лишь чуть меняли и вносили коррективы. Коллективное Сознание? Пусть так, сейчас некогда охать и ахать, предаваться философским диспутам. Примем по умолчанию. Гораздо важнее мотивация, тактические возможности.

Ученый прав, Разуму нужен Состав. Охотится, нападает на корпорации, теперь преследует Алекса и его заодно. Зачем? – вопрос иного плана, тут можно гадать до бесконечности. Гипотетическое Лекарство несет какую-то угрозу? Бред, какое дело бестелесному существу, чем себя развлекают доноры?.. А с другой стороны могут быть глобальные побочные эффекты… вроде перестройки нейронных связей, при которой не сможет распространяться и управлять людьми. Тогда да, боится обоснованно, и агрессия оправдана.

Поняв, что строит воздушные замки, Миронов усилием воли вернулся на грешную землю. Гораздо важнее, на что способна Сущность, и как защищаться. На первый взгляд дела обстоят паршиво. Имея в распоряжении ресурсы Нейронета, представляется всевидящей и всезнающей. Плюс может брать под контроль рядовых пользователей: от обывателей до элитных бойцов. Считай, борешься против человечества.

Но нет, у каждого есть слабости. И Разум не исключение. Например, для захвата контроля нужен широкий информационный канал. Когда вселялся в Романова, использовал спутники. И Рус обмолвился, что может перенастраивать наземные ретрансляторы… Вывод? На синхронизацию каналов связи требуется время, появление одержимых легко предсказать.

Второе ограничение виделось в том, что Коллективное Сознательное крепко привязано к Нейронету. Да, в мире, где Сетью пользуется подавляющее большинство, обладает огромной властью. Но свой мозг легко защитить, просто отключив комм, что уже сделал. И бороться с одержимыми… можно.

Идея возникла после столкновения в гараже «Дженетик». Поначалу в виде догадки, теперь здорово окрепла. Материальная часть уязвима. И если уничтожить спутники на пару с ретрансляторами проблематично, то коммы подконтрольных Сущности людей в пределах досягаемости. Срывать пластины бесполезно, у многих антенны и кодирующие устройства встроены под череп, питаются от мышечных генераторов в аорте. Так что целиться нужно в головы или шеи. Кроме того, любой механизм имеет предел прочности, слабые детали. И коммуникаторы не исключение.

Грубыми штрихами набросав тактику противодействия, Игорь вновь вернулся к загадкам. С неудовольствием признал – расследование не сдвинулось с места. По-прежнему неизвестно, что за Состав украл Алекс. Да и о брате Весенский не обмолвился и словом, хотя должен бы заметить сходство, как-то отреагировать.

Ученый воспользовался заминкой, чтобы опять налить чаю. И теперь неспешно прихлебывал, с пониманием поглядывал на ушедшего в себя законника. По лицу профессора то и дело пробегали тени, во взгляде сквозило любопытство пополам с беспокойством. Он почему-то то и дело замирал, прислушивался и косил в сторону окна.

Ирбис выдал себя неосторожным шорохом – решил агент. Тоже прислушался, но в комнате царила мертвая тишина. Лишь ветви продолжали скрестись о стекло, далекий фонарь подмигивал сквозь листву. Тьма гостиной давила физически, мебель смахивала на жутких потусторонних тварей.

– Олег Григорьевич, вы говорили о посетителях. Можете описать незваных гостей подробнее?

– Вас интересует кто-то конкретный? – проницательно прищурился профессор, отвлекшись от чая. – Ко мне многие заглядывали в последнюю пару недель. Дважды – служащие ПСБ с предупреждениями. Раз пять пытались разговорить засланные казачки от корпораций. Только вчера заходил человек от Дженетик Индастриз: сначала сулил золотые горы, потом угрожал, обещал вернуться.

– Хм… – промычал Миронов, вспомнив об отряде неподалеку.

Готовились установить прослушку? Или пойти на захват, устроить мини-операцию по извлечению маячка? Вероятно. Но перенаправление ресурсов Нейронета сервисным службам сыграло злую шутку, идти вслепую побоятся. Да и патрульные дроны наверняка работают в автономном режиме, иначе б подобраться так просто не получилось. Повезло. Теперь главное отступить, пока никто не хватился и не очнулся.

– А необычные посетители являлись? – спросил агент.

– Смотря кого считать необычным, – фыркнул ученый. Задумался и добавил ворчливо: – Но вы правы, заходил один странный. Я так и не понял от кого: одет в гражданское, а выправка бойца. Предлагал работу, деньги, но заказчиков назвать отказался. Я и послал подальше. Он пообещал зайти… не зашел.

– Представился?

– Да, назвался. Виктор Ким.

И тут обошел, гад! Да кто же ты такой? Кому служишь?..

С трудом сохранив бесстрастное выражение лица, Игорь кивнул в знак благодарности, выдержал паузу и поинтересовался о главном:

– Никто не являлся… похожий на меня?..

– Ждали того, кто втянул в неприятную историю? – догадался хозяин дома. Глянул остро, улыбнулся. – Родственник?

– Брат.

– С родственниками всегда трудней, чем с посторонними, – сочувствующе сказал профессор. Всмотрелся в лицо гостя, медленно качнул головой. – Нет.

– Ладно, – убийственно-ровным голосом изрек Игорь. С холодным бешенством пообещал устроить Русу муки Ада. Урод и козел, старый хрыч! Обвел вокруг пальца как ребенка. Специально же упомянул Весенского, направил на ложный след.

В душе начал нарастать гнев. Но поддаться эмоциям законник не успел. Проследил за взглядом ученого, который настороженно повернулся к окну, и на этот раз сам услыхал… приглушенный топот? Удары?

Странное ощущение уюта, что нагонял желтоватый свет бра, разбилось о гнетущее напряжение в воздухе. Миронов снова услышал топот, быстро подхватился с кресла и шагнул к окну, застыл чуть сбоку. Как раз заметил пробежавшего мимо дома сервисного робота похожего на мокрую блестящую сороконожку. Через минуту из темноты ближайшего сада вышел другой, гуманоидной компоновки, с четырьмя верхними конечностями.

Дрон неторопливо и тяжеловесно перевалил через низкую ограду. Игорь подумал, что пойдет дальше, но тот остановился посреди проезжей части, резко вскинул мощную голову. Под тяжелым лобным выступом сверкнули алые глаза-угли, агент вздрогнул от ощущения пристального взгляда. Робот смотрел не на коттедж или на окно, а именно на него… смотрел неотрывно, внимательно.

Из коридора, ведущего к спальням, послышались торопливые шаги. Дверь с грохотом распахнулась, и в гостиную ввалился запыхавшийся Ирбис. Лицо обескураженное, в глазах нешуточная тревога, а в каждой руке по пистолету.

Одновременно с появлением боевика, отворилась дверь на лестницу, в проеме бледным призраком соткался Кнут. Бросил безучастный взгляд на опешившего ученого, кивнул соратнику и буднично сказал: