— Молодые люди решили составить вам компанию? — только и уточнил он.

— Вроде того, — за всех ответила я. — Мы готовы. Пойдемте?

— Да-да, разумеется! Я, с вашего позволения, немного побуду экскурсоводом, вспомню молодость и расскажу все с самого начала. А началось все…

Если верить разговорчивому волку, история постройки главного дома началась почти одновременно с историей Вереля, который изначально задумывался как столица его создателем, первым волчьим князем из рода Черной Гривы.

К слову, должность князя и у волков и у нас изначально считалась выборной. Таковой она в общем-то номинально оставалась и по сей день, просто предпочтение обычно отдавалось старшему сыну нынешнего князя, которого сызмала готовили к роли правителя. Так что столь продолжительное правление Черных Грив можно объяснить редким везением и сильной кровью рода, из поколения в поколение рождавшего достойных сыновей.

А вот факт правления Черногора — вообще случайность, причем случайность трагическая: в результате попытки переворота погибла вся его семья и часть советников. Попытка изначально была обречена на провал — народ у нас боевой, и никто бы не принял на месте правителя самозванца — но родне Лединого отца не повезло. А сам Черногор удостоился такой чести, потому что умудрился быстро отреагировать на попытку переворота и сумел в обход старшего руководства быстро поднять часть столичного гарнизона. Общими силами горе-заговорщиков перерезали очень быстро, а перепуганные советники, оставшиеся в живых, с ходу предложили деятельному княжичу занять престол. Почему он согласился… Зная Черногора, рискну предположить — от неожиданности.

Черные Гривы правили волками уже семнадцать веков, и примерно столько же лет насчитывал город Верель. Главный дом изначально был построен как княжеская резиденция и место постоянного проживания. С тех пор он много раз перестраивался и достраивался, количество обитателей и посетителей росло, а пару веков назад очередной Черная Грива решил, что нормально жить в таких условиях невозможно, и построил себе дом неподалеку. Ну как — построил? Выкупил у тогдашнего владельца за солидную сумму и руку младшей дочери для собственного сына.

Самая древняя часть дома включала в себя темницу, куда нас не пустили, и еще несколько менее секретных подвальных помещений. Хотя, честно говоря, никто из нас так и не понял, на что там смотреть. Разве что на княжеские винные погреба, но продегустировать их содержимое нам все равно не предложили. Оставалось надеяться, что Райм все же найдется, и удастся от души погулять на свадьбе. Впрочем, от души не получится — обязанности с нас еще никто не снимал — но хоть попробуем, что там интересного запрятано!

В целом же экскурсия получилась увлекательной. Грет не зацикливался на датах и личностях, в основном делился байками и легендами старого дома, коих знал великое множество. Учитывая наличие у волка недюжинного таланта рассказчика, придраться было не к чему.

В самом конце прогулки Грет привел нас в университетскую часть здания, по вечернему времени пустую, и заманил к себе на кафедру под предлогом чаепития и знакомства с коллегами. Учитывая, что подобного мы ожидали с самого начала — наверняка ведь не ради собственного удовольствия он распинался! — согласились сразу. Нет, можно было сослаться на позднее время и сбежать под благовидным предлогом, но зачем? Заняться нам все равно нечем, так почему не поразвлечь почтенную публику?

Публика оказалась немногочисленной. Какая-то молодая застенчивая девушка (к нашему удивлению, женщины здесь тоже учились, просто их было мало, не из-за притеснения, а по причине отсутствия желания), молчаливый мужчина средних лет с лицом вояки и пара ровесников нашего провожатого. Один из последних оказался чрезмерно энергичным взъерошенным типом, восхищенным решительно всем вокруг, а второй — напротив, чопорным и неподвижным как изваяние, абсолютно лысым, с холодным взглядом и брюзгливо поджатыми тонкими губами.

Когда мы услышали имя последнего, не поверили своим ушам и своему везению. Перед нами сидел тот самый автор тех самых «Наставлений», которые мы с искренним восторгом читали дома. И первый же вопрос, сцеженный через губу, заставил нас поверить в мировую справедливость и наличие чувства юмора даже у покровительницы осени Длиннохвостой. Не зря пропал князь, не зря мы согласились на эту экскурсию!

— Я интересуюсь местом женщины в обществе, — надменно проговорил волк. — И мне очень любопытно, как оно определено у котов.

Судя по ироничной усмешке Трая, сменившейся растерянностью, рыжий ждал от нас любой реакции, кроме искреннего восторга. А остальные волки тем более не поняли подобного энтузиазма.

— Разумеется, уважаемый! — с блаженной улыбкой идиотки, обнаружившей себя в постели Зеленоглазого, сообщила я, обменявшись понимающими взглядами с Белкой. — Вам мы расскажем все!

— Но только наедине, — вклинилась Белолеса. — Вы же понимаете, наши спутницы — слишком юные особы, не хотелось бы смущать их.

— Да и мы стесняемся присутствия незнакомых мужчин, — кокетливо хлопая глазами, смущенно поделилась я.

Волк от такого энтузиазма явно растерялся, но подвоха не понял и послушно предложил нам для удобства переместиться в соседний кабинет. Сопровождаемые озадаченными взглядами волков и завистливыми — оставшихся девочек, мы гордо удалились. Очень хотелось подцепить степенно-неторопливого мужика под локотки и утащить в логово побыстрее, но мы сдержались.

Визит благодаря этой судьбоносной встрече затянулся. Не знаю, как провели время остальные, а мы явно были в ударе и в порыве вдохновения сочинили волку такого… В общем, я уже хочу эту книгу! О чем и сообщила окрыленному добытой информацией, но слегка шокированному соседскими кошачьими реалиями исследователю. Тот клятвенно пообещал прислать экземпляр с дарственной надписью.

Расстались мы не по доброй воле. Фантазии хватило бы на десяток томов, но, в конце концов, к нам постучалась недовольная Листопада и сообщила, что на улице уже давно стемнело, и вообще, не пора ли закругляться, потому что всем уже хочется спать, начиная с принимающей стороны. Мы неубедительно изобразили раскаяние и расстались, довольные друг другом.

— Да как вы могли?! — единодушно возмутились близняшки, когда мы оказались за пределами главного дома.

— И что это было? — одновременно с ними озадаченно поинтересовался Трай.

— А что, при всех надо было рассказывать? — фыркнула Белолеса. — Лично Леся первая все испортила бы, потому что начала бы ржать, и он не поверил. А Лебедяне вообще противопоказано такое слушать. А что до второго вопроса…

— Помнишь, я тебе говорила о научной литературе, заставившей нас усомниться в близости волков к нормальным людям? — вклинилась я.

— Ну, — кивнул рыжий.

— Собственно, это ее автор. Вспоминая, что он сочинил о волках, представляю, что напишет о нас. — Я блаженно зажмурилась. — Если кому интересно, опус назывался «Наставления для молодых жен».

— Ну хоть расскажите вкратце, что вы ему наговорили! — взмолилась Листопада.