Размышления девушки прервались сами собой, когда она почувствовала на себе странный настойчивый взгляд. Это было удивительно — она все еще находилась в сердце леса и не ожидала встретить здесь никого из этэнов. Но факт оставался фактом — на нее внимательно смотрели. Это был старик с лицом, изъеденным множеством морщин. У него были бездонные и невероятно добрые глаза.

Старик стоял в центре небольшой полянки под стройной березой и разговаривал с конем. Эйриэн перевела взгляд на коня и у нее перехватило дыхание. О боги, что это был за жеребец! Такого потрясающего скакуна она не встречала еще никогда в жизни: высокий, стройный, тонконогий, изумительного дымчатого окраса. Казалось, что он весь состоит из клубящегося голубоватого тумана. Эффект усиливался, когда порыв ветра относил в сторону его длиннющую волнистую гриву. Огромным хвостом он изредка лениво обмахивал бока, но больше для красоты, чем от мух. Глаза — блестящие черные жемчужины — окружал ряд густых ресниц. Неизвестно, конечно, каким он был в дороге, но выглядел — просто загляденье. А еще от него исходил поток такой сильной и чистой магии, какого королева никогда не ощущала ни от одного животного.

Пока девушка разглядывала эту необычную пару, старец разглядывал ее и шептал на ухо коню, нежно поглаживая его по морде:

— Она — хорошая девочка. Очень упрямая, своенравная, но честная и верная. Посмотри на нее получше. У тебя так долго не было спутника. Нельзя все время проводить в одиночестве. А что тебе может дать такой вечно занятой старик, как я? Я и на свет-то выхожу раз в неделю. Мне кажется, вы бы могли подружиться.

Вечноживущий с нежностью смотрел на тех, кого называл «своими детьми». Одна из них была юна и из молодого народа, чей расцвет был в самом разгаре. Другой пережил сотни таких, как она, и остался практически последним из своего рода. Но старец любил их одинаково.

Эльфийка решила, что раз уж она и так потревожила покой столь странной пары и оказалась объектом их внимания, то ничто не мешает ей продолжить знакомство, и вышла на поляну.

— Доброе утро, — поздоровалась она как можно приветливее.

— И тебе доброе, внучка, — ответил старец. Эйриэн посмотрела прямо ему в глаза и отвела взор, не в силах выдержать взгляд вечности. На какую-то долю мгновения ей показалось, что она смотрит в бесконечно глубокий бездонный колодец.

— Вы здесь живете? — спросила королева, обращаясь больше к коню, чем к человеку. Правда, заглянув в эти бездонные глаза, она засомневалась в том, что правильно определила расу этого этэна.

— Да, тут недалеко. Я — отшельник, — пояснил старец.

— Красивый у вас конь, — не сдержала девушка своего восхищения. — А можно его погладить?

— Можно, — улыбнулся старик.

— Ой, ты мой хороший, — защебетала эльфийка, протягивая руки к лошадиной морде, но, наткнувшись на разумный и строгий взгляд, оторопела и присела в легком книксене. — Доброе утро.

Ей почему-то показалось, что так поздороваться будет гораздо правильнее в данный момент.

— Только это не конь, это — агиски, или, как говорят по-эльфийски, гаеррош, — улыбнулся старик в бороду.

К слову сказать, борода у него была белоснежная, как нетронутый первый снег, и длиннющая. Длиннее даже, чем у Старого Лукеена.

— Не может быть! — воскликнула ее величество. — Вы, наверное, что-то перепутали. Это, наверное, какой-нибудь кельпи, а агиски — это древняя раса, расцвет которой был очень давно, еще в эру Зимы.

— Ну может быть, и перепутал, что взять со старика, который живет один в лесной глуши и давно уже потерял остаток ума от старости, — легко согласился вечноживущий. — Хочешь, он пойдет с тобой? — поинтересовался старик, чем лишил девушку дара речи на ближайшие несколько стрелок.

Она и мечтать о таком не могла. Это был бесценный конь. Такого нельзя купить и за все деньги мира, у нее даже мысли в голове такой не возникло. Но чтобы вот так просто расстаться с подобным сокровищем — это же уму непостижимо!

— Его зовут Арейон, и он согласился стать твоим другом, — пояснил старик.

— Здравствуй, Арейон. — Эйриэн все-таки решилась провести рукой по гриве. На ощупь она оказалась прохладной, шелковистой и слегка влажной.

На мгновение ей показалось, что агиски ответил. Только не голосом, скорее, это был какой-то образ, а еще точнее — какое-то очень приятное ощущение.

— Чем дольше вы будете общаться, тем лучше научитесь понимать друг друга.

— А он действительно пойдет за мной? — все еще не верила своему счастью королева.

— Пойдет, — подтвердил отшельник. — Правда, только если сам захочет.

— А ездить верхом на нем можно?

— Можно.

— А уздечку надевать?

— Только если он разрешит.

— А как я пойму?

— Поймешь, — усмехнулся в бороду вечноживущий.

Королева как завороженная не могла отвести взгляд от своего нового друга.

— Удачной дороги, Эйриэн. Береги ее, Арейон, — пожелал старец.

— Спасибо, — поблагодарила девушка и осеклась — она не называла незнакомцу своего имени. Эльфийка оглянулась, чтобы спросить, откуда он знает, как ее зовут, но старца уже не было. На поляне стояли только она и агиски.

— Куда он делся? — удивилась королева. — Вроде только что тут стоял. Ты, случаем, не знаешь?

Может, агиски и знал, но не ответил.

— Ладно, пойдем. А то я так никогда орков не догоню. Она сделала несколько шагов и остановилась, чтобы проверить, идет ли за ней чудо-конь. Тот послушно шел рядом. Это было уже хорошо. Через какое-то время Арейон обогнал девушку и наклонил несколько раз голову.

— Ты что, хочешь, чтобы я на тебя села? — догадалась Эйриэн.

Жеребец еще раз склонил голову.

— Ну хорошо. — Ее величество легко вскочила на спину коню и осторожно обняла его за шею. В этот момент она поняла, что совсем не предусмотрела метод управления. Ведь потянуть за уздечку она не могла — ее не было, а хлопать своего нового спутника по шее или, того хуже, бить его каблуками сапог в бока у нее не поднималась ни рука, ни нога. Да и мало ли как он на это среагирует.

— Э-э… — Она замялась. — Мне в Батон нужно. Ты знаешь, где это находится?

Агиски кивнул и понесся вперед со скоростью, какой королева никак не ожидала. Они неслись прямо через чащу. Тут уж было не до осторожности и деликатности — девушка вцепилась мертвой хваткой в гриву коня и молила только об одном — не свалиться. Ветки хлестали по глазам, Эйриэн зажмурилась и приникла к шее Арейона. Или, вернее сказать, вжалась в нее. Тот несся буйным галопом, перескакивая через овраги, кочки, ручьи и даже заросли мелких кустарников. Темп скачки был попросту невероятным. Ее величеству порой казалось, что она не скачет на лошади, а несется в вихре прохладного ветра или путешествует верхом на бешеном облаке.