Татуировка? А что, это, пожалуй, интересно. Неожиданно для себя Антон вдруг всерьез задумался об этом простом приеме. Почему бы и не попробовать изменить жизнь таким вот нетривиальным способом? Хуже-то ведь точно не будет! Если и не поможет, так и не повредит…

У него было столько неразрешимых проблем в жизни! Как вернуть Светлану, как вылечить от алкоголизма отца, как организовать работу компании… Он должен во что бы то ни стало устроить правильную, хорошую жизнь для своих близких, правильную в том смысле, как он это понимает. И если для этого, как советуют «знающие люди», достаточно лишь посетить косметический салон, что ж, он не против! Но — не сейчас, потом. Когда появится возможность…

Всю жизнь он поступал правильно и, будучи серьезным ученым, старался постоянно выверять логику своих поступков, действовать только по велению разума — и что? Много ли счастья он заслужил себе этой логикой, этим разумом? В конце концов, татуировка — обычное дело для многих молодых людей, почему бы и не примкнуть однажды к их легкомысленным рядам? «Пусть это будет моя авантюра, — повторял он про себя как заклинание, отчаянно пытаясь поверить в то, во что поверить на самом деле никак не мог. — Небольшая такая авантюрка, как раз в масштабах моей личности. Могу я себе позволить в конце концов что-то иррациональное? Почти не пью, в карты не играю, в казино не хожу, даже не помню, когда в последний раз смотрел футбол. Пусть это будет моя собственная маленькая глупость, моя дань времени, мое включение в мировой масскульт… Для других это пустяк, модная и случайная деталь внешности, а для меня — настоящий поступок, начало новой эры, колоссальная авантюра».

Так и решил он, в конце концов, когда в жизни наметилось событие, которое и без всяких татуировок могло резко повернуть его жизнь: китайцы сделали решительный шаг навстречу.

Посмеиваясь и иронизируя сам над собой, Антон обратился за помощью к Сергею, и тот, не скрывая своего скепсиса по отношению к странным идеям друга, свел его со знакомой специалисткой по тату. У сверхобщительного Сереги всюду в Москве были знакомые, преимущественно девушки — хорошенькие, модные, не отягощенные чрезмерным интеллектом и не слишком требовательные, словом, как раз такие, чье общество особенно ценят холостяки вроде Пономарева.

Друзья приехали в закрытый, предназначенный лишь для постоянных клиентов салон, у которого не было даже вывески, спустились в подвал, прошли по темному коридору и оказались в небольшой студии, оборудованной по всем правилам маленькой операционной. Знакомая Сергея оказалась мастером высокого класса, настоящим профессионалом в своем деле. Художественные тату только входили в моду, и у нее делали наколки многие известные деятели шоу-бизнеса, политики, да и просто продвинутая московская молодежь. Девушка привыкла ни о чем не спрашивать своих клиентов, и это было Антону как раз на руку — он, пожалуй, сгорел бы со стыда, если б она попросила его как-то обосновать свое решение о нанесении татуировки.

Она показала ему альбомы с рисунками, уточнила его пристрастия, расспросила о самочувствии. Все было очень буднично, как будто он выбирал прическу у парикмахера или фасон костюма. В альбоме внимание Антона привлек только один рисунок, обозначенный как «улыбающийся кот». Котище лукаво, во всю свою красивую породистую морду, улыбался со страницы, точно подмигивая Антону и напоминая про чеширского кота, а также про того, что жил у него в детстве, когда все были счастливы, а родители молоды… Вот и Костик тоже любит кошек…

Решение было принято мгновенно: только кот! Тем более что этот рисунок был выполнен не как все прочие — в зеленом, синем или рыжем цвете, а в черно-белом, и кот получался дымчатым, реальным и выпуклым, совсем как его Дымок из далекого прошлого.

Рисунок был большим, его полагалось делать над лопаткой, и в радиусе морда кота занимала семь-восемь сантиметров. Девушка осмотрела широкую спину Антона, пощупала кожу, определила, что на такую работу понадобится не менее часа или даже полутора. Анестезии не полагалось — от лекарства расплывалась краска, — а потому она предупредила клиента, что процедура может быть довольно болезненной. Специалистка держалась строго, и ее совершенно не касалось, зачем это солидному молодому человеку понадобилась такая богемная фишка. Она назвала цену, еще раз осведомилась о твердости принятого решения и напомнила, что вся затея не из области приятного, расслабляющего времяпрепровождения… Антон был согласен на все.

Наблюдавший за другом Сергей нервничал и чертыхался про себя. Поездка в Китай должна была состояться во что бы то ни стало, и ехать первый раз непременно нужно было Антону — там на повестке для стояли исключительно научные вопросы, экспертиза лабораторий, выяснение всяких содержательных подробностей контракта. И вот теперь из-за какого-то глупого каприза Житкевича отъезд мог затянуться.

Нет, ну кто бы мог подумать, что его чудаковатый приятель-ученый способен на такие бессмысленные выходки? Если рисунок быстро не заживет, кожа воспалится и начнутся осложнения, Антон не сможет поехать. Поэтому Сергей пустил в ход все свое обаяние и, шепнув своей бывшей подружке несколько магических слов, упросил ее принять друга как можно быстрее, чуть ли не на следующее утро, отменив при этом другого клиента. «Сделай все, как если бы это был я, ладно?» — жарко и требовательно попросил он, не забывая при этом целовать девушку.

Антон волновался. Как врач, он понимал, что подвергает свой организм испытанию, отдает себя в руки почти уличному мастеру. Но авантюра на то и авантюра, нужно уметь рисковать. Антон купил в аптеке на всякий случай заживляющие мази, приготовил шприцы и антибиотик. Однако все это ему не понадобилось. Уже через десять минут после начала операции он, привыкнув к боли, заснул крепким сном; его здоровая нервная система защитилась таким образом от варварского поступка хозяина.

Из салона Антон вышел с улыбающимся котом на плече под одеждой. Теперь это была его тайна. Он решил не показывать свой талисман никому, даже Настеньке, невольно подкинувшей ему эту идею. Оставалось только увидеть, изменится ли действительно хоть что-нибудь в его жизни. До поездки в Китай оставалось всего две недели.

Кстати, ему стоило немалого труда удержаться от того, чтобы не признаться в своей выходке именно Насте. Она забежала к нему ненадолго, когда он собирался в дорогу, им предстоял короткий, но важный разговор; Антон с удовольствием бы продемонстрировал ей котяру на спине, но, во-первых, времени было в обрез, а во-вторых, он все же хотел сохранить свой секрет в тайне хотя бы ненадолго.

Девушка и раньше была в курсе всех его рабочих дел, он сообщал ей про организацию фирмы, привлекал к подписанию договоров, объяснял ее роль и участие в делах, ее долю прибыли. Теперь, перед отъездом, еще раз напомнил ей, что в будущем у нее есть шанс стать настоящим капиталистом, хозяйкой фирмы, и еще о том, что она уже и теперь человек состоятельный, участник серьезного бизнеса, а в будущем он намерен привлекать ее к работе, от которой пока ей удается отлынивать только благодаря учебе.

— Кстати, Настя, — уже серьезно сказал он, перестав шутить и всем своим видом показывая, как важен этот разговор, — ты не потеряла бумаги, которые я тебе передал? Помнишь, договор, акции, устав фирмы?… Все это очень серьезно. Где ты их хранишь? Ячейку в банке еще не завела?