Со стен слышится торопливая стрельба. Защитники активно прикрывают своих товарищей, возвращающихся с вылазки. Как там с результатами и продолжается ли погоня, смотреть некогда. Все внимание на тропу. Оно и лишнее, лошади не враги себе, но вольно чувствовать себя в седле все же не получается. Если отобьются, нужно будет побольше уделять времени верховой езде, в степи это умение далеко не последнее.

Наконец они осаживают лошадей на плацу, подняв облако пыли. Дождей уже давно нет, и земля основательно просохла, да еще и множество ног истолкли ее в пыль похлеще муки с мельницы. Ох, что-то будет, когда зарядят дожди. Ничего. Потом можно будет и песка с берега натаскать. Сейчас это не важно.

Сергей соскочил на землю. Ноги предательски дрогнули. Кто сказал, что всадник отдыхает и лишь получает удовольствие от верховой езды, пока лошадь трудится? Ничуть не бывало. Сергей когда-то читал, что всадник задействует такое количество мышц, что никакой тренажер не способен обеспечить ничего подобного. А уж если ты не имеешь достаточной практики, то небольшая прогулка на рысях измотает тебя не хуже пробежки километров в пять. Вот с этим он был согласен на все сто процентов.

Пока эти мысли проносятся на периферии сознания, руки выдергивают из чехла оба карабина, а слегка гудящие ноги уже несут его на крышу казармы, обращенной в сторону степи. Сейчас главное – сбить порыв пинков, если те решат взять заставу с ходу. В это мало верится. Но зато есть хороший шанс нанести противнику кое-какие потери. Каждый удачный выстрел сейчас – это минус один арачи во время предстоящего штурма.

При возведении заставы капитан с подачи все того же Грибски решил сэкономить на строительном материале. Немалую часть частокола замещали боковые стены построек, на которых подняли дополнительно несколько рядов, на высоту порядка полутора метров. Зато оставшиеся бревна сумели распустить и использовали для изготовления рогатин. Широкая полоса из них, опоясывающая заставу, в значительной мере облегчит оборону шевронам и, напротив, окажется неприятным препятствием на пути пинков.

Так. Что тут делается? А уже ничего. Пинки кружат все еще в досягаемости карабинов «балича», но попасть на такой дистанции, да еще и в мечущихся всадников можно лишь залповой стрельбой. Да и то задействовав не меньше роты. Поэтому капитан приказал прекратить огонь. Конечно, ссадить пару-тройку пинков очень даже желательно, но не ценой сотни патронов на одного убитого. Боеприпасов у них не так чтобы и очень много, во всяком случае, переизбыток явно не наблюдается.

Получается, «дятлич» он волок сюда зря. Толку от него никакого. Попасть из этого карабина на дистанции в четыреста метров вообще вещь нереальная. Тогда его в сторону. Затолкать в «мосинку» полный магазин. Ремень в распор. Опереться на бревенчатый парапет, снаружи обмазанный по камышовому основанию глиной. Это чтобы пинки с зажигательными стрелами не баловались.

Гасить под обстрелом стены – то еще удовольствие, поэтому в противопожарном плане сделано немало. Но даже Грибски, инициатор всех этих мер, признавал, что зажигалки все одно найдут где попортить кровь. Особенно много для этого возможностей будет во время штурма, когда за мелкими возгораниями следить некогда ввиду ограниченности личного состава.

Оптика привычно приблизила пинков. Те вроде начали успокаиваться. Большинство уже остановились и зло посматривают на ненавистные укрепления. А вот это вы зря. Ветра нет. Это хорошо. Выставить дистанцию, чтобы каждый раз не вводить поправки.

Капитан вроде приказал не стрелять. Ну да он всегда что-нибудь приказывает, на то он и командир. Выстрел! Один из арачей потешно взмахнул руками, откинулся на круп лошади и скатился в траву. Остальные тут же загомонили и ударили пятками в бока лошадей. Ага, не нравится!

Передернуть затвор. Быстро, но без излишней суеты, внимательно продолжая следить за противником в оптику. Палец вновь на спусковом крючке, и новая цель определилась. Один из пинков закрутил лошадь на месте, все время оборачиваясь в сторону заставы. Как видно, он сейчас силится понять, что тут происходит. Ну да, о точной стрельбе на таком расстоянии говорить не приходится, так что есть чему удивиться.

Ну-ну, никто тебе не виноват. Вместо того чтобы, как и остальные, сорваться с места, начал крутиться юлой. Выстрел! Насколько серьезно получил, не понять, но свалился с коня и покатился по траве. Минус два, тут без вариантов. Даже если и ранен, он уже не боец.

А вот еще один умник. Этот вообще решил подставиться по полной. Спрыгнул с коня и склонился над упавшим. Кто он тебе, брат или друг? Хоть бы прилег, так нет же, нагло так опустился на колени, выставив на обозрение свою загорелую спину. В голову? Можно, но не стоит. Вон, вся спина напоказ выставлена, что твоя грудная мишень на стрельбище.

Патрон в патроннике. Палец на спусковом крючке. Задержать дыхание. Цель достаточно большая и хорошо различимая, но к каждому выстрелу нужно подходить со всей серьезностью и уж тем более из «мосинки». Раз уж тратишь дорогие патроны, то делай это с гарантией.

Пинк выгнулся дугой, поймав пулю спиной, а затем повалился на подстреленного ранее. А ты думал, это тебе так – картошки дров поджарить? Этот вряд ли выживет, даже если и ранен, то серьезно. Не пинкским шаманам с их познаниями в медицине справляться с такими ранениями. Да тут, пожалуй, и белые врачи вряд ли справятся. Впрочем… Всякое бывает.

Еще два выстрела по мечущимся всадникам – и еще один выбитый из седла. Один выстрел все же ушел мимо. Но это ничего. Главное, что арачи прекратили наглеть и подались подальше от загадочного стрелка. Нашлись и те, что все же скользнули к лежащим на земле, но они стараются лишний раз не отсвечивать, используя любую возможность для укрытия.

Вот и молодцы. А то взяли моду. Нет, по этим, пожалуй, стрелять не станет. Возможность запороть выстрел пятьдесят на пятьдесят, так что пусть ползают и тянут своих в безопасное место.

Сергей непроизвольно посмотрел на заходящее солнце. Все еще видна половина диска. Это сколько же времени прошло после того, как все закрутилось? Ему казалось, что вся эта карусель длится уже несколько часов, а на деле едва ли миновал час.

Скоро опустятся короткие сумерки, и земля погрузится в непроглядную темноту. Луны нет. Получается, что очень скоро они поменяются с арачами местами, и теперь уже куражиться будут те. Интересно, получится отбиться или нет?

– Варакин, а тебя команда «прекратить огонь» не касается?

А вот и раздраженный капитан Ежек. Сергей хотел было вызвериться, но сдержался, и далось это ему куда легче, чем раньше. Это хорошо. А то сколько уж бед от несдержанного характера. Конечно, более умные предпочитают учиться куда проще и не влезая в такие неприятности. Но тут уж каким уродился. Главное, что есть положительные сдвиги.

Капитан вроде как и недоволен нарушением своего распоряжения, но, с другой стороны, Сергей явно чувствует – это больше для порядка. Все верно. Раз попустишь, второй, а там и до открытого неповиновения недалеко. В их ситуации это сродни смертному приговору. Без четкого руководства заставе не выстоять.