— Причина?

И я, проигнорировав явно чего-то ожидающего дракона, отрезала себе ещё кусочек мяса и отправила в рот, наслаждаясь вкусом. Андор заметно расстроился, чего даже не пытался скрыть, скривившись.

— Ну и что это? — недовольно вопросил он у меня, но, так как я молчала, ответив ему лишь вопросительным взглядом, император продолжил возмущаться, — Ну вот что это, а? А где смущение? А где возмущение?!

Я опять же не ответила, позволив ему возмущаться столько, сколько его душе в принципе угодно.

— Наблюдать за твоим безразличием неинтересно, — в конце концов пожаловался он.

Ну, что я могла ему сказать?

— Не наблюдайте, — вот, что я ему сказала, пожав плечами.

— Ты невыносима, — с тяжёлым вздохом поделился мужчина собственными наблюдениями.

— Не надо меня никуда выносить, — очаровательно улыбнулась я императору.

— Издеваешься? — мрачно поинтересовался он.

Улыбка моя стала ещё более очаровательной.

— Издеваешься, — с прищуром ответил он сам себе.

А я вот не ответила, вернувшись к трапезе. Но молчала недолго, через пару минут опять подняла взгляд на так более и не притронувшегося к еде дракона и напомнила:

— Так какова причина нашей скорой женитьбы?

Ну просто действительно интересно было.

— Третья стадия, — холодно ответил Андор.

А третья стадия у нас, насколько я помнила, физическое объединение. Интересно, а как?.. О-о-о!.. Поняла, да. Поняла, про какое именно физическое объединение идёт речь. Лорд Ракердон это понимание, безусловно, в моём взгляде уловил, и его собственный взгляд вдруг стал крайне заинтересованным. Он даже подался вперёд, явно от меня чего-то ожидая.

— Поняла, — произнесла я и вновь вернулась к ужину.

Однако донёсшийся со стороны императора разочарованный стон вынудил оторваться от еды и опять на него посмотреть.

— Ты невыносима! — повторил он и вновь застонал.

Я повторяться не собиралась, а потому просто молча продолжила отрезать кусочки мяса и отправлять их в рот.

Молчание длилось всего несколько минут.

— Точно поняла? — нарушил его Андор, с какой-то странной и непонятной надеждой взглянув на меня.

Причём надежда его заключалась как раз в том, чтобы я ничего не поняла. Нахмурившись от его нелогичности, просто кивнула, подтверждая.

— Жаль, — не скрывая разочарования, вздохнул он, но затем, отогнав подальше эмоции, уверенно повторил, — мы с тобой должны пожениться и завершить объединение к концу месяца.

А звучало-то как! Без пафоса, высокомерия, наигранности — звучало просто как необходимость. И я просто не смогла не задать этот вопрос:

— А что будет, если не завершить объединение?

Что-то явно должно было произойти, потому что иначе император не стал бы уже в который раз повторять, что мы должны это сделать. И он подтвердил мои опасения, когда, не отвечая, виновато отвёл взгляд.

— Андор, — позвала я напряжённо, с не меньшим же напряжением чувствуя непонятную внутреннюю вибрацию. И скорее интуитивно, чем разумно, догадалась: и его заклинание спокойствия не выдерживает.

Дракон, видимо, тоже это понял. Повернув голову, он поднял на меня мрачный взгляд, поджал губы и… всё же ответил. Он всегда отвечал, причём честно, какой бы тяжёлой не была правда. И меня это в нём очень сильно подкупало.

— Если не завершить объединение, к концу месяца ты умрёшь.

Прозвучало хуже, чем приговор. Прозвучало безнадёжно, обречённо, недовольно и очень мрачно. Так, будто Андор Ракердон был готов прямо сейчас бросить вызов всему миру, но знал, что это не поможет, и оттого невероятно бесился.

Я его понимала, я бы тоже бесилась на его месте. Но зачем мне его место, когда я могу беситься и на своём?!

Я умру. Признаться, нечто подобное я и ожидала услышать, но вера в справедливость всё же шептала, что вместо «я» там будет «мы». Что ж, справедливости, похоже, не было ни в одном из миров.

Справедливо ли то, что Андор не удержал себя в руках, фактически сжёг меня и в итоге обрёк на безвольную участь, за неповиновение которой было лишь одно наказание — смерть? Справедливо ли, что виноват, как бы ужасно не звучало, он, а расплачиваться мне? Нет. Нет, нет, нет и ещё сотни раз нет. Это не шло ни в какое сравнение со справедливостью. Всё это даже рядом с ней не стояло!

Опустив взгляд на подрагивающие руки, я честно пыталась успокоиться. Я задышала медленнее и глубже, мысленно призывая себя начать отсчитывать до тысячи, но уже отчётливо понимала: не поможет. Ничего не поможет. Это стало совершенно очевидно, когда с тихим звоном что-то внутри меня разлетелось на сотни мельчайших осколков, а на столе, прямо рядом с ладонью, явственно задрожали столовые приборы.

Но если бы на этом всё закончилось. Исчезнувшее заклинание императора высвободило что-то жуткое, ужасное, кошмарное, пугающее — не моё, поселившееся во мне против моей воли и даже против моего ведома.

Это было что-то чёрное, клубящееся, поднимающееся будто бы из глубины самой бездны, появившейся внутри меня. Опасное, очень опасное, и невероятно пугающее, оно всё разрасталось, набирало мощь, усиливало само себя, неумолимо быстро поднимаясь со дна, готовое вот-вот вырваться на свободу и…

И я совершила то единственное, что должна была сделать в этот момент. Вскочив на ноги столь резко, что опрокинула назад себя стул, я рванула прочь из залы, намереваясь убежать прочь, подальше от живых, спрятаться, затаиться, успокоиться, потому что точно знала: я это не контролирую!

Но не успела я сделать и нескольких шагов, как кто-то ухватил моё запястье, резко крутанул назад и я, не удержавшись на ногах, с разворота впечаталась лицом в крепкую грудь дракона, мгновенно меня обнявшего. Он не сказал ни слова, но немыслимым образом сам понял всё.

В следующий миг нас уже заглатывала тьма созданного им магического перехода.

* * *

Холод! Ледяной холод бушующего здесь смертоносного ветра показался мне летней прохладой. У меня горело тело! Я вся горела! Бурлила кровь, кипели вены, выворачивало мышцы!

Ноги бессильно подкосились, и я бы непременно упала в сугроб, не удержи меня Андор.

Мысли о лорде Ракердоне заметно отрезвили. Да что там, внутри меня будто что-то явственно щелкнуло! Громко и отчётливо, отгоняя подступающую тьму подальше, притупляя боль, делая мысли более осязаемыми.

Андор фактически держал меня на руках, не позволяя упасть, что-то успокаивающе шептал и… что-то делал. Я не знаю, что это было, но отчётливо ощущала волнами расходящуюся от него энергию. Пульсирующую, сильную, уверенную.

А ещё я точно знала, что это не подействует. Что бы он ни делал, оно было обречено на провал. Я осознавала это очень отчётливо, я была уверена в этом, я… это была не я.