— Слушай, старина! — лукаво начал Иннот. — Ты мне друг?

— Лучше сразу скажи, чего тебе надо, без вступлений.

— Нет, ты мне ответь…

После нескольких минут шутливых пререкательств, разливая по чашкам крепкий ароматный чай, Афинофоно сказал:

— Я, конечно, дам тебе книгу, Хлю. Только вот у меня в основном специальная литература, а тебе, как я понял, требуется что-нибудь популярное. Это, скорее, надо искать в университетской библиотеке.

— А мемуары адмирала Пангваи? Я, помнится, брал у тебя как-то раз, — напомнил Иннот.

— Да пожалуйста, ради всех предков! Только там слишком уж много специальных терминов. Всякие там штаги, брамсели, курс бейдевинд и коврово-фекальное бомбометание.

— Ничего, разберётся! Что касается фекального бомбометания, мы сами чудом под него не попали. Мерзкая штука!

— Ещё бы. Поэтому обезьянцы его и применяли: мало кто из врагов мог выдержать такое!

— Я бы хотел почитать что-нибудь о шерифах, — неожиданно попросил Хлюпик. — Иннот говорил, что ты много о них знаешь.

— Да, я собирался даже защищать докторскую по теме, связанной с ними, но потом вот увлёкся элементалями… А что касается шерифов, то лучше всего на эту тему писал Саато Вадуц. К сожалению, именно этой книги у меня сейчас нет.

— А о чём там пишется?

Афинофоно отхлебнул чай.

— Ну, как ты, может быть, знаешь, первоначально шерифская служба создавалась для защиты мирного населения от мародёров — остатков разбитых вражеских армий. На самом деле, — усмехнулся волшебник, — не только вражеских. Видишь ли, война закончилась так… неожиданно, что ли, так резко, что огромные массы войск оказались внезапно полностью деморализованными. После известия о поражении северян, естественно, началось повальное дезертирство — причём как с той, так и с другой стороны.

— А почему война закончилась именно так?

— Потому что Белые Маги нашли какой-то хитрый способ победить Чёрных. И применили его, — вмешался Иннот. — Секретное оружие.

— Не совсем верно, — Афинофоно снял очки и протёр их. — Как и во всех событиях такого масштаба, произошло как бы… наложение нескольких факторов, что ли. Во-первых, те, кого называют Белыми Магами, сами по себе были гораздо слабее своих противников. Фактически я лично знаю по крайней мере двух действующих магов, по силам равных — ну или сопоставимых с тогдашними колдунами Белой Коалиции. Сила же некромантов была значительно выше — если брать каждого из них по отдельности. Ты знаешь, Иннот: у врага было Трое Великих и ещё четыре-пять колдунов более низкого уровня. Белая Коалиция насчитывала в разное время от восемнадцати до двадцати шести членов. Суть, однако, в том, что с нашей стороны имело место гораздо лучшее взаимодействие между бормотологами. Чёрные же были по сути своей — одиночками; кроме того, они не доверяли друг другу — причем настолько, что любой из них каждую минуту опасался ножа в спину от своего соратника. Естественно, постоянная угроза отнимала довольно много сил.

— А что за секретное оружие? — с интересом спросил Хлюпик.

— Есть по меньшей мере девять теорий о том, каким оно было и было ли вообще, — усмехнулся Афинофоно. — Помнишь, я говорил, что война велась одновременно на двух уровнях: физическом и метафизическом?

— Ты, кажется, говорил — на уровне идей, — вспомнил Хлюпик.

— Это одно и то же. Так вот, лично я считаю, что в какой-то момент Белые Маги смогли что-то совершить как раз на уровне метафизики. После чего поражение их врага стало всего лишь делом нескольких дней. Некроманты низошли в гробницы, армии их рассеялись, и…

— Как это — низошли в гробницы? Умерли, что ли?

— Тут довольно сложный момент, они в некотором роде умерли задолго до этого… Но в целом — да, можно сказать так. Для простоты.

— Белые Маги, кстати, сами после этого очень быстро сошли со сцены. — Иннот налил себе новую кружку чая. — Я как-то ради интереса попытался проследить судьбы колдунов Белой Коалиции. Так вот, наиболее сильные и талантливые бормотологи просто тихо-тихо растворились в неизвестности. Коалиция не объявляла о самороспуске, она просто потихоньку перестала существовать. И никто особо не удивлялся по этому поводу — собственно, она уже была не нужна. Последним документально зафиксированным деянием было создание шерифской службы.

— Понимаешь, армии Чёрных Магов были огром ны. Просто… — Афинофоно замолк, подбирая слова. — Просто невообразимо огромны. Поэтому, кстати, они и смогли продвинуться так далеко. В своё время они почти что взяли Бэбилон! Стояли под его стенами, по крайней мере. После того, как двигавшая ими тёмная идея исчезла, они распались; и это едва не стало очень крупной бедой. Отряды мародёров тысячами расползались по Лесу, словно полчища муравьев-листорезов. Они проникали далеко за линию фронта, на юг, грабили мирные деревни, фактически парализовали торговлю, и так здорово подорванную войной. Дошло до того, что над Биг Бэби нависла угроза голода — дело для наших мест небывалое!

— Газеты тогда вопили о победе, которая может обернуться для нас поражением, — задумчиво сказал Иннот. — Конечно, писаки малость преувеличивали, но…

— А где это ты читал послевоенные газеты? — удивился Афинофоно.

— В университетской библиотеке, где же ещё!

— Интересно… А я, например, так и не смог там найти эти подшивки.

— Их кому попало и не выдают! — гордо сказал Иннот. — Надо иметь подход к людям…

— Каков прохиндей! — пробормотал Афинофоно.

— Так что же шерифы? — нетерпеливо прервал Хлюпик.

— Для того чтобы изничтожить шатающиеся по лесам банды, стали набирать добровольцев. В основном бывших разведчиков, специалистов по партизанской войне, просто опытных охотников, хорошо знавших Лес. Тут встала другая проблема — как их вооружить? Ведь часто шерифам приходилось в одиночку выступать против целых отрядов. Сначала старались набирать таких, как Иннот или Кактус — со встроенным в тело оружием; что давало им дополнительный шанс. Но этого явно было мало. И тогда маги решили создать амулеты, которые дали бы стражам закона власть над магическими энергиями, — совершенно верно, Хлю, это были медиаторы. Правда, не такие, как твой. Я подозреваю, тебе в руки попалась как раз вещица Чёрных Магов. Медиаторы шерифов имели вид восьмилучевой звезды из светлого янтаря.

Афинофоно встал и, прихватив с собой корзинку светляков, вышел в коридор. Слышно было, как он перебирает книги на полках. Хлюпик потянулся. Старинная гнутая мебель уютно поскрипывала, заходящее солнце бросало на стол длинные оранжевые полосы.

— Смотрите, — волшебник положил на стол раскрытую книгу. — Вот гравюра с изображением шерифской звезды. Сравни её со своей, Хлю.

Хлюпик отстегнул свой медиатор и осторожно положил рядом.

— А звезда шерифа здесь в натуральную величину? — спросил Иннот.