– Э-ээ, вообще-то я как раз хотел сказать вам об этом, – смущённо промямлил Арчи. – Мне кажется, я догадываюсь… что это может быть.

– Отлично, просто прекрасно! – просиял Смур.

Так вот, значит, в чём дело! Смур хотел, чтобы он посоветовался с «Книгой пророчеств», но руководство музея возражало!

– Конечно, если ничего другого не остаётся… – начал Арчи, но Хоук не дал ему закончить.

– Это слишком рискованно! Даже при использовании ретроспектра могут быть самые нежелательные последствия.

Смур уставился на него пытливым взором.

– Ваша забота об Арчи достойна всяких похвал, Хоук. Но если уж вы настолько опасаетесь посылать мальчика на это опасное задание, возможно, вы готовы сами занять его место? Нам прекрасно известно, что вы обладаете магическим даром. Почему вы не хотите позволить мне оценить его?

Хоук отвёл глаза.

– Чего вы боитесь? Или вам неприятно, что Арчи способен на то, что вам не по силам?

– Мне неловко в этом признаваться, но в данном случае я согласен с Орфеусом, – проговорил Боун. – Если Арчи согласен, мы должны использовать его способности.

Хоук поднял глаза к потолку.

– Возможно, но ещё не время, – отрезал он. – Пусть «Книга пророчеств» останется нашим последним шансом.

– Но мы не можем просто сидеть и ждать, когда чары испарятся! – с жаром воскликнула Грейвс. – Тем более что Алчники ни за что не отступят. Ты же знаешь, Хоук, Амос Роуч очень настойчив. К счастью, Пинк сумела каким-то образом восстановить дверной луч, но даже это не защитит музей, если стена допуска исчезнет. Мы должны найти способ избавиться от проклятия!

– Я кое-что придумал, – признался Хоук, наморщив лоб. – Всем известно, что Артур Рипли знает об истории музея больше, чем кто бы то ни было. Я предлагаю навестить его в лечебнице и попросить о помощи.

– Это безнадёжно! – фыркнул Вольфус Боун.

– Я тоже почти в этом уверен, – согласился Хоук. – Тем не менее всё это время я поддерживал связь с клиникой, чтобы знать, как поживает Рипли. Я уверен, что мы не можем позволить себе упустить этот шанс. В конце концов, Рипли стоял во главе последнего заговора Алчников, а это что-то да значит!

– Он принимает посетителей? – поинтересовалась Грейвс.

– Нет, – покачал головой Хоук. – Но он время от времени получает письма. Как мне удалось выяснить, они все подписаны инициалами А.Р.

– Наверное, это письма от его внучки Арабеллы, – предположила Грейвс. – Или… от Роуча.

Арчи насторожил уши. Возможно ли, чтобы Арабелла передавала информацию своему дедушке?

– Я тоже так подумал, – кивнул Хоук. – В любом случае я решил навестить Рипли.

– Но ему нельзя верить! – воскликнул Боун. – Не забывай, что он пытался убить Арчи!

– Я и не говорю, что готов ему доверять, – пожал плечами Хоук. – Более того, я не рассчитываю, что это будет легко. Но я уверен, что Рипли что-то знает. Когда он возглавлял отдел Неопознанных книг, то очень активно интересовался тёмнохимией, и я уверен, что ему удалось кое-что разузнать.

– Что именно, Гидеон? – оживился Смур.

– Пока не знаю, – развёл руками Хоук.

– Он ничего тебе не скажет, – мрачно буркнул Боун. – Он тебя ненавидит.

– На это я и рассчитываю! – улыбнулся Хоук. – Он так сильно меня ненавидит, что не упустит возможности позлорадствовать. Есть только один человек, которого он ненавидит сильнее, чем меня – и это Арчи. Вот почему я хочу взять его с собой. Если, конечно, он согласится.

Грейвс пожевала губами.

– Я думаю, стоит попробовать. Что скажешь, Арчи? Ты готов встретиться с Рипли?

Арчи кивнул. Он не знал, что почувствует, когда снова увидит человека, который пытался его убить. Но он был готов на всё, чтобы снять проклятие и спасти музей.

* * *

На следующий день Арчи и Хоук сели на поезд в Лондон. От станции они поехали на автобусе, потом прошли ещё полмили пешком и, наконец, остановились перед приземистым зданием из красного кирпича. Здание окружала металлическая ограда с острыми пиками, а окна были забраны решётками.

На двери висела табличка:

Хоук трижды постучался в дверь. Дверь приоткрылась на узкую щёлочку, оттуда выглянул глаз. Потом раздался голос:

– А, это ты, Гидеон!

Высокий седой мужчина распахнул дверь.

– Давненько не виделись. Как поживаешь? Приготовить тебе твою комнату?

Арчи во все глаза уставился на незнакомца. Было очевидно, что они с Хоуком прекрасно знают друг друга. Но Хоук никогда не упоминал, что когда-то работал в приюте для душевнобольных. Или он находился здесь на лечении? Возможно, магические таланты каким-то образом расстроили его разум? Что, если магический дар рано или поздно становится слишком тяжким бременем для всех, кто им обладает?

Глава отдела Неопознанных книг покачал головой.

– Я в полном порядке, Румольд. И не благодаря тебе.

– Что же тогда привело тебя сюда, дружище? – ехидно поинтересовался Румольд.

Хоук еле заметно улыбнулся.

– Это Арчи Грин, – представил он.

– А, книжный заклинатель? – хмыкнул Румольд.

Арчи недобро взглянул на него. Ему не нравилось, что при встрече с ним все первым делом упоминают его необычный дар. Ему вообще не нравилось, когда люди слишком много знают о его жизни. Возможно, они думали, что рано или поздно он тоже окажется в этом приюте за забором.

– Мы приехали повидать Артура Рипли, – произнёс Хоук.

Румольд, ни слова не говоря, повёл их по коридору и открыл решётчатое окошечко на одной из дверей.

– К тебе гости, Артур.

Он отпёр дверь. Артур Рипли сидел за столом. Его лицо было покрыто жуткими шрамами, оставленными давним пожаром, который вспыхнул в музее двадцать лет тому назад, когда Рипли пытался похитить «Ужасные манускрипты». При виде посетителей в холодных серых глазах Рипли вспыхнула злоба.

– Гидеон, какая неожиданность! Признаться, я не ожидал увидеть тебя так скоро, – процедил он. – Я смотрю, ты привёл с собой Арчи Грина! Как интересно! Чему же я обязан неудовольствием лицезреть вас обоих?

– Мне нужна информация, – просто ответил Хоук.

– Какая досада! – осклабился Рипли. – А я-то думал, что это дружеский визит! В любом случае я не сомневаюсь, что дело очень серьёзное, иначе вы бы сюда не явились. – Насмешливая улыбка тронула уголки его губ. – Ах, да что же это я? Как я мог забыть, что это скорбное место тебе прекрасно знакомо!

Хоук отвёл глаза.