Мы не знали, как станция выглядела, и были относительно уверены только в одном: что ее построили на возвышенности.

Алекс сидел в кресле справа от меня, плотно сжав губы. Мы оба надели очки, которые – по крайней мере, теоретически – позволяли лучше видеть в лазурном сиянии гигантской планеты.

– Где-то здесь, – сказала я.

– Будем надеяться.

Лариса, разумеется, была всегда обращена к Юпитеру одной и той же стороной. Далекое солнце мало чем отличалось от яркой звезды. Свет, отражавшийся от почти вертикальных колец на небе, придавал местности нереальный облик. Мы постоянно видели несуществующие силуэты, тормозили, снижались, поворачивали вправо, постоянно меняя угол, но каждый раз, когда луч прожекторов касался похожих на драгоценные камни лазурных объектов, они исчезали – оставались лишь каменистые обрывы и утесы. Так продолжалось около двух часов.

– Вон там, – вдруг показал Алекс, и в голосе его прозвучали торжествующие нотки.

Под нами простиралось скопление соединенных между собой кубов и куполов, раскинувшееся на разных уровнях поверхности спутника.

Я опустилась ниже, и на этот раз объект не исчез.

Мы приземлились в нескольких сотнях метров за ним, на относительно ровной площадке. Какое-то время мы просто сидели, разглядывая сооружение, воздвигнутое на вершине двух горных хребтов, – телескопы, сканеры, радиоантенны. На нас смотрели темные иллюминаторы. Наконец мы встали, облачились в скафандры и, проверив воздух и связь, вышли из шлюза. Алекс шел первым. Мы осторожно двигались почти в полной невесомости, изо всех сил воздерживаясь от прыжков. Поднявшись на вершину хребта, мы увидели перед собой широкий плоский купол и дорожку, которая вела прямо к люку.

По обеим сторонам люка имелись иллюминаторы, оба темные. Посветив в них наручными фонарями, мы увидели мебель – столы, стулья, кушетки.

– Думаю, там может найтись нечто ценное, – сказал Алекс.

Рядом с люком была панель. Алекс дотронулся до нее, но ничего не произошло. Он нажал сильнее.

– Не работает, – проговорил он.

Обойдя купол, мы увидели другие строения разной формы – простые на вид модули, собранные в некое подобие огромного пазла. Все они были соединены друг с другом и располагались на разной высоте. В самой высокой точке находилось прямоугольное строение, увенчанное набором сканеров и тарелок и связанное с куполом при помощи моста. Чуть поодаль виднелся рухнувший телескоп. Труба, все еще прикрепленная к основанию, лежала на камнях.

В прямоугольном здании оказался еще один шлюз, на этот раз действующий. Я подпрыгнула, когда включились огни, и услышала, как судорожно сглотнул Алекс.

– Кто-то занимается обслуживанием, – сказала я.

– Возможно.

Все огни были снаружи. Появилась также светящаяся линия вокруг люка; единственная лампа, скрытая в стене, осветила вход. Люк ушел в переборку, и внутри шлюза вспыхнули новые огни. Алекс посмотрел на меня.

– Оставайся здесь, – сказал он. – Убедимся, что эта штука работает, прежде чем идти дальше. – Он зашел внутрь, дотронулся до чего-то на стене, и люк закрылся. – Пока все хорошо. В камеру поступает воздух.

– Будь осторожен.

– Обязательно.

– Думаешь, это та самая база?

Он глубоко вздохнул.

– Не будем радоваться заранее. – Он с минуту помолчал, затем продолжил: – Так, давление полностью выровнялось. Все в порядке.

После того как мы удостоверились в исправности шлюза, я тоже зашла внутрь. В здании валялось множество столов и стульев. Осталась также какая-то одежда, снаряжение и нечто вроде системы обработки данных. К ней не подавалась энергия, хотя каждый раз, когда мы переходили из помещения в помещение, зажигался свет. Казалось, время здесь остановилось – как будто люди ушли всего неделю назад.

– Они должны быть где-то тут, Чейз. – Алекс имел в виду артефакты из Централии. – Место прямо-таки идеальное.

Но ничего не нашлось. Выйдя наружу и оглядевшись, мы увидели два складских здания. Двери не открылись, и пришлось прорубать вход лазером. Внутри мы обнаружили несколько больших резервуаров, челнок, на котором у меня никогда не возникло бы желания летать, и какие-то запчасти.

– Если артефакты хранились именно здесь, – сказал Алекс, – кто-то вынес их подчистую.

– Может, Бэйли?

– Нет. Бэйли тоже пришлось бы прорубать вход, как и нам.

Мы проверили другие здания. Все они, как и ожидалось, оказались пустыми. Там были помещения для жилья, ничего больше.

– Я всерьез думал, что на этот раз нам повезет, – сказал Алекс, стоя рядом со мной в мягком голубом свете.

Неохотно повернувшись, мы забрались в челнок.

– Есть в Солнечной системе другая Лариса? – спросила я. – Заброшенный орбитальный комплекс или еще что-нибудь?

– Ничего такого я не нашел.

– Как насчет астероида? Их миллионы.

– Я проверял. У них нет имен – после Темных веков ввели систему буквенно-цифровых обозначений. О предыдущей системе я не нашел никаких сведений.

Когда мы вернулись на «Белль-Мари», Алекс устало опустился в кресло, глядя то на дисплей с увеличенными изображениями планеты, то на камни сквозь иллюминатор.

– Что ж, летим домой, – наконец проговорил он, покачав головой.

Мы вернулись на Окраину. До предполагаемого прибытия «Капеллы» оставалось больше пяти недель. Алекс высадил меня рядом с моим коттеджем, велел взять отпуск на несколько дней и отправился к себе в загородный дом. Я была рада наконец оказаться у себя и не думать о том, сколько работы накопилось в офисе.

Это была не первая наша серьезная вылазка, которая закончилась неудачей. Как правило, Алекс относился к этому спокойно – поиски артефактов и утраченной информации не гарантировали успеха, и для него осечки были частью работы. Но на этот раз все оказалось иначе. То ли ставки были слишком высоки, то ли Алекс считал, что подвел Марису Эрл, то ли ему казалось, что он упустил нечто важное. Так или иначе, по дороге домой он почти все время молчал.

Утром я спустилась в тренажерный зал и немного поупражнялась, потом пообедала в компании друзей, вернулась домой, немного почитала, посмотрела головизор и уже собиралась спать, когда мне позвонил Броктон Мур, ведущий «Утреннего круглого стола».

– Надеюсь, я вас не побеспокоил, Чейз? – спросил он.

Обычно представители массмедиа не звонили мне домой.

– Нисколько, Броктон, – ответила я. – Чем могу помочь?