Потом и глаз закрылся.

«Надо же, заснул, — удивилась Даяна. — Как быстро освоился, однако».

— Чей это кот? — спросила леди пришедшую горничную.

Девушка-андроид в форменной одежде распределяла в гардеробе вещи Даяны и ответила не оборачиваясь:

— Возможно, кого-то из пассажиров.

— На корабле есть еще кошки?

— Да. На грузовой палубе. Но у этого нет нашей опознавательной метки. Я ее не регистрирую.

— А метка пассажира у него есть?

— Не регистрируется тоже. Но не все пассажиры разрешают метить своих животных. Вот — теперь один потерян. Я сообщу старшему…

— Не надо! Кот мне не мешает.

— Возможно, кто-то его ищет, — без всякой эмоциональной окраски произнесла горничная. Она просто следовала установленному порядку.

— Хорошо, сообщите. Но если хозяин не найдется, я оставлю его у себя.

— Как будет угодно госпоже, — равнодушно сказала прислуга. — Принести корм для земных созданий?

— Да, обязательно. Еще питье и посуду. Я хочу сама кормить животное.

Прелесть прислуги из андроидов в том и состояла, что ее невозможно удивить никакими приказами. Исключения составляли лишь просьбы типа «откройте, пожалуйста, иллюминатор, мне душно, а звезды в открытом космосе так сияют…». «Попроси еще лоток для кошачьего туалета», — напомнил сын.

— Ах да, мне еще потребуется биотуалет для этого животного, — добавила леди.

— Вам его доставят из грузового отсека.

Все это время хитрый кот делал вид, что крепко спит, но уши его так и следовали за каждым звуком. Даяна с улыбкой погладила меховой комок и почувствовала, как шерстяной бок мягко завибрировал под ее пальцами.

«Это он мурлычет, мама. Благодарит за гостеприимство, и ему хорошо».

«Я помню земных кошек, сынок. Четыре самки жили у моей свекрови. Старая леди Геспард очень их любила, они даже спали в ее постели».

«Считается, что кошки людей лечат, мама. И обратного пока не доказано».

«Какая прелесть! Я тоже разрешу ему спать со мной. Как мы его назовем?»

«Пусть будет Кавалером. Так звали легендарного кота с одного из первых кораблей земных колонистов. Кавалер спас экипаж, обнаружив в грузовом отсеке царицу-матку ядовитых пауков. Он загрыз ее, погиб, но спас людей, не позволив паукам расплодиться по кораблю в открытом космосе. Именно из-за этих опасных насекомых корабль был вынужден оставить в общем-то приличную планету».

«Надо же. Оказывается, отважные звери эти коты».

«Да, они превосходные охотники».

Даяна вновь погрузила пальцы в густой теплый мех, и кот заурчал так громко, что леди не выдержала и засмеялась:

— Кажется, я подхватила от клана Геспардов опасную болезнь — первобытную тягу к теплому и пушистому.

На следующий день, после того как лайнер «Путь Валида» покинул орбитальный порт Торгового Союза, Даяна отправилась к каютам класса люкс. Одетая без броского шика, но с претензией на принадлежность к высшим сословиям, леди Геспард медленно прошла по хорошо освещенным центральным палубам корабля.

Несколько тысяч состоятельных пассажиров беспечно проводили время полета в играх и забавах. Сотни мастеров индустрии развлечений трудились над созданием атмосферы веселья и легкости общения. Представители разнородных миров находили на лайнере что-то занятное для себя и с интересом следили за забавами иномирян.

Все были заняты или скучали без особенного раздражения. Конфликты и споры, обязательные для замкнутого существования, умело разрешались увеселительной командой лайнера. Подставки с едой и напитками безостановочно скользили вдоль стен общественных залов, пахучие или горячие кушанья подавались в многочисленных ресторанах и кафе.

Для жителей миров с пониженной гравитацией или суровым температурным режимом предлагались либо отдельные помещения, либо индивидуальные устройства, позволяющие им не чувствовать дискомфорта в усредненном климате и условиях центральных палуб. Любая прихоть пассажира лайнера «Путь Валида» мгновенно исполнялась.

Удобства были дороги, но они этого стоили.

Такая веселая роскошь создала целую расу космополитов — людей, не мыслящих себя в каком-то определенном мире. Эти путешественники меняли корабли и порты, и вид планет в обзорных иллюминаторах не вызывал желания сойти. Жизнь в дороге и новые, каждый день новые знакомства давали им достаточно впечатлений…

Представители бедных миров путешествовали в отсеках анабиоза и разумно не тратили кредиты и время на пустое веселье.

В носовой части лайнера, там, где располагались каюты класса люкс, Даяна почти никого не встретила. Состоятельные пассажиры из высших сословий то ли развлекались на центральных палубах, то ли, что более вероятно, вели размеренный, затворнический образ жизни. Именно подобные цели и преследовали пассажиры кают класса люкс — покой, отдаленность от толпы и разнузданного веселья.

Пустынные коридоры с мягким освещением не пропускали к себе звуков вечного праздника центральных палуб, пружинистые ковры под ногами звуков тоже не рождали. Даяна подошла к переговорному устройству единственной двери в этой части переходов и услышала в себе голос сына: «Это здесь, мама. Я видел на считывающем устройстве билетных жетонов именно это обозначение».

Даяна надавила на кнопку коммуникатора, и после того, как табло устройства осветилось, сказала:

— Леди Дагма Астель к правительнице Марге.

— Цель посещения? — прошелестел вопрос.

— Скажите правительнице, что пришла родственница государственного кардинала Даурт Тема.

Через минуту дверь отъехала в сторону, и Даяну пригласили войти.

Леди Геспард перешагнула едва обозначенный порог и словно попала из мира обыденного в сказку. На низких диванах, расположенных, казалось бы, хаотично по огромной вычурно роскошной гостиной, лежали и сидели женщины необыкновенной красоты. В них не было канонической правильности черт Сияющих, каждое лицо дышало индивидуальностью, и если бы не объединяющая особенность — пьянящая чувственность, то отнести этих женщин к одной расе было бы сложно. Цвет кожи от молочно-белого до золотисто-коричневого, прически словно парад последних достижений парикмахерского искусства различных миров: вейзанки привыкли играть своей внешностью и каждый день, в зависимости от каприза, выглядели разными. Даяна слышала, что эти непревзойденные любовницы большие мастерицы перевоплощений. Сегодня вейзанка загорелая и яростная воительница из непокорных колоний, завтра нежная и робкая дева с заснеженных вершин Сирана.

Но главное, что поразило Даяну, — у этих женщин были удивительно спокойные глаза. Внимательные без всякой настороженности, бесстрастные без флегматичности пасущегося на денежной равнине стада.