– Во-первых, ваши охранники считают себя выше остальных воинов. В этом нет ничего удивительного, так происходит везде. Вот помню, были мы с вами у эльфов, так там точно такое же…

Несколько минут воевода описывал Николаю подробности посещения эльфийского королевства, особо напирая на то, что охрана тамошнего короля вообще ни с кем не разговаривает даже не в служебное время. Его Величество внимательно слушал отвлеченные разглагольствования воеводы и терпеливо ожидал, когда же Андрей перейдет к неприятной части беседы. Но, к сожалению, не дождался. С удивлением король обнаружил, что Шипулин упоенно рассказывает ему об особенностях строения эльфийских домов. Словно Шлюксбарт в это время находился не рядом с эльфийским королем и прекрасной принцессой, а сидел в заброшенной штробе своей столицы. При этом он громко пел песню рудокопов и выбивал тупой киркой белые алмазы из крепкой породы. Наконец терпение Николая полностью иссякло, и он, сжав кулак, с силой ударил им по своей ноге:

– Что во-вторых?

Воевода мгновенно замолчал, тяжело вздохнул и ответил неожиданно серьезным голосом:

– Дело в том, что ваша личная охрана подчиняется не только мне, но и почтенному Ламбарту.

– Что?! Что ты сказал? – по-настоящему потрясенный Осипов вцепился обеими руками в кончик бороды воеводы и резко притянул его к себе. – Это же бред! Это просто невозможно!

Дружинники словно по команде прекратили разговоры и все как один уставились на развернувшееся перед их лицами эпохальное событие.

Осторожно освободив бороду из пухлых ладоней короля, Шипулин поклонился и виновато произнес:

– Я ни в чем не виноват. Они меня заставили, – Андрей скосил глаза на мага и быстро уточнил: – Особенно заставлял хранитель.

Досадливо крякнув, в разговор немедленно вмешался Нагибин:

– Ваше Величество. Я же говорил, что некоторые подробности нашей здешней жизни будут выясняться по мере их обнаружения? Говорил. Собственно говоря, иначе я поступить и не мог. Почтенный Ламбарт за оказанные мной услуги не обращал внимание на то, что у меня в доме болтается куча слуг. Ну, вы поняли…

Король широко расставил ноги и грозно скрестил руки на груди. Несколько секунд простояв в такой позе и прислушиваясь к звонким ударам кирок по камню, с завидным постоянством доносящимся из-за стены, Осипов сплюнул на землю и зло произнес:

– Понятно. А что получил ты, Нортбарт, от хранителя за свои услуги?

Шипулин опустил взгляд вниз и тихо ответил, внимательно рассматривая носки сапог короля:

– Никто не задает мне вопросов, откуда у дружины имеются неучтенные ткани и еще кое-что по мелочи, – увидев, что Осипов вопросительно поднял бровь, воевода несколько раз шумно вздохнул и решительно выпали: – Пару раз в год я провожу людские караваны через земли нашего королевства. Человеки не могут сами пройти. Из-за болотников.

– «Человеки»! – передразнил король Шипулина и удивленно хмыкнул. – Надо же! Ты всего два дня как гном, а уже людей «человеками» называешь.

Маг так захохотал, что сидящие возле стены воины отставили в стороны пивные кружки и заинтересованно уставились на Дитбарта.

Нагибин тыльной стороной ладони вытер выступившие из глаз слезы и сквозь смех поспешил успокоить несколько встревоженных товарищей:

– Ваше Величество, после ваших слов насчет «всего два дня гном» я сразу вспомнил анекдот по этому поводу. Вы его удивительно точно процитировали. И так к месту получилось! Сейчас я его вам расскажу!

Но ничего рассказать почтенный маг не успел. Внезапно за стеной, как по команде, прекратилось пение рудокопов, на пару мгновений воцарилась тишина и тут же закончилась, разорванная громогласными воплями, топотом ног и дикими криками «Нашли!».

В ворота тяжело заколотили, судя по звуку, используя в качестве дверного звонка рукоятки тяжелых кирок. Король кивнул охране, та засуетилась, выстроилась живым коридором возле ворот. Шипулин, получив одобрение от короля в виде милостивого взмаха пухлой руки, стрелой метнулся к своим воинам. Через несколько секунд дружина уже стояла в грозном боевом порядке, привычно ощетинившись оружием. Эта картина была настолько красива, что Его Величество невольно залюбовался своим войском. От такого невероятного зрелища у короля широко открылся рот, и по бороде побежала тонкая струйка слюны. Из состояния блаженной медитации Осипова бесцеремонно выдернул Павел Анисимович. Маг подергал Николая за рукав и прошипел на ухо:

– Еще успеешь на армию насмотреться. Ты быстрее отдай команду, чтобы двери открыли, а то у меня такое чувство, что ворота сейчас снесут, – Нагибин хмыкнул и почесал затылок. – Во время эпического штурма вражеские солдаты не сломали, а сейчас наши проходчики точно их вынесут.

Долго ли продержатся ворота, Осипов выяснять не стал. Нашел взглядом командира охраны, осанистого Тиллбарта, и на пару миллиметров приподнял правую бровь. Этого оказалось вполне достаточно, и буквально через несколько мгновений во двор ворвалась орущая и ожесточенно размахивающая руками толпа гномов. Осипов уже привык к поведению своих подданных и не обращал больше на него особого внимания.

Охрана деловито отсекла толпу от короля, по ходу дела ловко отсортировала народ по рангу и степени нужности. В итоге перед королем предстали всего три гнома. Глава городской артели рудокопов почтенный Эрикбарт, известный во всем королевстве своей густой бородой, какой-то мелкий хранитель кирки и запорошенный с ног до головы красной пылью дюжий гном-проходчик. Все трое поклонились и неподвижно замерли.

– Слушаю вас, – величественно произнес король и уселся в кресло, которое очень вовремя поднесли заботливые слуги. Трое гномов одновременно начали что-то горячо рассказывать, при этом все время показывая руками себе за спину. Естественно, ничего из их рассказа король не понял.

– Хорошо, – неопределенным тоном произнес Николай, на будущее давая себе твердый зарок выражать свои приказы гораздо конкретнее. – Это хорошо. Теперь хочу послушать почтенного Эрикбарта.

Глава столичной артели снова поклонился и многозначительно произнес:

– Ваше Величество, мы нашли! Там, – после столь обстоятельного доклада обладатель самой знаменитой бороды королевства огляделся по сторонам и победно приосанился.

– Отлично! – неподдельно обрадовался Осипов. – А что именно нашли?

С лица Эрикбарта мгновенно слетело самодовольное выражение. Он смешно причмокнул губами и двумя руками провел по бороде.

– Нашли… там… – только и смог ответить глава артели, после чего окончательно замолчал.

Осипов ободряюще улыбнулся бородачу и обратился к подопечному Ламбарта:

– Рассказывай.

Хранитель откровенно завистливо взглянул на бороду главного городского артельщика и скороговоркой ответил:

– Ваше Величество. Только что мы получили сведения о том, что артельщики расчистили место падения Горна Владыки и обнаружили нечто крайне интересное, – и не дожидаясь, когда король соизволит задать вопрос, хранитель слегка подтолкнул вперед запыленного проходчика. – Все подробности сообщит этот гном.