— А если нет? — лукаво склонив головку к плечу, спросило мое чудо.

— А если нет, то… «мудрый государь, заботящийся о благе своего народа, должен непременно отыскать среди окружающих его людей такового, коий более всего способен к мудрому и твердому управлению государством, и поручить ему заботу о подданных», — процитировал я меморандум англичанина. — Ишь ты, в фавориты, козел, метил! В первые министры. Да еще и с неограниченными правами. Да не бывает правителей с неограниченными правами! Ну если только, — я зло ухмыльнулся, — очень ненадолго. Каким бы абсолютными властителями они кому бы то ни было ни казались! Даже себе. Правитель всегда ограничен. Экономической ситуацией, имеющимися ресурсами, другими государствами со своей армией и флотам, а главное, главное — коренными интересами своего народа. Есть ли для этого… — я снова вернулся к цитированию меморандума англичанина, — «механизм, доносящий до правителя волю его подданных» или нет такого механизма… припрет — найдется. Если не в виде парламента, так в виде всенародного бунта, мятежа гвардейских полков или заговора знати. Так что, если правитель действует в соответствии с этими главными, коренными интересами и умеет подчинить этому действию элиту — любым способом, принуждением или убеждением, все нормально. Даже если в этот конкретный момент всем и тяжело — кряхтят, но терпят. А ежели нет — какими бы репрессиями и словесами это ни маскировалось — слетит, и мама не горюй…

Машка покачала головой.

— Ну ты и оратор, дорогой. Не подозревала за тобой такого.

Я смутился.

— Ладно, не дразнись… Так ты поедешь?

Она пожала плечами.

— Даже и не знаю. Давно надобно. Только вот ты что-то разболелся…

Маша уже давно рвалась в свою Подсосенскую школу. Царицыных школ ныне насчитывалось уже десять. Столько же, сколько и царевых. И располагались они по всей России… вернее, по старым губерниям ее Европейской части. В Сибири, а также в землях, отобранных нами обратно от Литвы после Польской войны, я никаких царевых школ пока не затевал. И сыновьям наказал еще лет пятьдесят их там не устраивать. Будущая элита страны должна учиться в метрополии, а таковыми присоединенные земли станут как раз еще лет через пятьдесят, не ранее. А то и вообще через сто. Моисей недаром свой народ сорок лет по пустыне водил, вот пусть и там умрут не только те, кто сам помнил, что эти земли раньше были другим государством, но и те, кто слушал их рассказы. И вот тогда уж…

Так вот, у нее в Подсосенском монастыре, на базе первой из таких школ, уже три дня продолжался сбор начальниц всех таких школ и их старших дам. А тут я со своим артритом. Все-таки когда жена на двадцать лет младше мужа, это, знаете ли, создает определенные трудности. Да нет, не в том смысле, что вы подумали…

— Езжай уж, — махнул рукой я, — вроде как мне полегче, да и найдется кому мне коленку те четыре дня, что ты будешь в Подсосенском, натирать.

Мое чудо с сомнением покачала головой, но сразу же в отказ не пошла. Значит, у нее там действительно припекает, иначе хрен бы она когда от меня даже на день отъехала…

Но, несмотря на мою браваду, до кабинета я добрался с трудом. То есть под самый конец вроде как было и ничего, нога разошлась, но сначала держался только на характере… ну и на том, что Машку надобно было убедить, что со мной все нормально. Так что из столовой, в которой мы с моей любимой вместе завтракали, я вышел едва не строевым шагом, хотя коленку крутило так, что хоть на стенку лезь! Ну да я знал, что рассчитывать на здешний уровень медицины — бесполезно. Токмо терпеть. И так мои дохтура совершили просто великий прорыв, токмо-токмо закончив опыты с прививками, долженствующими обезопасить страну от одной из страшнейших болезней нынешнего мира — оспы. Китайцы помогли да англичане. У китайцев давно существовала практика прививок жидкостью из пузырьков людей, уже переболевших оспой, а у англичан существовала примета, что доярки, переболевшие коровьей оспой, болезнью, коя для человека не опасней обычной простуды, уже никогда не болеют оспой человеческой. Вот мои дохтура и совместили два знания в одно умение…

В приемной зале перед кабинетом уже толпилось довольно много народу. Я аж слегка застонал. Эх, блин, ну где ж мои царские привилегии-то? И поболеть по-человечески невозможно! Но потом вздохнул и, напялив на лицо суровую маску, прошествовал в кабинет. Царь — не президент, у него срока полномочий не существует, так что либо сдохни на посту, либо уходи в сторону сразу как поймешь, что не тянешь. А не когда срок закончится. Тем более наследник уже вполне себе в силе. Эвон как развернулся в новых западных губерниях. Все-таки его стажировка в Приамурье пошла ему очень на пользу…

Рабочее утро началось необычно. То есть сначала Аникей, как это и было заведено уже десятки лет назад, принес мне составленный на сегодня график, поставил стакан с взваром зверобоя. Но вот потом не ушел, а замер, смущенно потупив взгляд.

— Ну что еще? — сварливым из-за ноющей ноги голосом пробурчал я.

— Прости, государь, — тихо ответил Аникей, — не могу я более тебе помощником быть.

Я даже опешил:

— Это почему это?

— Стар стал, — повинился Аникей, — глаза совсем ослабли. Уже и энти очки не шибко помогают. Да и забывать стал многое. Как ни записываю, а все одно чего-нито да упускаю. И руки дрожат… — В его голосе слышалась тяжкая мука, как будто он сбегал с поля боя.

Весь мой артрит напрочь выветрился у меня из головы. Да-а, дела… Аникей всегда олицетворял для меня абсолютную надежность и неизменность. Другие могли меняться, я и сам их менял, но Аникей был чем-то вроде… руки. Причем правой. Пока она есть и в порядке — ты ее не замечаешь. А когда вдруг с ней начинаются какие-то проблемы… Я встал с кресла, куда рухнул, едва добравшись до кабинета, и подошел к Аникею. Он стоял, опустив седую голову. Я обнял его за плечи.

— Нет, друг мой, ты так просто от меня не отделаешься… во-первых, постажируешь еще замену. Не верю, что никого не подобрал.

— Да, государь, — несколько растерянно отозвался Аникей, — есть кое-кто на примете. Вот я… — засуетился он, извлекая из своей неизменной папки, в коей он всегда приносил мне в кабинет документы, листки с данными кандидатов.

Но я прервал его, вскинув руку:

— После посмотрю. Не главное сие. А во-вторых, скажи мне, где ты жить собираешься?

— Так это, государь, — все так же растерянно продолжил Аникей, — поместье у меня под Рязанью. От батюшки еще перешло.

— И ты туда поедешь? — удивился я.

Всю свою жизнь Аникей прожил здесь, в Кремле. Рядом со мной. И лишь на время стройки в Кремле так же вместе со мной перебрался в Александрову слободу. Поэтому я как-то слабо представлял, как он будет доживать в одиночку в глухом медвежьем углу, в приживалах у своей внучатой племянницы. Собственной семьей Аникей так и не обзавелся, так что в его поместье хозяйствовала она…

— Так а куда ж мне?