Семен ужаснулся: «Так долго возиться с укитсами, чтобы в итоге оказаться в исходной точке! У разбитого, можно сказать, корыта!!! Сволочи… Обидно и противно… Но Художник был прав: это Служение я взвалил на себя сам – жаловаться мне некому. И нет у меня права потакать своим желаниям и прихотям – даже прикончить Ванкула не могу, поскольку пользы от этого не будет, только вред. Может быть, еще не все потеряно? Жертвы уже есть, но всеобщая резня пока не началась – может, удастся без нее обойтись?»

И Семен стал пытаться – упорно и долго. С руководством укитсов встретиться ему никак не удавалось – на переговоры упорно являлся лишь «заместитель» Ванкул, который нес какую-то чушь. Старейшины и вождь лоуринов почти единодушно требовали начать военные действия – находить поводы для отказа становилось все труднее. В конце концов терпение у Семена лопнуло, и он решил, что если в следующий раз вновь появится Ванкул, то он набьет ему морду и отправит звать настоящее начальство.

Делать этого не пришлось: человек, поднявшийся на холм, был ниже ростом, уже в плечах, из-под маски звучал иной голос – фальши, подавленного страха в нем не слышалось. – Что ты хочешь, дикарь?

– Говорить с Нарайсином!

– Так говори!

– Н-да? А ты – это он или опять магическая подмена?

– В этом мире спрашиваю я! Мне отвечают.

– Ну-ну… Этим миром правит Творец. Его земное воплощение – мамонт. Взявший его жизнь против его же воли достоин одного – смерти. Тот, кто не знал этого, может быть прощен. Один раз. Теперь ты знаешь. Для начала покинь оскверненную тобой землю. Любой укитс, оставшийся здесь, будет убит.

– В этой земле много пищи для наших предков. Умбул не может заставить их голодать. По его воле мы будем кормить их. Те, кто станет мешать нам, быстро покинут этот мир!

– Ты выдаешь свою жажду власти за волю Умбула! Берегись его гнева!

– Тебе ли судить о его воле, жалкий червяк?!

– Конечно-конечно, правильно понимать Умбула могут лишь навозные мухи! Ты даже не решишься проверить, испытать свою правду – знаешь же, что ее нет!

– Ха-ха, испытать! Тебе известен способ?

– Конечно! Давай сразимся – хоть с оружием, хоть без оружия! Победитель прав, люди побежденного уходят, оставив оружие.

– Нет. Мало ли какие духи служат тебе против воли Умбула!

– Боишься, значит! Ладно: мой воин против твоего воина!

– Чтобы ты передал ему силу своей нечисти? Не смеши меня! Такое испытание возможно лишь под защитой магического числа 7! А лучше – 13!

– Раскатал губу! Самое магическое число – это три! По трое с каждой стороны будет достаточно.

– Не будет! Ты сможешь помешать проявлению высшей воли – только семь! Или, в крайнем случае, пять!

– Ладно, – согласился Семен, – по пять воинов с каждой стороны. Где и когда?

– В этом мире я задаю вопросы!

– Да пошел ты…

Ничего нового Семен, конечно, не изобрел: испытание воли бога или богов через драку возникло в дремучей языческой древности и дожило до расцвета мировых религий. Постепенно оно выродилось, приняло извращенные формы вплоть до судебных поединков, в которых участвовали наемники. Особых оснований верить своему оппоненту, что тот подчинится «божьей воле» в случае проигрыша, у Семена не было – приличный колдун всегда найдет отговорку. Честно говоря, он и сам не собирался подчиняться этой воле. Мини-сражение просто сильно поднимет авторитет, укрепит «правовые основания» действий одной из сторон. Может быть, этого окажется достаточно…

Оптимальным вариантом, конечно, был бы поединок главных колдунов – враг будет обезглавлен, а проигравший избавится разом от всех проблем – мертвые сраму не имут. Однако не получилось: сражаться должны простые воины, не имеющие статуса колдунов или магов. Битва, конечно, по отработанной схеме – кидание друг в друга дротиков, а потом рукопашная. На дротиках лоуринам с чужаками не тягаться – лишь бы потерь не понести, а вот в рукопашной… Прошедшим выучку у Медведя противостоять трудно – Семен почти не встречал способных на это. Тем более при использовании пальм вместо палиц и копий.

Главные люди лоуринов затею не одобрили – сочли ее очередной попыткой Семхона уклониться от начала настоящих военных действий. Решение, однако, было уже принято – пришлось его выполнять. Загибая пальцы на руке, Медведь назвал имена четырех участников. Среди них оказались два «лоурина неандертальского происхождения». Жертвовать своими бывшими учениками Семен не хотел, но и ставить их в исключительное положение тоже не мог.

– А пятый кто? – спросил он.

– Я, конечно, – пожал узкими плечами Медведь. – О чем тут говорить?!

– Не выйдет, – твердо заявил Семен. – Ты уже старый, над нами смеяться будут.

– Что-о-о?! Да я тебя, сопляка…

– Тише-тише, не буянь! Пошутил я… Просто тебя заменить некем – кто будет готовить воинов? Ты придумал себе замену?

– Придумал, и не одну!

– Бизон! – привлек главный калибр Семен. – Скажи ты ему!

– Да, – кивнул вождь. – Семхон прав. Более того, не только Медведь, никто из нас – главных людей – не пойдет в этот раз сражаться. Нам предстоит расхлебывать результаты. Разве не так?

– Так, – кивнул Кижуч, – к сожалению.

– Полностью согласен, – сказал Семен, – за исключением маленькой детали: роль Белки буду исполнять я. Это будет обычная магическая подмена – думаю, номер пройдет.

– А Белка на время станет Семхоном? – скривился Кижуч. – Глупостей-то не говори!

– Опять спорить будем?! – возмутился Семен. – Да поймите вы: я же из будущего пришел, а там другие законы совести и чести! Не могу я стоять и смотреть, как гибнут мои люди!

– Похоже, он рогом уперся, – оценил ситуацию Кижуч. – Ты знаешь, как его остановить, Бизон?

– Знаю, – сказал вождь. – На пути к полю битвы Семхону придется перешагнуть через мой труп.

– Через три трупа, – поправил Кижуч. – Если, конечно, Медведь не возражает.

– Чего возражать-то? – кивнул старейшина. – Только сначала я ему руки-ноги поотрываю.

Семен выругался по-русски и выскочил на улицу, хлопнув дверью.

– Похоже, справились, – ухмыльнулся ему вслед Кижуч. – Совсем перестал старших слушаться!

– Какие мы для него старшие?! – вздохнул вождь и глянул в дальний угол комнаты. – Осталось заставить его сражаться по-настоящему. Чтобы, значит, не самому пальмой махать, а людей вести.

Сухая Ветка почувствовала чужой взгляд и обернулась:

– Семхон будет сражаться.

Семену и Нарайсину предстояло наблюдать бой вместе – с пологого склона холма. Сопровождающие были лишены этого удовольствия – расположившись чуть в стороне и выше по склону, они должны были держать на прицеле вражеского колдуна, дабы тот не наколдовал чего лишнего. Не очень приятно, когда тебе в спину смотрит полдюжины дротиков или арбалетных болтов. А что делать?!