Как-то после ужина Роза поведала, что одна из придворных дамочек, всерьёз восприняв версию о том, что степнячка – ведьма и мастер по приворотам, попросила у неё рецепт любовного зелья.

– И что ты ответила? – с интересом поинтересовалась Саня.

– Посоветовала весь день и всю ночь держать под мышкой кусок сахара, а после бросить его в напиток тому, кого хочешь приворожить, – пожала плечами тень.

Мы с Саней переглянулись и скривились, а Оля хихикнула.

– А что та дама? – с опаской уточнила Саня.

– Поблагодарила и сунула монету, – ответила Роза и покрутила в пальцах золотой кругляш. Ох и ждёт какого-то кавалера неожиданная приправа в чай!

С появлением Розы я стала лучше понимать Александра, который любую свободную минуту тратил на тренировки. Он мог выставить всех за дверь кабинета и устроить спарринг с Романом прямо во время заседания Совета, если ему требовался перерыв и время на обдумывание вопроса.

Или сбежать со светского раута, оставив вместо себя Эдварда, и под видом простого стражника отправиться на тренировку дворцовой стражи. Доверенные лица, конечно, знали об этом, но для остальных присутствие Его Величества оставалось секретом.

Я теперь тоже каждую минуту тратила на отработку условных знаков с Розой, Олей, а порой и леди Лялей. Я жестами или иным способом задавала вопросы или давала указания, а ответы слышала в мыслях своей свиты. Так же был и обратный знак, о том, чтобы я прислушалась к мыслям, к примеру, Розы или того человека, на которого она укажет.

Мы решили, что если я расхваливаю или предлагаю кому-нибудь крепкие напитки, значит, в еде или напитках может быть отрава. Сама я, по примеру Александра, вовсе перестала употреблять алкоголь, даже разбавленное вино. С нашим даром это может быть опасно.

Были и курьёзные случаи. Например, как-то в городском особняке знатной семьи устраивался бал по поводу Дня рождения дочери, и мы с Саней получили приглашения.

Роза на правах сопровождающей пришла вместе со мной, осмотрела помещение и встала у окна, так, чтобы не выпускать меня из виду. Саню пригласили на танец, я отказалась под предлогом того, что хочу пить, и прогуливалась по залу с бокалом в руке, иногда делая вид, что пью.

Я решила поинтересоваться у Розы, что она думает о присутствующих, но мой знак увидела и Саня и заволновалась. Бросив озадаченного кавалера, она поспешила ко мне, чтобы выяснить, что такое подозрительное я заметила, Роза, увидев её манёвр, тоже подошла, так как решила, что что-то случилось.

В общем, переполошились обе, и привлекли внимание окружающих, а мне пришлось срочно придумывать, как показать, к кому именно я обращаюсь и насколько это срочно или важно. Я всего-то хотела развеять скуку и поболтать!

Моя выходка, когда я явилась на совет в сопровождении слуг с обедом для всех присутствующих, получила неожиданное продолжение. Как-то Александр принимал ужасно нужное посольство от восточных соседей, и встреча неприлично затягивалась.

Гости с национальной основательностью вели глубокомысленные речи о сотрудничестве и плели запутанные словесные узоры так, что окружающие теряли мысль и путались уже к середине фразы. Более того, их родной язык, на котором представители уважаемой страны думали, отличался множеством диалектов, нюансов и толкований, и без дополнительного перевода совершенно не поддавался пониманию.

В разгар встречи, когда стало понятно, что смысл всего мероприятия потерялся где-то под ворохом слов и мыслей и стороны достигли полного непонимания, в зале с тихим шорохом распахнулись двустворчатые двери, и вошла я в сопровождении Сани, Ляли, Розы и толпы служанок в парадной форме с подносами. Александр мысленно хохотнул и с важным видом представил моё появление как проявление гостеприимства и заботы о гостях и их самочувствии.

Я подивилась, как замысловато он закрутил свою фразу, а Саня со свойственной ей непосредственностью обратилась к ближайшему представителю делегации на его родном языке, предлагая на выбор напитки. Увы, среди прислуги знакомых с этим наречием не нашлось, и Сане, которая знала девять языков, пришлось помогать делегации и остальным находить общий язык.

Делегат остолбенел, разглядывая Саню, как чудо света. Где это видано, чтобы женщина была учёной, да не просто так, а знала бы их сложный и запутанный язык? Мило улыбаясь, я обошла стол переговоров, давая указания прислуге, и обратилась к заместителю руководителя делегации с тем же вопросом, с которым Саня обходила стол и помогала делегатам общаться со слугами.

Мы с девушками пробыли в зале недолго, и, едва наше присутствие перестало быть необходимым, незаметно ушли.

А вечером Александр позвал меня в малую гостиную. В комнате витал приятный мягкий аромат, который шёл от кружек с незнакомым напитком.

– Что это? – удивилась я. Смутно знакомый, словно из давнего сна, запах будил неясные воспоминания. Почему-то вспомнилась библиотека женского института.

– Горячий шоколад, – улыбнулся Александр. – Комплимент от посла для благородной леди.

Я с недоверием взяла кружку, вдохнула сладкий запах. Однажды я уже пила горячий шоколад, в библиотеке женского института. Светловолосый милый рассеянный профессор рассказывал мне о том, что в некоторых восточных странах приготовленный особым образом напиток считается признанием в любви. Ещё выяснилось, что шоколад не пьют, а едят ложечкой. В тот раз на вкус он был густым, тягучим, горьким и пряным, с перчинкой, как и наша с профессором Эриком дружба.

Сейчас же передо мной был совсем другой напиток. Жидкий, как и положено напиткам, светлый и совершенно не горький. Мягкий, нежный, обволакивающий вкус. Я пригубила и улыбнулась. Так ощущалась забота Александра обо мне.

– Я рад, что тебе понравилось, – глаза Его Величества улыбались. – Пожалуй, подпишу с послом договор о поставках шоколада ко двору.

– Спасибо.

На душе было тепло и уютно, словно в зимний морозный день у камина. Его величество легко коснулся моей щеки.

«Я рад, что тебе со мной хорошо. Ты всё, что есть дорогого и важного в моей жизни».

Пока мы пили шоколад, Александр рассказал, что мы с девушками произвели неизгладимое впечатление на всю делегацию, и они удивительно быстро согласились с условиями, которые до того обсуждали не одну встречу. А ещё попросили показать им парк, город и намекнули, что женские лица приятно украсили бы приставленное к ним сопровождение.

Александр не стал настаивать на моём присутствии, хоть я и понимала, что хотя бы на одной прогулке должна буду побывать. Саню же приписали к делегации на постоянной основе, на все две недели до их отъезда на родину. Сане ужасно не хотелось оставлять меня надолго, но и пообщаться с иностранцами хотелось неимоверно.

Я подругу отпустила, напомнив, что за привлечение к государственным делам ей положена доплата. Саня отмахнулась, а потом задумалась о том, что, возможно, сможет собрать себе приданное, если за время нашего договора будет иногда соглашаться на подобную работу, и тогда можно будет больше не уклоняться от встреч с лордом, посвятившим ей несколько стихов.