Ответ был. Аналитики прогнозировали время пребывания Депутата на исторической родине – не менее недели, потому что на такой срок Депутат заранее оформил себе отпуск за свой счет. По-честному. День рождения близкого другана все-таки…

И еще ответ был. Не сэкономил бы, не застал бы в Городе Депутата, сам виноватым и оказался бы. Сослагательное наклонение. Ключ для универсального объяснения любого необъяснимого парадокса…

В досье означены оговоренные заранее планы друзей. В них есть и совместная охота. Дня на три. Давно не собирались, давно не стреляли уток, давно не пили по сему славному поводу. Короче, вместе давно не отдыхали. Люфт для действий Пастуха имелся.

Но сегодня так сегодня.

Днем, сейчас – рекогносцировка на местности. В досье отмечено наличие в поселке некоего «общественного здания» о двух этажах, где на первом – всякие местные управленцы и спецы жизнь поселка обеспечивают, а на втором – ресторан. Только для своих. И повара откуда-то выписали, и серьезное кухонное оборудование купили, и девочек-официанток из окрестных городков-поселков навербовали. Все как у больших, а они, жители, большими и были.

Логично предположить, что гулять они станут в своем ресторане. И отходить от гулянки логичнее дома и в собственной постели, что в двух шагах от ресторана. И утром, проспавшись, степенно и расчетливо подготовиться к охоте. И вместе выехать – куда уж там они собрались уток стрелять. А потом вернуться с трофеями. И опять погулять по сему поводу…

И так далее, пока сил хватит.

Хотя перед охотой, как слышал Пастух, не пьют. Пьют после охоты.

Пастух не понимал чужой радости от охоты на птицу или зверя. Будь то даже медведь или лось. Даже несмотря на то, что с некоторых пор охота считается спортом. Это, блин, только нашим отечественным коллективным разумом можно придумать! Он, Пастух, умел стрелять много лучше, чем все эти охотники вместе взятые и возведенные в квадрат. В темноте ли, на свету ли, с ходу, с лету, издали, в упор – однофигственно. В монетку, подброшенную вверх. И если ты мастак во всем вышеперечисленном, то зачем убивать тех, кто тебе не ровня? И уж точно – не враг. Кто живет сам по себе в своем ареале и с тобой не пересекается, жить тебе не мешает?

Жрать хочется? Утятинки, лосятинки, медвежатинки? Да ты ж не сожрешь столько, сколько набьешь!..

Пастух как-то летел откуда-то куда-то, а сосед попался – как раз охотник. И поведал Пастуху охотничью историю про то, как случайно, едучи на авто мимо плавней, увидел буквально стаю уток, уж невесть с чего сорвавшихся с воды и поднявшихся в воздух. А у означенного соседа ружье с собой было. Он шоферу: стоп, машина! И с ружьем – на волю. Так от машины и стрелял. Пятьдесят шесть уток – наповал. Пастух спросил: что ты с ними сделал? А тот пригорюнился: мол, в аэропорт спешил, времени собрать птицу вообще не было, оставил, ясный пень…

Зато драйв – на месяц хватило.

Это что ж такое? Право сильного? Так оно другими умниками придумано и – не для зверей. А ты, сильный, выйди, к примеру, на медведя с голыми руками, вообще без оружия, а?.. Слабо…

Эти охотнички и на хулигана с голыми руками не пойдут. Тоже слабо. Пистолет им подавай! Вместе с парой охранников. Козлы!..

Но это – к слову.

А по делу так получается. Хорошо бы проведать, куда они на уток пойдут. А проведав, опередить, осмотреть местность, подумать, прикинуть, определиться.

Вариант похуже: идти за ними. В смысле ехать. С Мальчиком такой вариант будет неприемлем. Да и вообще, похоже, на сей раз Мальчику придется дома побыть. В лесу иные, не городские умения нужны. А коли иных нет, так и не ходи в лес. Или в плавни. Или куда там на уток ходят…

Впрочем, дело Мальчику наверняка найдется.

Да, кстати, экипировку охотничью надо будет приобрести. На рынке, естественно. Очередная покупка – на выброс.

А без оружия, как и всегда, придется обойтись…

Без собственного.

Лишний и оттого подозрительный шум.

Пастух пока не знал, как он в этот раз исполнит свою миссию. Он пока и не думал о том. Он просто хотел посмотреть на тех, с кем ему придется иметь дело. На живых людей. Наверняка – умных, умелых, талантливых, веселых. А какое именно дело – там и посмотрим. Часики тикают быстро-быстро…

А тут и Мальчик кстати явился.

– Где был? – штатно поинтересовался Пастух.

– Так, гулял по улицам…

Пастух закрыл ноутбук.

– А теперь покатаемся, поехали, – сказал Мальчику.

– А куда?

– Недалеко от Города. Километров двадцать, если не меньше.

– Опять поселок?

– А наши клиенты, парень, в городах жить не любят. Они любят, чтоб дышалось легко, без канцерогенов, и чтоб всякий пипл туда-сюда не шлялся. Их право. Заработали.

– Это верно, – подтвердил Мальчик.

Ни иронии, ни вообще каких-либо эмоций в голосе не было. Факт подтвердил. Бухгалтер.

Движение в Городе-Трех-Рыб было тяжелым, медленным. Служивый народ уже спешил за город, терять вечер не хотелось. А то, что время рабочее, так работа – не утка, не улетит. Если перефразировать старую поговорку…

И впрямь недлинные двадцать километров растянулись на час с лишним.

На выезде из Города еще чуток потолкались, но оставшееся проскочили быстро. Пастух в Интернете дорогу высмотрел, поселок нашли легко, не плутали, даже спрашивать никого не пришлось.

Он, поселок, смотрелся дорого. Тот, в котором жил Гольфист, предыдущий фигурант, казался сейчас немыслимо и неразумно застроенным и даже бедным – по сравнению с этим. Этот тоже был большим, но домов в нем стояло совсем немного. Зато, похоже, земли под каждым домом отведено не менее гектара. А у кого-то, как известно, и поболе.

Машину Пастух тормознул на обочине вполне пристойной дороги, крытой асфальтом, ведущей к воротам поселка. Автобусная остановка там имелась. Скорее всего, поселковая прислуга, которая безмашинная, так до работы и добиралась.

А что? Удобно.

– Приехали, выходит? – без интереса спросил Мальчик.

– Выходит, приехали, – утвердил Пастух.

– Пошли?

– Посиди пока. Погуляй в сторонке. Я ситуацию прикину. Что-то глаз многовато…

– Ждать?

– Конечно, – подтвердил Пастух. Добавил расплывчато: – Я вернусь… – и пошел к парадным воротам.

Они и впрямь гляделись парадными. Две ажурные, сварные половинки ворот не скрывали того, что было за ними. А было: хорошая асфальтовая дорога, уходящая к домам; справа, за невысоким, но с нарощенной поверху мелкоячеистой сеткой ограждением – вполне гожий спортивный городок: баскетбольная площадка в деревянной «коробке», которая по зиме явно превращалась в хоккейную, четыре стола для пинг-понга, подальше – профессиональный теннисный корт, всего один, а слева – детский городок с горками, домиками, песочницами и всяким прочим.