— Ваша информация согласуется с информацией, полученной мною от одного из моих офицеров, — сказал Пол Мун.

Приосанившийся Филипп кивнул головой в знак согласия.

— Вся моя жизнь посвящена службе Дымчатому Ягуару и воинской касте, звездный полковник.

— Вы прекрасно служите, — сказал Мун. — С этого момента я беру это дело в свои руки, Филлип. Ни с кем больше не разговаривайте на эту тему.

— Так точно, звездный полковник, — сказал Филипп и направился к выходу из помещения.

Когда дверь за техником закрылась, Пол Мун откинулся на спинку кресла и, размышляя о внезапно подвалившей удаче, позволил себе широко ухмыльнуться. Наконец-то он нашел способ отделаться от этого стравага Трента раз и навсегда. Отныне ни он, ни его рожденная в грязи «связанная» не будут пятнать собою чистоты рядов его подразделения. Их пошлют на родину Дымчатых Ягуаров не как героев, а как мусор на свалку.

— Спи спокойно, дорогой товарищ Трент, — мягко произнес Мун. — Ибо завтра твой самый худший кошмар реализуется…

Звездный полковник Пол Мун повернулся на вращающемся кресле и теперь сидел лицом к окну, с чувством глубокого удовлетворения созерцая звезды Хайнера.

Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

11 апреля 3055 года

Трент с каменным лицом пристально глядел на звездного полковника Пола Муна.

— Не могли бы вы повторить этот приказ, звездный полковник?

С легчайшей, тонкой улыбкой Мун повторил свои слова:

— Я назначаю вас в почетный эскорт для доставки гифтейка Джез Хоуэлл.

Он подвинул через столешницу цилиндрик из блестящего металла, в котором содержался генетический материал. Он был заперт и запечатан несколькими встроенными механизмами. На боку читалась маркировка эксперта из научной касты. В толстую крышку устройства вмонтирован чип нестираемой памяти из браслета кодекса Джез. Как только гифтейк будет доставлен на Охотницу, заключенный в нем генетический материал станет частью священного генетического фонда, с помощью которого ученая каста будет выводить новые, улучшенные поколения воинов Дымчатого Ягуара.

— Вы будете сопровождать ее гифтейк на нашу родную планету для почетного погребения, — продолжал Пол Мун. — Корабль уже ждет на орбите.

Трент напряг мышцы лица, из-за чего оно, вследствие наличия шрамов и рубцов, лишь слегка искривилось.

— Звездный полковник, а что с вакантным теперь Родовым Именем Хоуэллов?

— Испытание Крови состоится через три недели. Вы к тому времени будете за пределами системы, но для вас это не имеет значения — все равно никто из вашего Дома не станет вас патронировать.

— То есть Родового Имени мне не видать, равно как собственных ушей и должности Джез, которая сейчас тоже вакантна? — сказал Трент низким, почти угрожающим голосом, которым временами пользовались воины Ягуара.

— Вы знаете, что полет на родную планету — дело долгое. Не могу же я все это время держать должность вакантной. А сейчас второй тринарий выведен в разряд нестроевых и будет оставаться в этом статусе, пока мы не получим технику и персонал для замены и пополнения. Но когда я сочту нужным вернуть в строй это подразделение, то объявлю Испытание на Должность.

— После моего отлета, воут?

— Ответ утвердительный.

— Я выражаю протест, — заявил Трент.

— Протест принят к сведению, — почти нежно улыбнулся Мун.

— Этого мало. Я вызываю вас на Испытание Протеста, звездный полковник. — Трент говорил с такими интонациями, что его слова звучали как пощечины.

Пол Мун поднялся во весь рост и посмотрел на Трента иронически.

— Я не принимаю ваш вызов на Испытание, звездный капитан.

— Боитесь, что я вас побью? — уколол Трент.

— Нет, но я оценил вашу попытку вызвать мой гнев. А отказываюсь я потому, что имею на это право. Ну, а ваш отказ сопровождать в качестве почетного эскорта гифтейк Джез является оскорблением для ваших боевых товарищей. До сих пор, насколько я знаю, никто не отказывался от этой почетной миссии. У нас, как у генетически выведенных воинов, есть обязанности превыше уз боевого товарищества и отношений субординации. Мы все должны заботиться о сохранении и улучшении родовых линий ради будущих поколений.

— Чушь, звездный полковник, — сказал Трент. — Речь идет не о чести или долге, а вашей ко мне ненависти. Это назначение — лишь способ убрать меня подальше с ваших глаз. Вы знаете, что мне тридцать три года. К тому времени, когда я доберусь до родной планеты, мне будет тридцать четыре. Возраст, когда воин считается стариком. Вы знаете, что они никогда не пошлют меня обратно. Тем самым вы лишаете меня последнего шанса состязаться за Родовое Имя или вести вернорожденных товарищей по оружию в бой. Нет, звездный полковник Мун, я настаиваю на этом Испытании Протеста потому, что вы предаете обычаи нашего народа. Вы играете в политические игры как торгаш, вы не поступаете как воин.

— Хватит, — рявкнул выведенный из себя Пол Мун. — Вы переоцениваете меня, Трент. По-вашему, я организовал какой-то заговор, чтобы устранить вас из Внутренней Сферы и все это некая запланированная интрига? Бред! Я воин! И, как таковой, я всего лишь выполняю свой долг. У меня нет времени на интриги и манипуляции. Вы с Джез были в одной сиб-группе, вы сражались бок о бок с ней во многих битвах, в том числе и на Токкайдо. Вы были рядом с ней, когда она погибла. Мое решение не продиктовано моей к вам неприязнью. Оно отражает лишь мое желание оказать вам честь, поскольку вы — лучшая кандидатура для этой миссии.

— Вы отрицаете, что посылаете меня на Охотницу потому, что знаете — шансы моего возвращения оттуда ничтожны?

В воздухе повисло невысказанное обвинение — лжец.

Мун покачал головой.

— Думайте что хотите, Трент. Все, что я хотел сказать, я сказал.

Он взял со стола какой-то напечатанный на бумаге документ, несколько мгновений его просматривал, потом послал по столешнице Тренту.

— В этом путешествии вас будут сопровождать другие воины. Большинство переводятся в солахма, но есть один дезгра. Все они на время полета переходят под ваше командование, поскольку вы старший по званию. — Он жестом предложил Тренту взять лист со своим новым назначением. — Здесь также полная декларация о грузе вашего шаттла.

— Штрафник и старые солдаты плюс корабль, уже загруженный и готовый к моей отправке, — саркастически произнес Трент, принимая документы и бегло их просматривая.

— Уверяю вас, это всего лишь совпадение, — ответил звездный полковник Мун. — Со времен Токкайдо многие мои товарищи-офицеры стараются очистить ряды Ягуара от балласта, который стоил нам победы на этой планете. Я уверен: вы найдете, что у вас много общего с вашей новой командой.