С аппетитом в одиночестве поужинал — после стакана напал зверский аппетит, и мне как раз принесли пельмени и нелюбимый американцами холодец. М-да, обещанные пельмени ручной лепки оказались самыми обычными студенческими, грибочки были обычными магазинскими из банки, огурчики немного подкисли и холодец оставлял желать лучшего. Вот холодный язык с хреном был хорош, остальное — так себе. Допил графинчик, полирнул грибочками — теперь можно и на боковую. Поезд приходит рано, лучше выспаться.

* * *

Роберту было плохо. Очень плохо. Он умирал. Русский ведун его вычислил и переиграл. А Роберт всего лишь хотел посмотреть на него поближе и, может, подсмотреть какие приёмчики для своей коллекции. Да, он планировал этой ночью устранить конкурента, но тот уровень, который выдал русский был недосягаем. Старая школа. Тайные заговоры, меняющие людскую физиологию, знания про вампиров и оборотней… Раскинувшаяся на два континента страна хранит в себе огромное количество ресурсов, тайн и чудес. Он читал, тысячу лет назад здесь поклонялись другим богам. Точно, это всё их наследие.

Да, Роберто Альбино мечтал в детстве о тайной силе и вечной жизни, когда его дразнили в интернате вампиром. Он даже прибил одного самого наглого одноклассника и пил его кровь, но, оказалось, это так не работает. Роберта поместили в закрытую клинику для психических, где его и нашёл Экселенц. Тот шерстил клиники в поисках альтернативно одарённых детей и наткнулся на маленького озлобленного Роберто. Что-то старик увидел в ребёнке и забрал его к себе в ученики, посмеявшись над историей с неудавшимся вампиром. Так он стал Робертом Смитом и перестал верить в вурдалаков, когда узнал множество тайн изнанки жизни.

Но, оказывается, вампиры существуют! Русский мастер проклятий оказался вампиром и походя проклял американского экстрасенса, усилив заклинание огненной водой с заговором! Про святую воду он, конечно же, не поверил, нельзя её так походя замутить, и злое колдунство жгло его изнутри.

Роберт из последних сил заперся в туалете и стал судорожно тыкать в мобильник, но ослабевшие пальцы и накатывающееся удушье не позволило дозвониться до старика. Мобильный телефон выпал из ослабевших пальцев потерявшего сознание агента Смита.

Так бесславно оборвалась жизнь молодого подававшего надежды американского ведуна — он умер от самовнушения, поверив в детские страшилки. Как известно, у страха глаза велики, вот он и усилил слабенькое площадное проклятье, приняв его на свой счёт. Ночью его обнаружат проводники по требованию ресторанной бригады найти сбежавшего и не заплатившего за ужин клиента. Основной версией прикреплённого к поезду милиционера будет отравление, и следующие сутки жизнь начальника поезда и смены вагона-ресторана превратится в ад.

Глава 13

Самыми пьющими странами в мире были признаны: зимой — Россия, а в сезон отпусков — Египет, Турция, Кипр и Таиланд!

Наступил декабрь. Выпал снег, и Москва засияла новогодними украшениями. Правда, днём всё как обычно серенько, и нет ещё Собянина, сделавшего из Москвы мировую столицу зимней сказки с огромными светящимися шарами и арками, но каждый уважающий себя магазин украшает новогоднюю витрину, нарядно горящую в ночи. Так что ночью в центре Москвы приятно — и красиво, и безопасно. В Чечне продолжается контртеррористическая операция, и в центре полно милицейских патрулей, прогуливающихся по трое.

Чеченские боевики взяли курс на интернационализацию конфликта, привлекая под свои знамёна исламских террористов со всех близлежащих стран, тогда как федеральные силы сделали ставку на «чеченизацию», вовлекая в борьбу с террористами местные вооружённые формирования, недовольные политикой действующего президента Масхадова. В ноябре российские войска отвоевали часть чеченских населённых пунктов, окружили и блокировали Грозный, начав ровнять его с землёй дальнобойной артиллерией и авиацией, потому как боевики и не думали сдаваться, оказывая ожесточённое сопротивление.

Но это всё было далеко, по телевизору шли победные реляции, и простые россияне готовились к новому году. Наш офис не был исключением, в холле около стойки секретаря появилась ёлка, в воздухе появилось ощущение надвигающегося праздника — я баловал сотрудников, принося в офис мандарины.

— Я предлагаю всем, кто участвует в экспедиции, присоединиться ко мне на новогодние каникулы, — в моём кабинете собрались друзья в старом составе плюс супруга Ильи. Наталью я пока не стал звать, решив сделать ей сюрприз.

— А что за экспедиция? — сразу подала голос Юлька.

— Научная, тебе понравится, подробности потом узнаешь у Ильи, — я попытался зарубить любопытство девушки на корню.

— А когда, куда, кто поедет? — не сдалась она.

— Юля, всё позже. Хочешь, потом втроём с Ильёй останемся, я объясню. Так вот, нам надо всем уметь нырять с аквалангом. Кому-то практику пройти, кому-то научиться. Приглашаю всех вас за счёт компании поехать на январские праздники в Египет на две недели. С ребёнком можно, — я предвосхитил появившийся в глазах Юльки вопрос.

— А со своим молодым человеком? — спросила Ксюха.

Я задумался на секунду:

— Можно, но без конкретики, и он сам за себя платит. Для всех у нас корпоративный тимбилдинг повёрнутого на дайвинге начальника.

Решил не запрещать. Кто знает, какие у них отношения? Вдруг там Отелло? А так, пусть едет, если не посвящать в наши планы. Опять же нам с ним познакомиться не мешает, чтобы понимать, что за человек.

— Если я не захочу нырять? — опять Юлька. — Кто будет с Аришей на берегу сидеть?

— Можно и не нырять, — я пожал плечами. — Всё равно кто-то постоянно на борту должен быть, присматривать. Вообще я вижу, что нырять в экспедиции будем тройками по очереди. Сейчас нас пятеро — Семён, Зинаида, Илья, Ксения Борисовна и я. Нужен тогда ещё один человек.

— А Наталью не хочешь с собой взять? — спросил Илья.

— Хочу, но я с ней поездку ещё не обсуждал.

— Так ты обсуди, нам она точно лишней не будет, — заявил Илья, а Юлька поддакнула, что вместе оно завсегда веселее.

— Короче, решили. Смотрю путёвки в Шарм или Хургаду на две недели, планируемый вылет тридцатого декабря, обратно двенадцатого января. Отпразднуем в офисе Новый год с сотрудниками и полетим. В новом году задержимся на два рабочих дня, девочки в офисе без нас справятся.

Все разошлись, остались только Илья с супругой.

— Серёж, что за экспедиция такая, все в курсе, одна я ни сном, ни духом?

— Юль, решили тебя раньше времени не тревожить. А вдруг, не получилось бы?

— Точно? Может, вы без меня хотели ехать? — она с подозрением вперилась в Илью. — В глаза мне смотри!

— Да точно! Чё ты опять начинаешь-то?! Никто без тебя ехать не