– Это лемуры, – пояснил он. – Они никогда не нападают на взрослого человека. Но украсть оставленную без присмотра вещь или провизию могут.

Вот берега расступились и стали пологими. Лес отступил, обнажив песчаные пляжи. Из-за обилия отмелей пришлось поднять кормовое весло и активно работать шестами. Не будь рядом хорошо знающего русло спутника, я здесь надежно застрял бы. Вскоре впереди показалось обширное водное пространство.

– Агидель, – коротко сообщил немногословный спутник.

Здесь глубина увеличилась. Опустив весло, Михаил направил плот к правому берегу. Когда тот уткнулся в песок, мы привязали его к прибрежным кустам. Теперь предстояло подождать Алексея и Семена.

Какое-то время мы молча сидели на песке в тени кустов.

– Неужели военные Конфедерации за все эти годы ничего не выяснили о галантах? – спросил вдруг Михаил.

Растерявшись от неожиданного вопроса, я только пожал плечами. Немного подумав, ответил:

– Если командование что-то и знает, то до рядового состава не доводит. Да и при таком эффективном оружии пришельцев нет ничего удивительного в отсутствии информации. Думаю, вы первые люди с захваченной галантами территории, с которыми удалось выйти на контакт. Потому полученную на Эрлике информацию крайне важно доставить командованию армии Конфедерации.

– Для этого вашему подразделению еще надо как-то покинуть планету.

Снова молча пожимаю плечами. За два прошедших дня я не раз объяснял поселенцам, что являюсь всего лишь рядовым солдатом, не отягощенным секретной и около секретной информацией. В мои обязанности входит беспрекословное и качественное выполнение приказов. А вся необходимая для выполнения приказов информация доводится вместе с ними. Но, похоже, не очень-то мои соотечественники доверяют солдату армии Звездной Конфедерации. И они имеют на это право. Владей я действительно секретными сведениями, точно не стал бы делиться ими с посторонними людьми, будь они хоть трижды моими соотечественниками. Я в первую очередь солдат…

Поднявшиеся на холм фигуры всадников прервали мои размышления. На фоне еще не поднявшегося высоко слепящего глаза солнечного диска, невозможно было разглядеть приближающихся людей. Но кем еще могли быть два всадника, за которыми шагали два мустанга без седоков, как не нашими товарищами?

– Ну что ж, – поднялся на ноги Михаил, – если у тебя не появились вопросы по маршруту, то пора прощаться.

– Весь маршрут – один большой вопрос, – ухмыльнулся я. – Но, спасибо за всю информацию, за плот, за оказанную помощь. Галактика большая, но если когда-нибудь представится возможность, я обязательно отблагодарю за все.

– Может, пожарим лягушатинки перед дорогой? – предложил спешившийся Алексей. – Семен у нас спец по этому делу.

– Олегу лучше поспешить, чтобы засветло дойти до острова первой ночевки.

– Это да, – согласился Семен и добавил: – Надеюсь, каракатица у ближайшей излучины давно издохла и не встретит тебя ласковыми объятиями. А кистенек для охоты на лягух я тебе подарю. Они в Агидели крупные. Только бей серых и зеленых. Оранжевые ядовитые. Да они и маленькие.

Он снял с руки петлю и протянул мне метровый шнур с небольшим, умещающемся в кулаке, мешочком с тяжелым грузиком.

– Пользоваться умеешь?

Я кивнул, в который раз вспоминая науку капрала Юрайя.

Итак, все напутствия и пожелания сказаны, тянуть время смысла нет, пора отплывать. Крепкие мужские рукопожатия. Зайдя по колено в воду, мужчины с силой толкают плот к центру русла и, выйдя на берег, машут мне руками.

Опустив кормовое весло, выравниваю плот по течению и машу оставшимся на берегу товарищам. Через несколько минут меня выносит на простор большой реки. Мутная вода Желтой смешивается с зеленоватой водой Агидели, закручиваясь в водоворотах. Плот начинает крутить, игнорируя мои потуги в управлении. Но вот водовороты остаются позади, и мне удается выровнять плавсредство, направив носом по течению.

Горная тропа вышла к ущелью. Более десяти лет назад общинники наладили здесь переправу, соорудив навесной мост вместо некогда обрушившегося металлического. Настил на прочных углепластиковых канатах легко удерживал навьюченных палийских мустангов.

Глядя на пенящийся бурный поток, перекатывающий камни на дне ущелья, Владимир подумал, что вся его жизнь последние годы подобна этому потоку, несет, не давая опомниться и отдышаться. И словно речная галька в стремительном потоке рядом с ним перекатывались судьбы людей из возглавляемой им общины, судьбы его родных – жены и уже почти взрослой дочери.

Супруга последнее время редко бывала с семьей. Славке не хватало материнского внимания, и она всякий раз с нетерпением ждала вечера, когда Марию привозили с подводного комплекса. Нередко случалось, что какой-нибудь эксперимент задерживал Марию в МОНИК на два-три дня.

Владимир изначально был против возвращения супруги к исследовательской работе в контролируемом захватчиками подводном комплексе. Однако он видел, как загорелись глаза истосковавшейся по любимому делу Марии, после того, как поступило предложение с МОНИК. Да и обещание вдвое увеличить поставки медикаментов было кстати для разросшейся общины. Благодаря увеличившимся поставкам больше медикаментов отгрузили прибывшим зимой посланцам общины профессора Кононова. Тем жилось гораздо тяжелее, но из-за абсолютной непроходимости маршрута, разделяющего общины, подопечные профессора не могли переселиться к океану.

Раздавшийся вдалеке рык мраморного кота отвлек Владимира от созерцания бурлящего потока, напомнив в свою очередь давнюю историю, произошедшую на этом самом месте во время такого же возвращения из экспедиции.

В тот раз возглавляемая Владимиром группа геологов встретилась на обратном пути с охотниками, выполняющими заказ с подводного комплекса на поимку барсучьего дикобраза. Геологи решили помочь соплеменникам. Зверь оказался не только крайне несговорчивой бестией, поднимавшей торчком ядовитые иглы при каждой попытке приблизиться к нему, но и весьма подвижной тварью. Мероприятие затянулось. Но в конце концов, дикобраза удалось загнать в узкую щель и накрыть ловчей сетью. С крайней предосторожностью поместив возмущенно хрюкающего зверя в клетку, ловцы двинулись домой.

Отряд растянулся по узкой тропе, вьющейся вдоль края пропасти. Завернув за скалу авангард уже вступил на подвесной мост через ущелье, на другой стороне которого людей ждала желанная прохлада в тени поросшего лесом склона.

Вдруг позади посыпались камни, раздалось истеричное мяуканье, вслед за которым по окрестностям разнесся рык мраморного кота.

Остановив жестом остальных, Владимир бегом вернулся к скале. Заглянув за нее, он увидел угольно-черного зверя. Свесив морду за край обрыва, кот нетерпеливо переступал задними лапами, словно готовился к прыжку в пропасть. В десятке метров за ним пятились отставшие носильщики с клеткой. Но кот и не обращал на них внимания, всецело поглощенный чем-то происходящим внизу.