class="p1">— А вас, Алексей — подставить. Шереметева — на тот свет, вас — в темницу, а то и того хуже.

— Вяземский? Думаете, он хочет подставить меня?

— Вяземский вряд ли на такое пойдёт, хотя… он рассказал про дуэль Орлову, чего я никак от него не ожидал. Поэтому не знаю, в какую игру он играет. Будьте осторожнее с ним.

— Тем не менее, Вяземский согласился быть моим секундантом и обеспечить защиту, если Шереметев попытается убить меня бесчестным способом.

— Секундантом? Ну пускай. Охрана вам понадобится — это верно. Меня больше тревожит, что будет потом. Орлов-то, может, и не станет вмешиваться. Не знаю, что этот гад задумал. Но вот Бельские убийство своего союзника вам с рук не спустят. И как только Шереметев сгинет, у них появится повод арестовать вас.

— Что предлагаете? Не идти на дуэль? Я не могу. Я должен драться.

— Возможно, придётся на время исчезнуть. Спрячем вас.

— Спрячете?

Идея был здравая, но мне вовсе не хотелось пускаться в бега. Я, можно сказать, только жить начал, дело своё завёл, жениться собрался… а теперь скрываться. Но, кажется, иного выхода у меня не было. Отказаться от дуэли я не мог, оставить Шереметева в живых — тоже. А попасть в лапы полиции означало бы верную смерть. Как только на моих запястьях защёлкнутся блокирующие браслеты, меня сразу же убьют.

— Да, разумеется, — ответил Пётр Петрович. — Сделаем вам поддельные документы, поедите куда-нибудь на Урал, поживёте там, пока всё не наладится, а потом вернётесь.

— А когда всё наладится?

— Сейчас точно сказать не могу. Мы готовимся. Сколько это займёт времени? Месяц, два, три… Я не знаю. Но очень надеюсь, что когда пробьёт час, вы будете с нами.

— Понятное дело. Куда ж я денусь… — проговорил я.

— Я попрошу Вяземского оттягивать дуэль как можно дольше, а сам займусь вашими документами. Вы же ни о чём не волнуйтесь и готовьтесь к поединку. Сейчас это самое главное. Если Святослав погибнет, враги лишатся очень сильного союзника. Не думаю, что кто-то из Шереметевых займёт место главноуправляющего. Насколько мне известно, его сыновья не рвутся в политику. Мы попробуем использовать это в своих интересах.

— Шереметев умрёт, — обещал я.

— Не сомневаюсь. Я видел, как вы сражались. У этого подонка нет шансов… Знаете, Алексей, час уже поздний, — сменил тему Оболенский. — Предлагаю вам остаться на ночь здесь, я велю слугам приготовить гостевую комнату, а завтра утром вас отвезут обратно.

Я согласился и ночь эту провёл в особняке Петра Петровича. Для гостей у него было отведено целое крыло на первом этаже, где слуги приготовили мне чистую постель. А утром шофёр отвёз меня обратно в академию.

Следующая неделя была полна событий. Мы с приятелями всё же сходили в «Парадиз» — большой шумный ресторан с живой музыкой и заоблачными ценниками. Потом меня наградил ректор за первое место в состязаниях, и я получил две тысячи рублей в дополнение к государственному призу.

А ещё мы встретились с Тамарой и провели вместе ночь у меня в квартире — уже раз десятый, наверное, за последние полгода. Тамара очень волновалась, смогу ли я справиться с Шереметевым — замучился её успокаивать. Поэтому и Лизе с Машей не стал звонить и рассказывать. Мне и Тамариных соплей хватило, ещё чьих-то причитаний я уже не выдержал бы.

Но все эти события шли фоном. Мои мысли крутились, главным образом, вокруг грядущего поединка, и всё свободное время я отрабатывая атакующие и защитные заклинания. Семестр только начинался, экзамены были ещё далеко, как и подготовка к ним, а потому после лекций я заскакивал домой, быстро перекусывал и бежал на полигон, где мог проторчать до самой ночи.

И вот как-то раз, спустя неделю после моей встречи с Шереметевым, ректор снова вызвал меня к себе в кабинет и объявил, что они с Безбородко обо всём договорились. Поединок был намечен на субботу. Мне оставалось на подготовку всего два дня.

А на следующий день вечером позвонил Пётр Оболенский собственной персоной.

— Ну, Алексей, всё готово. Спокойно выходите в субботу на поединок и ни о чём не переживайте.

— Что готово, Пётр Петрович? — спросил я. — Мне сделали новые документы?

— И это тоже. Ещё раз говорю, ни о чём не волнуйтесь, мы готовы к любом развитию событий. Вяземский заверил, что будет всячески вам содействовать. А сейчас, прошу прощения, но не могу долго говорить. Надеюсь, скоро увижу вас целым и невредимым.

Волноваться, и правда, не имело смысла. Силы у меня было больше, чем у любого пятирангового одарённого, а боевые техники я освоил на очень высоком уровне. Мог легко перемещаться пространственными рывками и моментально создавать слабые «астры» и простые шары огня. Формировать мощные снаряды, естественно, приходилось дольше, но я наловчился делать это во время перемещений.

Поскольку у Шереметева была стихия земли, то сражаться с ним следовало прежде всего взрывными снарядами. Обычный огонь камню не повредит, а вот «астры» защиту земельщикам ломали очень даже неплохо.

Неплохо работали и «копья» — огненные сгустки вытянутой формы, обладающие сильным ударным эффектом. Я такими легко проламывал бетонные плиты. Магическая броня земельщика пятого ранга, конечно, покрепче будет, но и её можно проковырять, если долго долбить.

Ещё один приём, который я отработал за полгода — это усиленная струя пламени с кумулятивным эффектом. Такая тоже могла пробить бетонную плиту. Ну и, конечно же, не стоило забывать и про огненные импульсы, вложенные в удары руками и ногами. Под моими кулаками и так камни крошились, а огненный импульс давал дополнительную взрывную мощь.

Этим набором приёмов я и ограничился. Не было смысла изучать много заклинаний, лучше научиться обращаться с четырьмя-пятью, отточив их до совершенства и отработав все возможные связки. В бою чем проще заклинание, тем оно эффективнее. Это не фокусы на состязаниях показывать, в поединке всё иначе.

В общем, в своей победе я почти не сомневался. А вот что случится потом — большой вопрос. Я не хотел скрываться и жить в бегах, но иного выходя, кажется, не было.

Дуэль мы собирались устроить на том же самом месте, где полтора года назад я сражался с Огинским. Сейчас поляна была укутана толстым снежным одеялом, но огневики специально для поединка выжгли в центре большую круглую площадку, полностью растопив снег.

Приехал я рано утром вместе с Вяземским и кучей стражи. Меня сопровождали восемь машин, набитые эфирниками и одарёнными. Эта компания должна была стать гарантом того, что поединок пройдёт честно.

Со Святославом тоже прибыло много людей. На дороге перед поляной собрался целый автопарк. Сам Шереметев приехал на новеньком чёрном лимузине с округлыми формами, которые к тридцать пятому году всё больше набирали популярность в автомобильном дизайне.

Святослав Шереметев и его начальник тайной канцелярии Безбородко