обладательница чёрно-золотого костюма летучей мыши, увлечённо что-то тыкающая в своём голографическом экране.

— И откуда у Бэтмена такие гаджеты? — зависнув над головой новой подруги, Кара принялась изучать незнакомую технологию. — Даже на Криптоне такого не было.

— Бэтмен тут ни при чём, — отозвалась рыжая. — Я из Корпуса Эмроя, это как Зелёные Фонари, только жёлтые.

— Эм… Ла-а-адно, — попытавшаяся представить себе жёлтых, но зелёных фонарей девушка слегка подвисла.

— О да! Я это сделала! — последний возглас явно относился к её работе, и в подтверждение слов рыжей огромный небоскрёб корпорации Лекса Лутора полностью погас.

— Неужели правда? — Кара обернулась к зданию, не зная, то ли радоваться удачному хулиганству, то ли лететь отсюда на всех парах и делать вид, что её тут никогда не было.

— Да! — рядом поднялась Бэтгёрл. — Полное форматирование всех носителей информации в пределах здания и его подземных этажей. Жёсткие диски, флэш-карты, плееры, камеры наблюдения — на всё теперь только новую прошивку ставить!

— Поверить не могу, что мы это сделали, — против воли лицо кузины Супермена расплылось в счастливой улыбке.

— Да… Классное чувство! — вторила ей напарница.

Две террористки обменялись понимающими ухмылками.

4:37 утра, 16 июня 2008 года. Метрополис.

Окутанная жёлтым светом фигура чернокожего мужчины приземлилась на крышу, соответствующую выданным координатам. Кокон силового поля погас, и утренний ветерок приятно овеял коротко остриженные волосы Джона Стюарта, да и сам он с удовольствием втянул носом ещё свежий и прохладный воздух. Тем не менее, тщательно оглядев окружающее пространство, бывший морпех недовольно скривил губы.

— И где этот дежурный наблюдатель? — обратился мужчина в пустоту.

Предупреждение о грядущих неприятностях и задание сменить дежурящего у важного объекта коллегу стало хоть и неожиданным на фоне последнего года жизни (вошедшей, к немалому удовольствию отставного военного, в более чем сытную и размеренную колею), но ничего нового для опытного ветерана не несло. Удивляло разве что место, но после объяснений об исчезновении Супермена всё встало на свои места. Делая скидку на оснащение и род занятий — совершенно обычная операция, толком ничем не отличающаяся от смены часовых.

Только вот на посту никого не оказалось…

Тяжело вздохнув, Джон поднёс к лицу руку с кольцом и сосредоточился, передавая продукту внеземных технологий желание найти своего коллегу. Так уж получилось, что создавать разного вида оружие и объёмные конструкции в целом у него выходило в разы лучше, чем использовать иные функции артефакта. При нужде он мог даже небоскрёб сымитировать до мельчайших деталей за считаные секунды, но вот всё, что касалось радиотехники, волновой физики и всяких прочих программирований, получалось сделать только так — отдавая на откуп «дружелюбному интерфейсу» кольца. То, впрочем, ещё ни разу не подводило, вот и сейчас над запястьем мужчины появилось «окно радара» с указанием местности и направления.

— И чего же такого интересно ты нашёл в… Закусочной? — брови негра удивлённо поползли вверх, едва он прочёл название на отображаемом голограммой здании.

Ответ открылся ему спустя меньше минуты, когда бывший морпех завис над очередной крышей. Внизу, на карнизе ресторана быстрого питания, сидели две девчонки возраста этак от пятнадцати до восемнадцати — точно определить было сложно. Одна щеголяла красным плащиком на плечах и большой буквой S в характерном оформлении на обтягивающей футболке. Вторая же явно косплеила летучую мышь, вот только знакомые оттенки угля и золота в её костюме, а также плёнка оптической маскировки, заметная только благодаря его собственному кольцу, разом убивали всякие мысли о случайных людях и совпадении.

— …и он весь такой понимающий и загадочный, а я всё никак не могу решиться и пригласить его! — эмоционально объясняла что-то рыжеволосая девчонка с жёлтым кольцом на руке своей светловолосой собеседнице.

— Проблема… — неподдельно разделила переживания та, делая большой глоток через трубочку из одноразового стакана под газировку.

— Вот и я о том! А если у него кто-то появится? Я даже думать об этом не хочу!

— Кхм, кхм, — выразительно прокашлялся Стюарт, уже спустившись им за спины. Джон ни капли не желал подслушивать девчачьи разговоры о сердечных делах.

Девчонок как гранатой подбросило, и во все стороны полетели початые упаковки из-под картошки фри, наггетсов, бургеров и чёрт знает чего ещё. Некая часть сознания мужчины отстранённо заметила, что «заседание» явно началось не пять минут назад. Девчонки, между тем, уже успели развернуться и дружно зависнуть в воздухе.

— А ты ещё кто? — первой поинтересовалась блондинка.

— Вообще-то это мой вопрос, юная леди.

— Это свои, — поспешно воскликнула рыжая «летучая мышка», заметив символ Корпуса на броне Джона. У неё самой он располагался на пряжке ремня, а вот на груди обнаружился стилизованный символ… Бэтмена. В этот момент бывший морпех понял, что костюм совсем не совпадение.

— Свои? — скептически сощурила голубые глаза светленькая.

— Да, он тоже из Корпуса, — и, уже повернувшись к Стюарту: — Эм, привет. Ты нас немного напугал…

— Прошу простить, — вспомнив основные правила формально-казённого общения времён своей службы, постарался сгладить момент мужчина, стараясь, чтобы его внутренний тяжкий вздох не слишком отражался на лице. О чём думал этот Бог, когда выдавал оружие, сопоставимое с ядерной бомбой, несовершеннолетней девчонке, ветеран просто не представлял.

Впрочем, выяснять отношения при посторонних тоже было не лучшей идеей, хотя за оставление поста и общую бдительность эту пигалицу следовало хорошенько выпороть. Как же хорошо, что у него пока нет своих детей… В общем, он просто составит рапорт, а там пусть у начальства голова болит, сейчас стоило просто уточнить дислокацию и поздороваться с блондинкой, что-то он о ней краем уха слышал — принадлежала она к стану хороших ребят. Джон уже открыл было рот, но намерения его были прерваны банальным звонком телефона.

— Ну что ещё? — недовольно проворчала блондинка, доставая из кармашка на поясе трубку. И уже в неё: — Штаб Супермена на связи!

— Кара, ты слышала новость?! Это так ужасно… — донёсся до невольных слушателей взволнованный женский голос из динамика. На какой-то миг Джон даже удивился, но потом вспомнил, что для перехвата сигнала Кольцу не требовалось даже осознанного желания пользователя, хватило бы и неосознанного любопытства.

— Что случилось? — ничего не поняла кузина Супермена.

Ответную реплику заглушил внезапно ударивший по ушам вой сирен. Очередное утро Метрополиса определённо начиналось не лучшим образом…

За некоторое время до этого…

Мрачные стены древней цитадели возвышались над поверхностью планеты на многие километры. Нарочито грубая каменная кладка, приличествующая замку какого-нибудь примитивного варварского феодала, соседствовала с сияющими багряным светом шпилями планетарной обороны. Средневековые тканевые штандарты трепетали над многотонными орудиями и посадочными площадками для космических кораблей. Дворец властителей Апоколипса одним своим видом